Schalke 04 y NK Maribor aún se juegan mucho en el choque que les enfrentará este miércoles en el Ljudski vrt. Con el Chelsea matemáticamente clasificado como primero de grupo (11 puntos), el conjunto dirigido por Roberto Di Matteo necesita inexorablemente un triunfo en Eslovenia y que los portugueses (7 puntos) pierdan en Stamford Bridge para acceder como subcampeones de grupo a los octavos de final de la Champions League. Si el Schalke (5 puntos) empata en Maribor, afianzará la tercera plaza que da acceso a jugar la Europa League; si pierde, será el Maribor (3 puntos) el que opte a la segunda competición europea. Los de Ante Šimundža necesitan vencer, sí o sí, para mantener vivo el sueño esloveno.

Favoritismo cuestionable

A primera vista, el favoritismo parece claro para los de Renania del Norte. Pero, echando la mirada atrás, las sensaciones que ambos conjuntos nos han ido dejando desde aquel 17 de septiembre en el que el Grupo G abrió esta fase de grupos casi nos invitan a cambiar de parecer. Para empezar, sólo hay que remontarse a la segunda fecha, al 30 de septiembre, cuando el Maribor aterrizaba en el Veltins-Arena y daba la sorpresa en Gelsenkirchen (1-1). No sólo se plantaron los eslovenos con un plan bien elaborado e interiorizado –el 4-4-2 con el que formó Šimundža aquella noche fue un muro inescrutable y el esfuerzo defensivo de casi todas las piezas eslavas fue un auténtico recital–, sino que los de Jens Keller (que aún dirigía a los mineros), sin las ideas, la entereza y el arrojo que los otros sí tuvieron, se dejaron, desesperados durante períodos, contragolpear por un Ibrahimi y un Tavares (con un temple a la hora de tocar el esférico y un acierto a la hora de decidir cómo distribuirlo bárbaros) que acabarían siendo vitales para los suyos.

En la tercera jornada, tanto alemanes como eslovenos ofrecieron una débil imagen ante sus rivales. Especialmente los de Maribor, que cedieron por 6-0 ante el poderoso Chelsea sin que éste opusiera demasiada resistencia –el gol de Loïc Rémy puso fin al encuentro para el cuadro vijoličasti, que no se supo rehacer, encajó cinco tantos más e incluso falló un penalti–. Los de Di Matteo, por su parte, obtuvieron una controvertida victoria por 4-3 ante un Sporting de Portugal que mereció mucho más. La rigurosísima expulsión de Mauricio en el minuto 33, con 0-1 en el morral, y el penalti mal señalado en el tiempo de descuento por una mano inexistente de Jonathan Silva dejaron a los de Marco Silva colistas en el Grupo G tras un partido en el que remontaron con diez hombres completando un encuentro encomiable.

Desidia germana, coraje eslavo

Sin embargo, en la jornada siguiente, el Sporting de Portugal se redimió de la derrota venciendo ante un rácano Schalke (4-2) que se vio desbordado por un atrevido, alegre y, en definitiva, muy superior Sporting que dejó al descubierto las debilidades del conjunto minero. Al mismo tiempo, a miles de kilómetros de allí –y ya con el 1-1 definitivo en el electrónico–, Jasmin Handanović realizaba la actuación de su vida ante la todopoderosa delantera de José Mourinho. En el tramo final, el irregularísimo e inseguro cancerbero del NK Maribor incluso le paró un penalti a Eden Hazard, mediando enormemente para sellar un más que digno empate frente al omnipresente Chelsea en el que el Maribor creyó en sí mismo y se llevó, quizá, el punto más meritorio y complicado frente a todo un campeón de Europa.

A esta última jornada, alemanes y eslovenos llegan después de haber caído en sendos partidos de la 5ª fecha de la fase de grupos. El Schalke perdió 0-5 ante un incontestable Chelsea y el Maribor hizo lo propio ante un Sporting muy superior liderado de principio a fin por Luís Carlos Almeida da Cunha, Nani, que llevó en volandas a su equipo hasta el 3-1 que arrebataba de forma fulminante al Maribor cualquier opción de meterse en la siguiente ronda de Champions League.

Los mineros fueron apabullados en casa por los blues. Foto: es.uefa.com

Si nos agarramos a las estadísticas, lo cierto es que los números no son demasiado alentadores para los eslavos: el Maribor no ha ganado ninguno de sus cinco partidos ante rivales alemanes. Aparte de su empate a 1 ante el Schalke el pasado 30 de septiembre, los de Šimundža sólo marcaron en un partido más: en su derrota por 2-1 ante el Borussia Dortmund en la segunda ronda de la Copa de la UEFA de 1993/94.

No obstante, el campeón esloveno tiene una baza a la que aferrarse, y es que lleva siete partidos consecutivos sin perder en casa en competiciones europeas. El Schalke 04, por su parte, ha alcanzado los octavos de final en sus últimas cuatro participaciones en la fase de grupos de la Champions League, un registro bastante más ilusionante.

Bazas y armas

Como comentábamos al inicio de este artículo, la diferencia entre los de Rob y los de Ante, a priori, se antoja abismal –los mineros se sitúan 8º en el actual ranking UEFA, mientras que los púrpuras se encuentran en una alejadísima 86ª posición–. No obstante, no se puede obviar la decepcionante imagen que el Schalke 04 ha mostrado en esta fase de clasificación y, en la otra cara de la moneda, los interesantes detalles que han dejado los Vijolice: El NK Maribor, un conjunto de naturaleza posesiva y dominadores del juego en los encuentros que disputan en su torneo doméstico, ha demostrado hasta el día de hoy que tiene recursos más que de sobra para adaptarse a las exigencias y peculiaridades de su rival, pues también nos ha dejado exhibiciones de cómo replegarse con eficacia, basando su juego en los balones en largo hacia Tavares.

Los de Renania del Norte-Westfalia se encomendarán a la pegada de Huntelaar, que lleva 7 tantos en la Bundesliga y 3 en Champions, y a un Choupo-Moting que viene de marcarle 3 goles al Stuttgart el pasado sábado (8 goles en Bundesliga y 1 en Champions). El peligro de los de Šimundža, cuando ha dispuesto del balón, ha llegado principalmente por los costados y por las filtraciones de suma calidad del mediocentro Željko Filipović desde la medular.

El Cazador, el peligro de los de Di Matteo. Foto: fichajes.net

La pegada de los germanos se medirá al guardameta que, hasta ahora, ha realizado más paradas en la competición (32) –si bien es cierto que los eslovenos son el equipo que ha concedido más remates a puerta en esta edición de la Champions League–. Un dato que sorprende si tenemos en cuenta que Jasmin Handanović no es un portero que haya destacado por su fiabilidad a lo largo de su carrera, especialmente en la defensa de los centros laterales o cuando se ve obligado a abandonar el área pequeña. Pese a ello, el cancerbero esloveno ya ha firmado un par de actuaciones de éxito, convirtiéndose en el héroe de la noche frente al Chelsea en Eslovenia o ante el Sporting de Portugal en los dos choques en los que se enfrentaron portugueses y eslovenos.

Alineaciones probables

Son duda en el NK Maribor Trajkovski, Mejač y Stojanović. En el Schalke 04 causan baja segura Matip, Draxler, Kolašinac, Goretzka y Farfán, quedando pendientes de evolución Sidney Sam, Obasi, Santana y Kevin-Prince Boateng.

Convocatoria Maribor: por confirmar.

Convocatoria Schalke 04: por confirmar.

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