La Champions League terminó esta temporada para el Manchester United y para el Ajax. La caída del United (eliminado de manera sonrojante en Basilea) y la desgracia del Ajax dejaron fuera de la máxima competición continental a los dos clubes más laureados de Holanda y de Inglaterra y a dos clásicos de Europa (siete “orejonas” suman entre ambos). Dos históricos que no recibirán más esta temporada a ningún equipo “top” ni en Old Trafford ni en el Amsterdam Arena.

Sin embargo, el descenso de estos dos colosos a la segunda competición del fútbol en el viejo continente dan lustre a la Europa League. Holandeses e ingleses disputaran una eliminatoria de Europa League disfrazada de Champions League. El United buscará limpiar su irregular trayectoria esta temporada en la máxima competición continental y el Ajax intentará confirmar las buenas sensaciones mostradas en la fase de grupos de la Champions League. Solamente una noche desgraciada ante el Madrid y una imprevista goleada del Lyon en Zagreb privó a los Amsterdammers de volver a la élite del fútbol europeo.

Fuera de su ecosistema habitual el equipo de Ferguson se enfrentará al de De Boer. Desde que llegara al banquillo de Old Trafford el mánager escocés nunca ha luchado en el césped de ninguno estadio con el gigante de Amsterdam en partido oficial. Un duelo ante un “gran equipo”, según Sir Alex, al que llega “ansioso”.

La eliminatoria comenzará cuando el invierno ya haya teñido de blanco Europa y cuando de la enfermería de Old Trafford hayan salido Owen, Cleverley, Anderson, Chicharito y los hermanos Da Silva. Unos “refuerzos” a los que se podrían unir otros jugadores en el zoco invernal aunque Ferguson haya asegurado que no llegarán futbolistas a Old Trafford este próximo mes de enero. Sin embargo, las especulaciones aumentan cada derrota o mal partidos de los diablos rojos.

Unas especulaciones en las que entra la máxima estrella de su rival holandés. El joven Eriksen es la pieza maestra sobre la que se asienta todo el equipo de Frank De Boer. Sus goles y su capacidad en el pase y en la distribución del juego han despertado el interés de grandes conjuntos como el United, aunque parece improbable que en el próximo mercado de fichajes el mediapunta danés de 19 años deje el Amsterdam Arena y un equipo en plena evolución.

La reconstrucción del Ajax

Los Ajacieden conquistaron tras siete temporadas la Eredivisie con un fútbol atractivo, combinativo y de gran calidad recuperando el gen y las señas de identidad que han caracterizado durante toda su historia a este equipo. Un conjunto plagado de jóvenes promesas comandadas por el ex jugador del Barça Frank De Boer que busca volver a la élite de su país y de Europa. Jugadores como el lateral Van der Wiel (pretendido por el Valencia), el central Vertoghen, los medios Janssen, Lodeiro y Sulejmani y el delantero islandés Sigporsson destacan en una escuadra que va cuarta en su liga, a ocho puntos del AZ, y que realizó un buen papel en la Champions League igualando con el Lyon en los dos encuentros y goleando al Zagreb. Un recorrido positivo, aunque no fructífero, que esperan confirmar en la Europa League.

Pocos enfrentamientos

En la temporada 1976-1977 Manchester United y Ajax se enfrentaron en la Copa de la UEFA en treintaidosavos de final. Los dos equipos salían de dos etapas triunfales en la máxima competición continental y competían ya sin Best, sin Bobby Charlton y sin Johann Cruyff.  En aquella ocasión los diablos rojos vencieron dos cero en Old Trafford y los holandeses solamente consiguieron una victoria mínima en la vuelta en Amsterdam que les dejó fuera de Europa.

Éste ha sido el último partido oficial entre ambos ya que los encuentros entre el Ajax y el Manchester United han sido una excepción dentro del fútbol continental de élite a  pesar de la gran trayectoria de ambos conjuntos. Sin embargo, sí que ha habido duelos amistosos como el celebrado el pasado mes de agosto en el Amsterdam Arena en el que se homenajeó al recientemente retirado Van der Sar. Leyenda de los diablos rojos y los Ajacieden el incombustible guardamenta conquistó con ambos equipos la Champions League además de numerosos trofeos domésticos.

El enfrentamiento entre los vigentes campeones de Holanda y de Inglaterra se repite 34 años después con Ajacieden y diablos rojos buscando reconducir su trayectoria en Europa. Una eliminatoria entre dos clásicos europeos, fuera de lugar, con el Athletic y el Lokomotiv en el horizonte.