El Liberty Stadium acoge este viernes de Boxing Day el último encuentro del año 2014, un Swansea City - Aston Villa con dos equipos situados en la zona media de la tabla, ni en Europa ni en descenso. Son candidatos a todo, pero también a nada. Los cisnes tienen más cerca los puestos que dan acceso a la Europa League, pero la competencia por viajar por Europa es feroz. Mientras tanto, los villanos quieren puntuar para tener un mayor colchón que les aleje del descenso.

Cuatro meses sin repetir victoria

El inicio de temporada que está cuajando el Swansea City no se puede considerar, de ninguna manera, malo en absoluto. Empezó impecable y se desinchó, cierto, pero también hay que considerar que siempre ha nadado más lejos de la orilla del descenso que de las zonas que dan acceso a Europa. Los hombres de Garry Monk andan octavos con 25 puntos, están por delante de equipos como Newcastle, Liverpool o Everton y, lo más importante, tienen a diez puntos el descenso, y Europa a tan solo dos. Reto difícil, pero no imposible.

Tras el triunfo a domicilio en el campo del Hull City, ahora el reto de los cisnes es otro, nada fácil, pero sí accesible: ganar dos partidos consecutivos. Se dice pronto, pero el Swansea no lo consigue desde agosto. En ese mes, el conjunto galés encadenó tres victorias consecutivas en Premier League (cuatro si se incluye el encuentro de Capital One Cup ante el Rotherham), ante Manchester United, Burnley y West Bromwich Albion. Desde entonces, apenas cuatro triunfos en catorce encuentros en liga: en octubre ante el Leicester, en noviembre ante el Arsenal y en diciembre, ante QPR y Hull City.

A Monk le salieron bien las rotaciones en el KC Stadium (sentó a habituales titulares como Bony, Montero, Sigurdsson o Rangel), y ante el Aston Villa podrá contar con la base del equipo en un mejor estado físico, además de contar con el factor anímico que supuso para los menos habituales poder jugar y ganar a domicilio, algo que el Swansea no lograba desde la primera jornada en Old Trafford.

Mantenerse prolífico en diciembre

El último mes del año se le está dando bastante bien al Aston Villa, pues en los cuatro partidos que ha disputado en diciembre, su balance es de dos triunfos, un empate y una sola derrota. Desde agosto, no sumaba tantos puntos en un mismo mes. Entonces, sumó siete, gracias a las victorias ante Stoke City y Hull City, y al empate ante el Newcastle. Tres en septiembre, ninguno en octubre, tres en noviembre y, de nuevo, siete en diciembre. Y con posibilidad de aumentar esa cifra en el Liberty o en casa frente al Sunderland.

La presión es un poco mayor para el conjunto de Paul Lambert que para los cisnes, pues los villanos son duodécimos con 20 puntos, cinco por encima del descenso. Llevan cifras de salvación, pero no pueden aflojar el ritmo. Ganando uno o dos de los dos encuentros que les restan de año o el del 1 de enero ante el Crystal Palace les permitiría cerrar una primera vuelta con unos números de salvación.

El empate ante los red devils debería aumentar la moral del Villa, que viaja a Gales cargado de ánimo, y dispuesto a sacar tajada de su buen momento de forma. En su contra, un factor clave: el Aston Villa es el equipo menos goleador de la Premier League. Los villanos han anotado 11 tantos (la mitad que el Swansea), uno menos que el Burnley, y cuatro menos que Hull City y Leicester, los tres equipos de descenso. Los de Lambert saben sacar rédito a los pocos goles que marcan, pero deberán mejorar sus cifras si no quieren sufrir a final de temporada.

Atentos al baile de delanteros

Se acerca la apertura del mercado invernal, y por tanto, aumentan los rumores de llegadas y salidas. En Swansea llevan días trabajando en ello, algo que reconoció el propio Monk, pues en enero pierden a dos puntales como Bony y Ki (se van a la Copa África y Asia, respectivamente). La búsqueda del club galés se centró, especialmente, en encontrar un recambio para el atacante marfileño. Gomis fue titular ante el Hull City, pero aunque se postule como su recambio natural, algunos rumores apuntan a su marcha al Crystal Palace, pues su técnico, Neil Warnock, habría pedido su incorporación para ayudarles a salir de la zona baja.

El delantero francés, de 29 años, apenas ha podido anotar un tanto (el que daba la victoria ante el Arsenal) en sus 14 encuentros con el Swansea, 11 de ellos como suplente, y solo tres como titular. 399 de 1.530 minutos es un bagaje muy limitado para un atacante que pide más protagonismo. Se marche o no Gomis, el Swansea anunció esta misma semana la llegada del delantero portugués del Benfica Nelson Oliveira. Con 23 años y 14 internacionalidades con Portugal, Oliveira podrá jugar con sus nuevos compañeros a partir del próximo 1 de enero. Esta temporada aún no había debutado con su equipo. La pasada temporada la completó con el Rennes francés, donde anotó ocho tantos, el doble de los que anotó en La Coruña el curso 2012-13. Llega como cedido al Swansea.

Altas y bajas

Varias novedades se esperan en el once del Swansea, donde volverían hombres como Bony, Sigurdsson, Montero y quizás también Britton, que peleará por un lugar en la zona ancha con Shelvey. Todos ellos descansaron el pasado fin de semana, y se espera que sean de la partida.

En el Aston Villa, vuelven Alan Hutton y Tom Cleverley tras cumplir sanción. Gabriel Agbonlahor estará disponible tras serle anulada la roja que vio ante el Manchester United, pero Kieran Richardson sigue suspendido. Joe Cole será duda hasta última hora por unos problemas físicos, mientras que Ashley Westwood, Philippe Senderos y Libor Kozak, con distintos problemas físicos, se perderán el encuentro.

Enfrentamientos anteriores

Swansea City y Aston Villa se han enfrentado en 23 encuentros, 10 de los cuales en Premier League. El balance global favorece claramente a los villanos (15 V, 3 E y 5 D), pero los datos se equilibran cuando se limita a la máxima competición inglesa: cuatro triunfos para el Swansea, 3 empates y 3 victorias del Villa. Jugando en el Liberty, por cierto, el Swansea no conoce la derrota en Premier ante el Villa (tres triunfos y dos empates).

La pasada temporada, los cisnes vencieron en casa por 4-1 a los villanos. En aquel encuentro marcaron Bony, por dos veces, Shelvey y Pablo Hernández. El tanto del Villa lo anotó Agbonlahor. En la primera vuelta, ambos equipos empataron 1-1 en el Villa Park. El último triunfo del Villa se encuentra a finales de 2012, cuando vencieron en casa por 2-0.

Alineaciones probables