Para salir en la foto del podio europeo sólo hay una receta válida, sumar de tres en tres y esperar que los rivales de tu misma pelea no lo hagan tan bien. Esto es lo que deben hacer dos de los modestos de la Premier League que viven mejor situados en la tabla. Swans y hammers no pugnan esta vez por la zona baja, sino que su pelea mira, en esta ocasión, hacia unas cotas algo más altas. En el Liberty, ambos querrán demostrar que no son unos invitados casuales en la fiesta europea. Los galeses tendrán que vigilar de cerca a Carroll, quien les anotó un doblete hace algo más de un mes. Los cisnes, por cierto, son el único conjunto que aún no ha marcado en una jugada de córner.

Seguir imbatidos en 2015

Diciembre fue un mes de altibajos para el Swansea City, que sumó tres triunfos y tres derrotas que le han mantenido en la parte media alta de la tabla. Para la primera jornada que disputará en 2015 en casa, los cisnes llegan novenos con 29 puntos, 12 por encima del descenso. Son, desde que el Swansea está en la Premier, los mejores registros de la entidad galesa a estas alturas.

En el último mes del pasado año, el equipo de Garry Monk demostró ser solvente ante conjuntos a priori por debajo de su nivel (venció a QPR, Hull City y Aston Villa), pero a su vez sucumbió ante otros que estan igual o ligeramente por encima, especialmente en cuanto a plantilla y presupuesto (cayó derrotado frente a West Ham, Tottenham y Liverpool). El objetivo principal, seguir sin conocer la derrota en 2015. Con todo, el empate in extremis en Loftus Road y la victoria por 2-6 (la más abultada de su historia en encuentro oficial) frente al Tranmere en FA Cup ha llenado de confianza a una plantilla cuyos hombres de relevo van a ser esenciales en este mes de enero.

Sin Bony -en la Copa África y cerca de cerrar su traspaso al Manchester City-, Ki -en la Copa Asia-, Shelvey -sancionado- ni Montero -lesionado- deberán afrontar los cisnes casi la totalidad de este frío mes y el inicio del próximo, que aguarda con partidos de gran dureza como el de este sábado frente al West Ham, el del Chelsea de la semana próxima o el del Southampton del primer día de febrero. Ahí deberán dar un paso adelante habituales suplentes como Gomis, o los recién aterrizados Nelson Oliveira y Matt Grimes, de momento las dos únicas incorporaciones invernales. Pueden no ser las únicas.

El cansancio, factor clave

Más allá de contar con el factor ambiente en contra, el West Ham tendrá otro adversario contra el que luchar, la proximidad del encuentro de FA Cup que jugó contra el Everton. Mientras que el Swansea jugó el pasado sábado frente al modesto Tramnere Rovers, los hammers tuvieron que desplazarse el jueves a Goodison Park para visitar al siempre trabajador Everton.

Sam Allardyce ya advirtió en la previa del partido de copa que su equipo no dispone de una plantilla que se pueda permitir demasiadas rotaciones, por lo que es probable que haya varios jugadores de los que jugaron en Liverpool que repitan en Swansea. Por si fuera poco, no podrá disponer de Cheikhou Kouyate, que partió hacia la Copa África, y Diafra Sakho ha aplazado su marcha debido a unos problemas físicos. La presencia de Alex Song, quien finalmente no está convocado con Camerún, está sujeta a si se recupera de unas molestias.

Así, el técnico de los hammers deberá apostar por hombres menos habituales pero experimentados como Matt Jarvis, Ricardo Vaz Te, Mark Noble o Kevin Nolan, entre otros. La racha reciente de los londinenses no ha sido positiva, pues tras alcanzar la cuarta posición por Navidades, apenas han sumado un punto, ante West Brom, de sus últimos tres encuentros. En su defensa, cabe apuntar que las dos derrotas han sido ante Chelsea y Arsenal, dos rivales ante los que perder entra dentro de lo normal. Además, otro dato resulta clave en el West Ham, pues es junto al Chelsea, el equipo que más repartido tiene el gol en todo el campeonato. Hasta 13 jugadores distintos han anotado este curso para los hammers.

La hora de las caras nuevas

Mientras que en el Swansea los recién llegados Oliveira y Grimes deberán ayudar a no echar en falta a Bony y Shelvey, en el West Ham el mercado invernal también ha movido a jugadores. El argentino Mauro Zárate ya no estará más en las filas de los hammers, pues tras perder la confianza de Allardyce se ha marchado cedido al QPR, pero sí estará el defensa canadiense de 21 años Doneil Henry, que llega procedente del Apollon Limassol chipriota.

Henry ya estuvo en dos periodos distintos entrenando con el West Ham, que al final ha accedido a proceder a su fichaje. Al ser una apuesta más de futuro que de presente, tal vez aún haya que esperar un tiempo para verle debutar, pero el propio Allardyce ya ha anunciado que espera que pueda ser para antes del final de temporada.

Los dos mejores inicios ligueros de ambos

El buen estado de forma de Swansea City y West Ham, dos modestos en la zona noble, se explica si se compara con las campañas anteriores. Ni uno ni el otro, en las otras campañas que han pasado por la Premier, habían tenido los registros que suman tras 20 jornadas. En el caso del Swansea, nunca había alcanzado los 29 puntos, mientras que en el West Ham, sus 32 puntos igualan el registro de la temporada 1998-99, pero lo mejoran en cuanto a la diferencia de goles (+7 actualmente por +1 entonces). Cisnes y hammers, pues, viven dos momentos muy dulces que querrán alargar.

Últimos enfrentamientos

Un mes y tres días habrán transcurrido desde que Swansea y West Ham se vieron por última vez las caras. En el que era el partido número 56 entre ambos (el noveno en Premier League), los londinenses sumaron su triunfo 26, por 17 de los galeses y 13 empates. Un doblete de Carroll y otro tanto en el tramo final de Sakho le valieron al West Ham para remontar el gol inicial de Bony y sumar los tres puntos.

En los partidos disputados entre ambos en Gales, el balance favorece al Swansea, si bien el Liberty no es terreno inexpugnable para los hammers, que han ganado cinco veces ahí y empatado otras seis. El resto, 16 victorias de los cisnes. La temporada pasada, ambos conjuntos empataron 0-0 en el feudo del Swansea. En los últimos cuantro duelos entre sí, el West Ham ha salido imbatido. En Gales, sin embargo, los hammers no han marcado en sus últimas dos visitas.

Alineaciones probables