El Emirates Stadium acogerá este domingo el encuentro entre el Arsenal y el Stoke City, dos equipos que ya se vieron las caras hace poco más de un mes (el pasado 6 de diciembre) en un choque que se decantó del lado de los potters por un resultado de 3-2 que bien pudo ser bastante más amplio.

Los de Wenger tratarán de resarcirse de la dolorosa derrota que se llevaron del Britannia Stadium, mientras que Mark Hughes tratará de romper su mala racha como técnico visitante en el coliseo del norte de Londres en Premier League. Y es que hay que recordar que el de Wrexham ha caído derrotado en las siete ocasiones en las que ejerció de mánager visitante en el Emirates (con cinco equipos diferentes) con motivo de un partido de la competición doméstica.

Cómo llegan los contendientes

Los locales se presentan a este encuentro en sexta posición con 33 puntos (a uno del Tottenham, que marca la Europa League, a tres del Southampton, que ocupa la cuarta plaza que da acceso a la previa de Champions y a 13 de los colíderes, el Chelsea y el Manchester City, que parecen haberse escapado definitivamente). Estos 33 puntos cosechados después de 20 partidos son la marca más baja del Arsenal en liga desde la temporada 1994-95, cuando terminaron en duodécima posición.

En su último encuentro en Premier League, los pupilos del técnico alsaciano cayeron por 2-0 en St. Mary’s frente al Southampton con goles de Sadio Mané y de Dusan Tadic. Por otro lado, la última vez que ejercieron como locales en liga el choque se saldó con una victoria por 2-1 ante el QPR (goles de Alexis y de Rosicky por el Arsenal y de Charlie Austin por parte de los visitantes).

Sadio Mané pudo con los gunners en St. Mary's. Foto: theguardian.com

Pero el encuentro inmediatamente previo al del Stoke no fue en Premier, sino en la Tercera Ronda de la FA Cup el pasado 4 de enero cuando los de Wenger, en una reedición de la pasada final de esta competición, se impusieron por 2-0 al Hull City con tantos de Mertesacker y de Alexis Sánchez.

Por otro lado, los visitantes, el Stoke City, llegan en undécima posición con 26 puntos, a siete de su rival del domingo y a ocho de puestos europeos, con 9 puntos de renta sobre las posiciones de descenso.

El último partido de Premier League que jugaron los de Hughes acabó con un empate a uno ante el Manchester United en el Britannia Stadium (goles de Shawcross y Falcao), mientras que en su aparición más reciente como visitantes, los potters se impusieron al Everton en Goodison Park con un tanto de Bojan Krkic de penalti.

Como el Arsenal, los de Staffordshire también disputaron FA Cup el pasado 4 de enero. En un encuentro más complicado de lo que se podía haber previsto, el Stoke City venció por 3-1 (Arnautovic e Ireland por partida doble anotaron para los rojiblancos y Carrington para los galeses) al Wrexham FC, un equipo de Conference, el superviviente de menor ranking que quedaba en la competición, que se puso por delante en el marcador en la segunda parte y que, según palabras del propio Mark Hughes, “mereció al menos el replay”.

Ireland fue decisivo en la Tercera Ronda de FA Cup. Foto: express.co.uk

La fortaleza del Emirates

El Arsenal se encomendará a su estadio para sacar un buen resultado ante los de Stoke-on-Trent. El feudo londinense es una plaza difícil de asaltar, como así lo demuestran los datos que dicen que de sus últimos 27 partidos como locales en Premier League, los gunners sólo han sido derrotados en una ocasión (18 encuentros ganados, 8 empatados y 1 perdido). Si bien Wenger querrá mejorar esta estadística y reducir el número de empates inesperados que ya han hecho volar varios puntos del Emirates esta temporada.

Los números nos muestran, además, que el Stoke City no es un equipo al que se le dé muy bien visitar al Arsenal, ya que han visto cómo sus últimos 12 desplazamientos al estadio del norte de Londres se tradujeron en 12 derrotas. Su último triunfo a domicilio frente a los gunners, que por aquel entonces jugaban en Highbury, data del 29 de agosto de 1981, cuando se impusieron por 0-1 en un encuentro perteneciente a la First Division.

Crouch, ante su víctima predilecta

En las filas visitantes, habrá que seguir muy de cerca a Peter Crouch. El espigado ariete inglés ve la portería especialmente grande cuando se enfrenta al Arsenal. Y es que el del norte de Londres es uno de los dos equipos (junto al Blackburn) a los que el ex del Liverpool ha marcado más goles en Premier League, con un total de 8 tantos, siendo el último de estos el que anotó en la victoria del pasado 6 de diciembre.

Ante la ausencia de Mame Biram Diouf, concentrado con Senegal para la disputa de la Copa de África, la presencia de Crouch se antoja innegociable en el once de Mark Hughes para la visita al Arsenal. Además, el Stoke City buscará ser igual de efectivo que en el partido de ida donde, con apenas cuatro tiros a puerta, consiguió anotar tres tantos que al final se tradujeron en una importantísima victoria.

Mame Diouf ya está concentrado con Senegal. Foto: dailymail.co.uk

El juego aéreo y la fragilidad defensiva

Dos de las claves del partido del domingo podrían ser los balones aéreos y el buen hacer (o no) que tengan las zagas que planteen los técnicos.

Wenger, entre lesiones y dudas, no acaba de dar con sus cuatro defensas fijos y ya ha alineado hasta 12 líneas defensivas diferentes en lo que llevamos de liga. Además, ya son seis los encuentros que lleva el Arsenal sin mantener la portería a cero en Premier, lo cual siempre supone un esfuerzo extra a la hora de sacar adelante los partidos.

Por su parte, el Stoke City ha decidido recurrir al mercado invernal para apuntalar la zaga y aportarle más competitividad y centímetros con el fichaje de Philipp Wollscheid (1,94 metros). El central alemán podría debutar en Londres si así lo desea Mark Hughes.

La atención del choque también estará en el juego aéreo y en los balones parados, y no sólo por las virtudes de ambos equipos, también por sus carencias. Echando un vistazo a las estadísticas podemos observar que sólo el West Ham (14) ha marcado más goles de cabeza que el Arsenal (7) pero que, por otro lado, tan sólo el Burnley (11) ha concedido más goles con la testa que los propios gunners (9). Además, otro dato a destacar es que ningún equipo ha concedido más goles a balón parado en Premier esta temporada que el Stoke City (11, incluyendo penaltis).

Con los buenos lanzadores y cabeceadores que tienen ambos conjuntos, habrá que estar atentos cada vez que haya un balón detenido.

Posibles alineaciones

En el Arsenal son duda Flamini, Ramsey y Özil, si bien según explicó Wenger en la rueda de prensa previa al choque, han vuelto a entrenar y podrían entrar en la convocatoria si así lo desea el técnico alsaciano. En cambio, Wilshere, Diaby, Welbeck y Arteta causarán baja segura para el encuentro del domingo.

Por su parte, en el Stoke está por ver si Bojan y Sidwell estarán disponibles, si bien parece que el ilerdense podría partir incluso desde el once inicial. Por otro lado, Mark Hughes no tendrá disponibles ni a Mame Biram Diouf (concentrado con Senegal para la Copa de África) ni a Teixeira, Moses ni Odemwingie (lesionados).

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