Vuelve la magia de la FA Cup. El encanto de la competición más antigua del planeta fútbol nunca deja indiferente al aficionado de este bendito deporte. Matagigantes, anécdotas arrebatadoras, la seducción de la imprevisibilidad. En esta ocasión es The Dale el modesto que se enfrenta a todo un primera, el Stoke City de Mark Hughes, en busca, tanto uno como el otro, de estirar el sueño que supone competir y ganar la Copa con más chispa de las tierras británicas.
Cómo llegan los contendientes
El Rochdale AFC, equipo de League One conocido coloquialmente como The Dale, llega a la Cuarta Ronda de FA Cup al mismo tiempo que duermen quintos en su liga, una plaza que, de acabar así la temporada, les garantizaría un puesto en los playoffs de ascenso a Championship. En su último partido como locales, el pasado 17 de enero, el conjunto de Greater Manchester se impuso al Crawley Town por un contundente 4-1 con tantos de Tanser, Henderson (2) y Andrew, mientras que el gol visitante llevó la firma del mediocentro Marvin Elliott.
En su debut en esta competición, en Primera Ronda, el Rochdale empató a cero a domicilio frente al Northampton Town FC, un resultado que llevó la eliminatoria al replay en el Spotland Stadium, donde los de Keith Hill se impusieron por 2-1 tras remontar el tempranero gol de Toney (en el minuto 4) con dos tardíos tantos de los ingleses Noble-Lazarus (en el 85) y Oliver Lancashire (en el 94).
De nuevo, en Segunda Ronda, el Rochdale AFC necesitó del partido de desempate para sellar su pase a la siguiente ronda puesto que, tras empatar a cero en la cancha del Aldershot Town FC, hizo valer su localía y venció por 4-1 en el choque de vuelta. Matt Done, con un hat-trick, y Peter Vincenti marcaron para los del Spotland Stadium, mientras que Fitchett hizo el gol para The Shots.
En Tercera Ronda, el sorteo emparejó al Rochdale con el Nottingham Forest, equipo de Championship, en un partido que se jugaría en el Spotland Stadium y que se decantaría para el lado local gracias a un tanto de Vincenti de penalti en el minuto 12, un gol que ha llevado a The Dale a medirse en la siguiente ronda con un equipo de Premier League, algo que los de Greater Manchester no hacían en partido oficial desde hace diez años cuando, en enero de 2005 y en la misma fase de esta competición, perdieron ante el Charlton por 4-1.
Aun así, los de Keith Hill lo tienen claro, como así lo demuestran las palabras del propio mánager: "El Stoke City será el equipo más fuerte al que nos hemos enfrentado, pero no les tenemos miedo".
Por su parte, el Stoke City se presenta a esta Cuarta Ronda de FA Cup ocupando la décima posición de la Barclays Premier League con 29 puntos. En una cómoda mitad de tabla, los potters tienen a 10 puntos los puestos europeos, que marca el Arsenal en este momento, y a otros 10 los de descenso, que fija a día de hoy el Hull City.
En su último partido como visitantes, los rojiblancos se llevaron los tres puntos del King Power Stadium frente a un Leicester incapaz de igualar el único tanto del encuentro, obra del ilerdense Bojan Krkic. En FA Cup, los de Stoke-on-Trent debutaron en Tercera Ronda con una sufridísima victoria ante el Wrexham FC: los pupilos de Mark Hughes tuvieron que remontar el tanto de Carrington en el minuto 73 y, no sin un gran esfuerzo, lo lograron con goles de Marko Arnautović, en el 80, y de Stephen Ireland, en el 88 y el 94.
Enfrentamientos previos
Rochdale AFC y Stoke City se han visto las caras únicamente en 9 partidos oficiales a lo largo de la historia –repartidos entre League Cup, Johnstone's Paint Trophy, competición copera entre clubes de League One y League Two, e English Division Three North– de los que 5 se han traducido en victorias potters, 2 en triunfos de The Dale y otros 2 en empates.
El último precedente entre ambos data del 14 de agosto de 2007, un encuentro de Primera Ronda de la Carling Cup (la actual Capital One Cup) disputado en el Spotland Stadium en el que, tras empatar a 2 después de 120 minutos (Perkins y Prendergast marcaron para los locales y Shawcross y Creswell para los de The Potteries), la victoria cayó del lado del Rochdale en los penaltis por 4-2.
Atkinson impartirá justicia en el Spotland
El choque de Cuarta Ronda de la competición más vetusta del mundo entre Rochdale y Stoke se disputará en el Spotland Stadium, o, simplemente, el Spotland, como se le conoce en la ciudad atravesada por el río Roch. El campo está situado en Willbutts Lane, en Rochdale (condado de Greater Manchester), y, actualmente, también es el hogar del Rochdale Hornets RLFC –equipo de rugby de la Kingstone Press League 1–.
Con una capacidad para 10.249 espectadores, habrá que ver en qué estado se encuentra el césped del coliseo de The Dale tras las nevadas sufridas a lo largo de los últimos días en esa zona de Greater Manchester, un contratiempo que ha llevado al propio club a pedir ayuda a sus aficionados para retirar la nieve del terreno de juego.
El encuentro estará dirigido por el inglés Martin Atkinson, asistido en las bandas por Gary Beswick y Jake Collin y, como cuarto colegiado, ejercerá Michael Jones. Atkinson, un árbitro de renombre en el fútbol inglés, fue el encargado de dirigir la ida de la primera Semifinal de League Cup entre el Liverpool y el Chelsea este pasado martes en Anfield, pitando un total de 25 encuentros esta temporada. Además, este mismo colegiado fue el que impartió justicia en la final de FA Cup que los potters disputaron ante el Manchester City en mayo de 2011.
Onces probables
En las filas rojiblancas causarán baja segura Mame Biram Diouf, concentrado con Senegal con motivo de la Copa de África, y Peter Odemwingie, baja de larga duración por su lesión de rodilla. Mark Hughes, con mucha probabilidad, reservará a su capitán Ryan Shawcross por unas molestias en la ingle, así como a Erik Pieters, con las mismas molestias. Victor Moses, que ha sufrido bastantes lesiones musculares a lo largo de la temporada, y Bojan Krkic, que también ha acusado molestias en los tramos finales de los últimos encuentros, partirán con seguridad desde el banquillo y Hughes sólo echaría mano de ellos en caso de necesidad.