En un partido correspondiente a la Cuarta Ronda de la FA Cup, el Stoke City visitaba el Spotland Stadium de Rochdale con la intención de hacer buenos los pronósticos y, como equipo de la máxima categoría del fútbol inglés, acceder a los Octavos de Final superando a un conjunto de League One como los locales.

Con más de 2000 aficionados visitantes en las gradas del estadio de Rochdale y con dos divisiones de distancia, Mark Hughes no podía permitirse un tropiezo y apenas reservó jugadores con vistas al partido del fin de semana ante el Queens Park Rangers. Futbolistas como Shawcross, Walters, Moses, Bojan y N’Zonzi que llegaban con molestias y que podrían ser considerados titulares indiscutibles, formaron parte del once inicial del galés para la visita al Spotland.

Stoke Krkic

La importancia de Bojan Krkic en la plantilla de los de The Potteries es incalculable, su influencia en el juego, imprescindible. Así, en la primera mitad, todo lo destacable que hicieron los visitantes tuvo, de una manera u otra, el protagonismo del catalán.

Tan sólo se habían consumido 3 minutos de encuentro cuando el ilerdense, tras recoger un balón llovido fruto de un mal despeje de la zaga local, enganchó una volea sin dejarlo caer y con la zurda para alojarlo muy cerca de la escuadra de la portería defendida por Lillis. Hughes tenía el partido donde quería, con ventaja y tranquilidad para afrontar lo que quedaba por delante.

Como consecuencia del tanto del ex del Ajax, el choque entró en una dinámica pausada, con dominios alternos que impedían que alguno de los contendientes se hiciera con el control absoluto del juego. La poca presencia de Whelan y, especialmente, de N’Zonzi, evitaban que el Stoke impusiera el ritmo y abarcara buenas fases de juego de posesión, algo que el Rochdale iba a aprovechar para volcarse sobre la meta de un Butland al que ya avisaron con dos disparos desviados de Dawson y Henderson.

Estaba siendo demasiado conservador el Stoke, sin apenas producción ofensiva desde el gol. Salvo las pequeñas incursiones de Bojan, el bagaje ofensivo era prácticamente nulo, en gran medida porque Moses, Arnautovic y Walters se encontraban totalmente desaparecidos o erráticos.

En el minuto 26, Vincenti a punto estuvo de estropear el partido para los suyos tras un duro plantillazo sobre Moses que bien podría haber supuesto la cartulina roja. Martin Atkinson no debió ver la acción y ni siquiera señaló la infracción, lo que provocó la indignación del conjunto visitante y derivó en un rifirrafe con el juego detenido que acabó con el propio Vincenti y Bojan amonestados.

Tres minutos después, la participación del canterano del Barça en este duelo de FA Cup iba a darse por concluida. El ‘27’ tuvo que ser sustituido por Stephen Ireland después de que, él solo, se trastabillara y se doliera de la rodilla izquierda. Habrá que ver en qué queda la lesión del ex del Milan, porque buena parte de las opciones potters en esta competición pasan por sus botas.

El asedio de 'The Dale'

Los visitantes ya habían avisado de que no se iban a acobardar y de que iban a ir a por todas, y así lo demostraron en lo restante del primer tiempo. El Stoke, algo desconcertado tras la marcha de su faro e incapaz de mantener la posesión, se vio avasallado por el conjunto dirigido por Keith Hill.

Primero fue Bennett, a la salida de un córner concedido inocentemente por Jack Butland, se fue fuera. Luego Dawson, pero la buena salida del arquero internacional sub 21 por Inglaterra evitó males mayores. Después, quizás en la ocasión más clara del choque, Done desaprovechó un magnífico pase de Henderson y, tras un mano a mano, disparó a centímetros del poste de la meta potter.

La iniciativa estaba siendo claramente local. Solo la falta de puntería de los atacantes de The Dale impedía el empate en un partido que llegó al descanso con 8 tiros del Rochdale por tan sólo 3 del Stoke City.

La sentencia

Tras el paso por los vestuarios, la fogosidad con la que los locales asediaron a su rival en el cuarto de hora precedente se apagó y los de Hughes no iban a perdonarlo.

Sólo 6 minutos después de la reanudación, Ireland se aprovechó de una buena asistencia de Moses y únicamente tuvo que empujar el balón a las redes para duplicar la ventaja del conjunto de Mark Hughes a pesar de no haber tenido una presencia importante en el área local.

Diez minutos después iba a volver a aparecer el nigeriano, hasta entonces bastante discreto, para hacer un golazo con mayúsculas. El ex del Liverpool recibió en la banda izquierda tras una apertura de primeras de Walters y, sin apenas ángulo, tras recortar a Rafferty, conectó un disparo con rosca directo a la escuadra de la portería defendida por Josh Lillis. Los potters, en dos coletazos, habían sentenciado la contienda.

El tanto de la honra

Los minutos transcurrían y el Rochdale AFC no cejaba en su empeño por dar a su público algo que celebrar. Lo habían merecido durante la primera parte e iban a recoger los frutos en la segunda cuando Bennett, mucho más rápido y atento que Sidwell, se aprovechó de un balón suelto en el área para colocar el 1-3 en el electrónico.

Restaban unos quince minutos para que Atkinson decretara el final del partido y las ilusiones de la grada local habían reverdecido. Empujado por su hinchada, The Dale lo siguió intentando con más corazón que argumentos futbolísticos mientras el reloj descontaba los segundos para que llegase el final del encuentro.

Foto: dailymail.co.uk / Getty Images

Pero ya en el descuento, y con las líneas locales muy abiertas, los potters iban a cerrar la contienda con un tanto de Walters que, después de recibir un centro medido de Arnautovic, sólo tuvo que poner el pie para firmar el 1-4 definitivo.

Tras su victoria en el Spotland Stadium, el Stoke City visitará al Blackburn Rovers en Octavos de Final de FA Cup a mediados de febrero. El sueño copero sigue vivo en el frío condado de Staffordshire.

A Wembley se llega pasando por campos como el del Rochdale o el del Blackburn y el Stoke, uno de los 7 equipos Premier supervivientes –a la espera de lo que hagan Sunderland, Liverpool y Manchester United en sus replays–, tratará de repetir su presencia en el templo del fútbol inglés como ya hiciera en 2011, cuando cayó ante el todopoderoso Manchester City. Pero antes de ello, Ewood Park les espera. Y no será fácil.

Puntuaciones VAVEL

Rochdale AFC (1) Stoke City (4)

Lillis 5 Butland 5
Rafferty 5 Bardsley 5
Eastham 5 Shawcross 5
Lancashire 5 Wollscheid 5
Tanser 5 Wilson 5
Bennett 7 Whelan 5
Camps (64') 6 N'Zonzi (45') 4
Dawson 7 Arnautovic 5
Henderson 6 Bojan 7
Vincenti (58') 5 Moses 8
Done (55') 5 Walters 7
Sustituciones
Andrew (55') 5 Ireland (31') 7
Noble-Lazarus (58') 5 Sidwell (45') 5
Allen (64') 5 Adam (75') 5
VAVEL Logo