La dinámica sky blue en el inicio de este 2015 no está siendo ni mucho menos alentadora: de los cinco choques ligueros que han tenido que afrontar en los meses de enero y febrero, los citizens sólo han vencido en uno: aquel encuentro de Año Nuevo en el Etihad Stadium en el que se impusieron por 3-2 al Sunderland de Poyet. Más de un mes de escasas alegrías en el que, para más inri, los de Manuel Pellegrini fueron eliminados en Manchester de la competición más antigua del mundo por el modesto Middlesbrough.
El Stoke City, sin embargo, llega envuelto en un halo de sensaciones opuestas a las mancunianas. Y es que desde que los potters inauguraran el 2015 con un tanto de su capitán Ryan Shawcross que les daría el empate frente a los pupilos de Louis Van Gaal, sólo han conocido la derrota en una ocasión –frente a un Arsenal que aquel 11 de enero se mostró omnipotente– , sumando dos triunfos y un empate más en la competición doméstica y dos pasos hacia delante en la FA Cup.
Este próximo miércoles, el frío condado de Staffordshire será el escenario del encuentro entre dos clubes que, seguramente, salten al Britannia Stadium mirando de soslayo su más reciente duelo liguero, ese en el que, contra todo pronóstico, los chicos de Hughes se impusieron en casa de su rival con un gol de Mame Biram Diouf.
Ahora, algo más de cinco meses después, potters y mancunianos se volverán a ver las caras en busca de un nuevo golpe sobre la mesa o de una fría venganza.
Realidades opuestas
El Manchester City, tras empatar en casa con un Hull en puestos de descenso, llega segundo en la tabla con 49 puntos. A pesar del tropiezo, los de Pellegrini aún cuentan con cuatro puntos de renta sobre el Southampton y con cinco sobre el Manchester United, si bien es cierto que se descuelgan un poco del liderato que posee un imparable Chelsea con 56 puntos.
Los sky blues han empatado cuatro, perdido uno y ganado únicamente uno de sus últimos seis compromisos ligueros, un inicio de año terriblemente negativo en el que los del Etihad Stadium se han dejado por el camino nada menos que 11 puntos de los últimos 18 posibles.
En su último encuentro como visitantes, misma condición en la que se enfrentarán este miércoles al Stoke, los citizens visitaron al líder y se llevaron un punto de Stamford Bridge después de un empate a uno en el que se adelantaron los de Mourinho con un gol de Loïc Rémy que después se encargaría de neutralizar David Silva, quizá el jugador más activo de las filas sky blues.
En su partido más reciente, el de este pasado sábado, los mancunianos fueron incapaces de sacar la victoria ante el Hull City en casa y, de hecho, sólo pudieron empatar en el tiempo de descuento a través del polivalente James Milner, que igualaría en el 92 el tanto de David Meyler.
El Stoke City, por su parte, se mantiene décimo después del complicado empate conseguido en Newcastle upon Tyne, un punto a domicilio de verdadera estima ante un rival directo. Con 33 puntos en su casillero particular, los de Hughes duermen en el ecuador de la tabla a tan sólo un punto del noveno puesto que ocupan los swans, un lugar que marca el récord histórico de los potters en cuanto a una posición final de Premier League, lograda la temporada pasada.
Los puestos europeos quedan aún bastante lejos –concretamente, a diez puntos– pero, mirando hacia abajo, los de Staffordshire pueden respirar tranquilos, pues el Hull, club que marca la barrera de las posiciones que llevan al Championship, se encuentra a 13 puntos.
En sus últimos seis partidos ligueros, los del técnico de Wrexham han ganado tres, han empatado dos y tan sólo han conocido la derrota en una ocasión, produciéndose en casa las victorias ante el Queens Park Rangers y el West Bromwich Albion y frente al Leicester City a domicilio, las tablas en St. James’ Park y en el Britannia ante los de Van Gaal, y la derrota en el Emirates Stadium en el que fue, posiblemente, el partido más mediocre de los potters esta temporada.
En su último encuentro como locales, los stokies se impusieron por 3-1 a los rangers gracias a un hat-trick del irlandés Jonathan Walters, un choque en el que los de Hughes sufrirían la sensible baja de su capitán, Ryan Shawcross. En su partido más reciente, el del pasado domingo, fue el espigado ariete Peter Crouch el que rescató un punto en el último minuto ante el Newcastle, igualando el tanto del pelirrojo Colback.
Historial de enfrentamientos
Sky blues y potters se han visto las caras en 106 partidos oficiales –repartidos entre Premier League, Division One y Division Two, FA Cup y League Cup– resultando de los mismos 36 victorias stokies, 46 citizens y 24 empates.
Quizá el partido más recordado entre ambos sea la Final de FA Cup disputada en 2011, donde un solitario gol de Yaya Touré en el Nuevo Wembley dio el triunfo a los mancunianos sobre un Stoke City que disputaba su primera Final en esta competición.
La última vez que se vieron las caras, sin embargo, la suerte cayó del lado rojiblanco. Ningún aficionado potter (ni ninguno citizen, seguramente) podrá olvidar cómo el pasado 30 de agosto, en el coliseo mancuniano, sus chicos se impusieron contra todo pronóstico con un gol del senegalés Mame Diouf que, recogiendo el balón en su propio campo y dejando atrás por velocidad a Kolarov y rompiendo a Fernandinho en carrera, se plantó solo ante Joe Hart y le batió por bajo.
La defensa 'potter', bajo mínimos
Mark Hughes afrontará el duelo de este miércoles con la defensa mermada. Sin su capitán Ryan Shawcross –que causará baja entre 2 y 3 semanas después de un golpe en la espalda sufrido ante el Queens Park Rangers–, Erik Pieters –el holandés sigue recuperándose de su operación de hernia–, Robert Huth –cedido en este mercado de invierno al Leicester City– y, posiblemente, Marc Wilson –duda después de ser sustituido ante las urracas este pasado fin de semana por un golpe–, el técnico galés no cuenta con demasiadas opciones para su habitual línea de 4 defensas.
Si el irlandés no llega a tiempo, lo lógico es que el ex mánager del Manchester City forme, de derecha a izquierda, con Phil Bardsley, Wollscheid, Geoff Cameron y Muniesa, pero, y tal y como ocurrió en Newcastle tras la lesión de Wilson, la disposición podría ser con Cameron en el lateral derecho, Wollscheid y Muniesa en el eje de la zaga y Bardsley en el lateral izquierdo, jugando a pierna cambiada.
En su inamovible 4-2-3-1 con Glenn Whelan y el francés N’Zonzi en el doble pivote, la línea de tres cuartos se repartiría entre Jonathan Walters, Marko Arnautovic –que vuelve tras lesión– y Victor Moses, si bien también podrían entrar en esta línea Charlie Adam o, incluso, Mame Diouf, que, a priori, partirá como ‘9’, posiblemente relegando a Peter Crouch al banquillo.
El mediapunta irlandés Stephen Ireland, que había venido sustituyendo con solvencia a Bojan Krkic tras la triste lesión del ilerdense, es duda por un golpe recibido en St. James’.
Los campeones de África
Manuel Pellegrini parece que podrá contar con todo su plantel a excepción de los marfileños Wilfried Bony y Yaya Touré que, salvo sorpresa, no llegarán a tiempo a este partido intersemanal después de haberse proclamado campeones de África tras superar a Ghana en una apasionantísima tanda de penaltis este pasado domingo.
Lo más previsible será que el ex técnico del Villarreal salga también con un 4-2-3-1 con Fernandinho y Fernando formando el doble pivote y David Silva en la mediapunta para generar juego y aportar presencia en ataque.
Jesús Navas, que está pasando por un buen momento de forma y que viene de cuajar una grandísima actuación hace apenas dos jornadas ante el Chelsea, podría ser titular en el extremo derecho, con Samir Nasri partiendo desde la izquierda y con el Kun Agüero en punta.
Onces probables
