El fútbol es impredecible. En un instante puede volverse tirano o, extraordinariamente, ostentar ese ‘milagro’ que otorga puntos en el último suspiro, que obsequia con títulos y salvaciones. Justicia poética balompédica, o algo así. El fútbol envuelve victorias legendarias de Davides contra Goliats e hitos impensados de los que llamamos matagigantes, pero también caídas calamitosas de auténticos portaviones futbolísticos, derrotas sonrojantes de los gigantes más temidos. El fútbol reparte indistintamente alegrías y aflicción en cuestión de segundos.
Eso es, impredecible, a fin de cuentas.
El fútbol perdería la totalidad de su encanto si no estuviera impregnado de esas cualidades que hacen alusión a lo inesperado, a lo fortuito, a lo espontáneo, a la sorpresa. La FA Cup consigue ir un paso todavía más allá en esa impresión mágica, edificando su esencia sobre todos esos componentes.
El Blackburn Rovers, durante los primeros pasos de la competición, llegó a ser uno de los dominadores de sus primeros veinte años de historia, un período en el que se erigió campeón en cinco ocasiones, en 1884, 1885, 1886, 1890 y 1891, sumando a sus vitrinas otro título en 1928 y proclamándose subcampeón en 1882 y en 1960.
Y no sólo eso. Campeones de la máxima categoría inglesa –First Division / Premier League– tres veces (1911-12, 1913-14 y 1994-95) y una vez ganador de la League Cup y la Community Shield, se podría decir que el Blackburn Rovers tiene una historia marcada por los éxitos. Al menos, mucho más que su rival en esta Quinta Ronda.
El Stoke City, que sólo cuenta en su palmarés con un gran título inglés –una Copa de la Liga en 1972–, guarda su recuerdo más dulce de la competición que nos concierne en una Final que ni siquiera ganó, la de 2011 ante el Manchester City que, eso sí, le permitió jugar en Europa al año siguiente. Sin embargo, aquel día, un solitario gol de Yaya Touré disipó en Wembley cualquier esperanza potter de alzar la prestigiosa FA Cup.
No obstante, la realidad de ambos clubes a día de hoy es bien distinta, mostrándonos a un Blackburn en Championship alejado de las posiciones de playoff y a un Stoke cómodamente asentado en la mitad de la tabla de la Premier League. Entonces, ¿es más Goliat el Blackburn Rovers por su respetable trayectoria en la competición más antigua del mundo? ¿Lo es más el Stoke City por la categoría que ostenta a día de hoy?
En la imprevisibilidad y la magia de la FA Cup todo está por ver.
Cómo llegan los contendientes
Los de Ewood Park se presentan al choque ante el Stoke City novenos con 42 puntos después de 30 partidos disputados en el Championship, lo que significa que están a 12 puntos de los puestos de playoff de ascenso a la máxima categoría inglesa mientras que los de descenso los tienen a 12 puntos de distancia.
En sus últimos 5 partidos más recientes, 4 de Championship y 1 de FA Cup, los rovers se han impuesto en 3, siempre jugando en casa –2 de ellos en Championship ante el Rotherham y el Fulham y ante el Swansea en FA–, y han perdido 2, a domicilio, ambos en su competición doméstica ante el Watford y el Derby County.
En FA Cup, los de Lancashire entraron en Tercera Ronda el pasado sábado 3 de enero y vencieron a domicilio a su compañero de división, el Charlton Athletic, con un doblete de Chris Taylor que dejó un resultado final de 1-2 en The Valley.
En Cuarta Ronda, los de Gary Bowyer dieron la sorpresa –otra de tantas en esta FA Cup– y ganaron contra todo pronóstico al Swansea en Ewood Park, un duelo en el que la tempranera expulsión de Kyle Bartley en las filas de los swans allanó el terreno para unos rovers que, eso sí, tuvieron que remontar el tanto inicial que Sigurdsson, también expulsado en el minuto 92, había conseguido a pesar de la inferioridad numérica. En el 3-1 final, los goles locales corrieron a cargo de Chris Taylor, Rudy Gestede y Craig Conway.
El Stoke City, por su parte, llega al encuentro décimo con 33 puntos en 25 partidos de Premier League disputados, lo que le sitúa a 12 de los gunners, actualmente quintos y marcando el acceso a las competiciones europeas, y con 11 puntos de renta sobre el descenso que delimita el Aston Villa, con 22.
En sus 5 encuentros más recientes encontramos 3 victorias –ante el Leicester a domicilio y ante el Queens Park Rangers en casa, ambas en liga, y frente al Rochdale de visitantes en Cuarta Ronda de FA Cup–, 1 empate –en St. James’ Park en Premier League– y 1 derrota, la del pasado miércoles en el Britannia Stadium ante el Manchester City.
En FA Cup, la trayectoria de los del condado de Staffordshire ha sido puramente pragmática. Los de Hughes, si bien no han brillado especialmente, han cumplido con mayor o menor solvencia con sus obligaciones: en Tercera Ronda, los potters se deshicieron no sin esfuerzo del conjunto de menor ranking superviviente en ese momento, el Wrexham, después de tener que remontar el tanto de Carrington en el minuto 73. Marko Arnautović en el 80 y Stephen Ireland en el 88 y en 93 certificarían el trabajado pase a Dieciseisavos de Final.
En Cuarta Ronda, los de Mark Hughes visitaron el Spotland Stadium de Rochdale y se impusieron por un contundente pero poco vistoso 1-4 con goles de Bojan, Ireland, Moses y Walters, una alegría que no fue total por la lesión del ilerdense, una pieza que estaba siendo capital en los planes del técnico galés y con la que no podrá volver a contar en todo lo que resta de temporada.
Historial de enfrentamientos
Rovers y potters se han visto las caras en 90 ocasiones –repartidas entre Premier League, las antiguas Division One y Division Two y la antigua English Football League, FA Cup y League Cup–, de las cuales 40 victorias cayeron del lado de los de Blackburn, 35 del lado stokie y 15 quedaron en tablas.
En cuanto a los precedentes de la competición que les enfrenta este sábado, blanquiazules y rojiblancos se han cruzado en 2 ocasiones, siempre en el campo del Stoke City: en la primera de ellas, en 1906, los de The Potteries se impusieron por 1-0 en Primera Ronda; en la segunda, en 1962, fueron los rovers los que vencieron por 0-1 certificando su pase a Quinta Ronda.
El choque más reciente entre ambos data del 2 de enero de 2012 cuando, en un partido correspondiente a la Premier League, el conjunto entonces dirigido por Tony Pulis se llevó la victoria de Ewood Park por un resultado final de 1-2.
Altas y bajas
El técnico de los riversiders, Gary Bowyer, estuvo presente en el Britannia Stadium viendo la última derrota de los potters en Premier League ante el Manchester City. El mancuniano, a pesar de presenciar la caída de los de Hughes, cree que el marcador no reflejó lo que realmente se vio en el campo: “En la primera media hora, el Stoke City dominó totalmente ese encuentro. El 1-4 fue muy injusto con ellos. La mentalidad de Mark Hughes y su equipo será la de querer ganar este partido (el de FA) y acercarse a Wembley”.
Mark Hughes, que lideró en su momento al Blackburn Rovers hasta las Semifinales de 2007, ha confirmado que uno de los cambios que introducirá para el duelo ante los rovers será la inclusión en el once titular de Jack Butland en detrimento de Asmir Begović: “Jack va a jugar y estoy más que feliz de hacer ese cambio porque ha demostrado que es un portero de garantías. Tenemos que estar agradecidos de tener a Asmir, Jack y Thomas (Sorensen), porque no creo que haya muchas mejores opciones en la Premier League”.
La otra variación del técnico de Wrexham con respecto al equipo con el que formó ante el City este pasado miércoles será la vuelta de Jonathan Walters a su XI inicial. El galés, que optó por no arriesgar al internacional por la República de Irlanda ante los citizens por una lesión en el tobillo de la que se estaba tratando durante las últimas semanas, aseguró que esta decisión fue tomada “con el único propósito de poderle tener disponible para el sábado”. A pesar de no haber entrenado durante la semana, Hughes espera que su atacante esté en forma. Y no es para menos: el ‘19’ de los potters ha marcado 10 goles en sus últimas 15 titularidades en FA Cup (dato vía Opta).
El capitán Ryan Shawcross, Erik Pieters, Marc Wilson y Stephen Ireland –además de los lesionados de larga duración Bojan Krkic y Peter Odemwingie– causarán baja prácticamente segura para la eliminatoria ante el Blackburn Rovers, si bien podrían regresar en el próximo compromiso liguero del fin de semana que viene ante el Aston Villa.
Gary Bowyer, por su parte, no podrá contar con Jason Lowe y David Dunn, lesionados, ni con Jay Spearing, que no puede jugar esta competición después de haberla disputado con el Bolton esta misma temporada. En cambio, sería de esperar una nueva titularidad de Chris Taylor en esta Copa: el centrocampista inglés ya ha anotado 3 goles en lo que llevamos de FA Cup y querrá, con total seguridad, continuar con su racha goleadora ante los de Stoke-on-Trent.
Según Opta, el Blackburn Rovers sólo ha perdido 2 de sus últimos 20 encuentros de FA Cup en casa, aunque, por otro lado, el Stoke City no conoce la derrota en sus últimos 6 a domicilio en esta misma competición ante rivales de divisiones inferiores, ganando 5 de ellos.
Como decíamos al principio, todo puede pasar. Ewood Park dictará sentencia.
Onces probables
