St. Mary's Stadium volvió a sonreír en una noche de martes. El Southampton recuperó, tras casi seis horas sin marcar un gol, el apetito goleador y el camino del triunfo que le permite seguir en la pelea por los puestos europeos. Un gol de Mané en el minuto 82 decantó la balanza hacia el lado local para desgracia de un Crystal Palace conservador, pero peligroso en sus contraataques. Las dos escuadras plasmaron sobre el césped dos planteamientos 'muy ingleses' para que después el fútbol premiara al bando que tuvo una mejor relación con el esférico.

Iniciativa local entre pocos argumentos

Las cartas se pusieron sobre la mesa desde el principio. Los saints quisieron ser los dueños del cuero sin concesiones, y en los primeros minutos tuvieron casi el 90 % de la posesión. El Palace, por su parte, cedió el control sin problemas, esperando oportunidades al contraataque y desplegando su juego. Sin embargo, ni el dominio del balón de los locales ni las concesiones de los visitantes generaron peligro en las porterías durante los diez minutos iniciales.

Los saints tuvieron la posesión y los eagles esperaron en su territorio, pero ambos tuvieron en común su nula creatividadUn disparo desviado de Djuricic tras un intento fallido de Wanyama fue lo más destacable después de un cuarto de hora. La posesión del Southampton siguió ronando altos valores como el 75 %, con Wanyama y Schneiderlin tratando de mover a los rojiblancos. Los visitantes no propusieron ideas productivas en ataque, y su poca precisión al contraataque les relegó a defenderse sin más. Ambos equipos sí coincidían en un aspecto: la nula creatividad, que les empujaba a encomendarse a su garra y fuerza para doblegar al rival dependiendo de balones largos.

Foto: zimbio.com

Con el paso de los minutos, la superioridad de los saints monopolizó el guión del encuentro. El bando local trasladó el esférico a territorio del Crystal Palace, y los hombres de Pardew pasaron de apostar por su planteamiento defensivo a sufrir con ello, sin capacidad para alejar a los rojiblancos de sus dominios. A pesar de ello, la poca capacidad para combinar y la nula puntería del Southampton mantuvieron tranquilo a Speroni. Además, un error puntual de Forster, que no consiguió atrapar a la primera un balón aéreo y a punto estuvo de regalar el primer gol a Zaha, avisó a los rojiblancos de que un desliz podría ser mortal.

En el minuto 40 tuvieron los locales su primera gran oportunidad. Un disparo cruzado de Elia fue respondido con una providencial estirada de Speroni, y en el rechace Pellé no consiguió rematar a placer por la oposición de la zaga visitante. Más allá de intentos aéreos en algún saque de esquina puntual, fue la ocasión de oro para el Southampton.

Foto: BBC

Después de los primeros 45 minutos, el 0-0 definió a la perfección un periodo con pocos argumentos futbolísticos y abundantes sinsabores para los paladares más exigentes. La posesión había pertenecido en un 68 % al Southampton, que también había chutado nueve veces por solo una del Crystal Palace, pero el dominio de los saints aún estaba muy lejos de transformarse en goles para la victoria.

El sonido de la madera como despertador

Las tornas cambiaron radicalmente en el inicio de la segunda parte. El Crystal Palace saltó al verde con la intención de sorprender, y solo dos minutos después de la reanudación Puncheon tuvo el primer gol en sus botas. Un centro a media altura de Bolasie aprovechó la nefasta defensa de Yoshida para entregar el esférico en el corazón del área a Puncheon, pero su disparo a la media vuelta se topó con un Forster bien colocado.

El Palace avisó con dos claras ocasiones al inicio de la segunda mitad, una de ellas frustrada por el paloEl ímpetu inicial de los eagles pareció dar paso de nuevo al dominio de los saints, pero en el minuto 54 el corazón de St. Mary's Stadium se detuvo por segundos. En la ocasión más clara hasta el momento, otro contraataque más del Palace provocó un disparo cruzado de Bolasie que detuvo Forster, y en el rechace, tras un grave error de Fonte al sacar el esférico jugado, Zaha estrelló un nuevo chut en el poste. Nunca antes en la contienda había avisado con tanta claridad el equipo de amarillo.

Después del sobresalto, los rojiblancos trataron de serenarse haciendo cómplice al balón. Djuricic y Tadic sacaban en ocasiones al Southampton de la monotonía, pero el muro planteado por el Crystal Palace y la poca pólvora en la delantera, con un Pellé desaparecido, desactivaron los cañonazos locales. Sin embargo, la iniciativa rojiblanca valía más que el planteamiento conservador de los visitantes, y a punto estuvo de recibir su premio en el minuto 69, cuando Yoshida rozó un balón peinado tras un córner que se paseó paralelo a la línea de gol. El poco acierto del Southampton seguía condenando a los de Koeman.

Un premio forjado durante casi seis horas

En la siguiente decena de minutos los saints buscaron con más ahínco el gol, hasta que por fin, tras casi seis horas sin marcar sumando las jornadas previas, lograron llevar el esférico a las redes. Ward-Prowse, que había entrado en el minuto 77 para dar claridad a la pizarra de Koeman, rompió los esquemas de la zaga de los eagles con un potente cambio de ritmo y disparó sin oposición desde la frontal del área. Speroni no aprovechó que el esférico llegó a su cuerpo sin demasiada dificultad, y su mal blocaje fue mortal: Mané llegó en segunda instancia para picar la bola con un sutil toque y abrir el marcador. Minuto 82, y St. Mary's Stadium por fin pudo celebrar alegre el deseado tanto local.

Con todo en contra y a la desesperada, el Palace se lanzó al ataque tras ser derribado su muro. Los de Pardew lo intentaron, e incluso rozaron el gol con un pase de la muerte que cortó Uchida lanzándose al piso. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Las urgencias de los eagles solo se tradujeron en ofensivas atropelladas poco organizadas, y la contienda murió al tiempo que revivió la ilusión en el sur de Inglaterra. Después de superar su sequía goleadora, los saints vuelven a mirar hacia arriba, y lo hacen tras un partido con poca creación y mucho ímpetu. El Southampton se hizo fuerte en una lucha donde se enfrentaron dos equipos que defendieron los valores más básicos del balompié inglés.

Southampton (1) Crystal Palace (0)
Forster 6 Speroni 5
Clyne 6 Ward 5
Fonte 5 Dann 6
Yoshida 6 Delaney 90' + 2' 6
Bertrand 5 Kelly 5
Wanyama 6 Ledley 5
Schneiderlin 7 Zaha 6
Elia 58' 3 Puncheon 5
Djuricic 77' 7 McArthur 29' 84' 4
Mané 82' 7 Bolasie 4
Pellé 69' 4 Gayle 5
Suplentes
Tadic 58' 6 Ameobi 84' S. C.
Long 69' 6 - -
Ward-Prowse 77' 6 - -
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Sobre el autor
Nacho González Rueda
Periodismo y Comunicación Audiovisual en la Universidad Carlos III de Madrid. Coordinador de NBA. Redactor de Real Madrid y Premier League. Creo en el ´where amazing happens´ del baloncesto americano, en la eternidad de los vikingos y en la magia de un campo de fútbol inglés. También fui redactor del Mundial de Fútbol Brasil 2014 y Mundial de Baloncesto España 2014. Contacto: [email protected] ¡Nos leemos!