El fútbol inglés es sin lugar a dudas uno de los más prominentes del mundo. Partimos de la base de que fue el país donde nació este deporte y donde se disputa una de las ligas más importantes a nivel global, la Premier League, que para muchos aficionados es la mejor de todas. Quizás se ha ganado este calificativo por su poderío económico, o por la competitividad e incertidumbre en el resultado en la mayoría de partidos, o tal vez por su organización, o debido a que presenta casi siempre escenarios llenos de público.
Poco brillo en los últimos años
Lo cierto es que, a nivel internacional, el fútbol inglés, y sobre todo la Premier League, tienen un gran reconocimiento. No obstante, en los últimos años el brillo de los equipos ingleses en Europa no ha sido como se esperaba. En la última Champions League el Arsenal y el Manchester City salieron de forma prematura, en los octavos de final. Por su parte, el Manchester United alcanzó los cuartos de final, donde el Bayern Munich los dejaría fuera. Si vamos un año más atrás, en la edición 2012-13 ni un sólo equipo británico llegó a cuartos, el Arsenal y el United fueron eliminados en octavos y el Chelsea y el City en fase de grupos.
El Chelsea fue quien sacó la cara por Inglaterra la temporada anterior, llegando hasta semifinales de la Champions League, donde cayó a manos del Atlético de Madrid. En la Europa League, el Tottenham fue quien más avanzó llegando apenas a la instancia de octavos de final. Tenemos que ir hasta la edición 2011-12, cuando los blues dieron la sorpresa en Múnich venciendo desde los once metros al Bayern y quedándose con la primera orejona en su historia. La temporada siguiente, el Chelsea volvía a ser quien dejaba por lo alto el nombre de las islas británicas ganando la Europa League.
Decepción en el primer obstáculo importante
Tras haber sido subcampeón la campaña pasada y haber quedado a un paso de la final en Lisboa, este año traían grandes expectativas José Mourinho y su equipo. Tuvo pocos inconvenientes en la primera fase, clasificando ganando cuatro de los seis partidos y empatando los dos restantes. Sin embargo, cuando llegaron las pruebas serias cayó en la primera de ellas.
Pese a su condición de favorito para llegar a instancias definitivas y de conseguir un resultado muy positivo en París, no logró revalidar lo hecho en la ida y terminó quedándose afuera en su propia casa. En un partido que quedará grabado en la memoria de todos los aficionados al fútbol, el Paris Saint-Germain (con diez hombres desde la media hora de juego) consiguió en primera instancia obligar a que se jugase una prórroga, y en segunda instancia, a pesar del gol de penal de Hazard, igualar a seis del final con un gol de cabeza de Thiago Silva. Con el 2-2 el billete a cuartos era para los parisinos.
El Arsenal estuvo cerca de la hazaña, el City no tanto
El conjunto dirigido por el francés Arsene Wenger llegaba al estadio Luis II con un difícil marcador por remontar tras haber caído 1-3 en casa, pero la ilusión por avanzar a la siguiente fase se mantenía. Enfrente encontró un equipo muy organizado y bien parado atrás. Aunque el Mónaco estaba defendiendo de buena forma el arco defendido por Subasic, Olivier Giroud consiguió anotar diez minutos antes del descanso.
En la segunda parte, los monegascos mantuvieron la estrategía de apostarle al contraataque, y poco a poco sus hombres se iban acercando más a su portero. El galés Aaron Ramsey anotó un gol clave a los 78 minutos, anotación que ilusionaba a toda la afición gunner, solamente hacía falta añadir un tanto más al luminoso. Dicho tanto no llegó y el Arsenal se quedó muy cerca de avanzar y de dejar atrás esa gran barrera que son los octavos de final, barrera que no sobrepasan desde la edición 2009-10.
Mientras tanto, el Manchester City del ingeniero Pellegrini volvió a quedarse en la misma instancia, mismo estadio y mismo rival que la temporada pasada: en octavos de final ante el FC Barcelona. Al igual que los gunners, la derrota en casa de los citizens hacía prever una vuelta muy complicada en el Camp Nou, donde necesitaban un 0-2 para obtener su boleto. La anotación solitaria de Ivan Rakitic fue suficiente para la clasificación de un conjunto blaugrana que pudo aumentar su ventaja, pero también pudo terminar sufriendo de no ser por Ter Stegen que atajó un penal al Kun Agüero. Siendo así, Inglaterra se vuelve a quedar sin representantes en los cuartos de la Champions League, como sucedió en la temporada 2012-13.
Decepción también en la Europa League
Las cosas no iniciaron bien para los cuadros de la Premier League en la Europa League. Solo dos de los tres equipos clasificados lograron acceder a la fase de grupos, el Everton lo hizo directamente y el Tottenham luego de eliminar al AEL Limassol. Por su parte, el Hull City, que obtuvo su cupo tras disputar la final de la FA Cup ante el Arsenal, pasó el primer filtro venciendo al Trenčín eslovaco, pero ante el Lokeren belga cayó por el gol de visitante.
La fase de grupos transcurrió sin muchos problemas para spurs y toffees. Los londinenses estuvieron a punto de ser líderes de su grupo, sin embargo, la derrota en Estambul en el último partido hizo que descendieran al segundo lugar. Igualmente, el equipo de Roberto Martínez supo imponerse en su grupo, consiguiendo la primera plaza. Para los dieciseisavos de final arribaba un nuevo conjunto inglés, el Liverpool, que tras finalizar tercero en su grupo de la Champions League viajaba directo a la Europa League. Tottenham, Everton y Liverpool fueron emparejados con Fiorentina, Young Boys y Besiktas, respectivamente.
La ida dejaba la serie abierta en el caso de los reds y los spurs, no tanto en el de los toffees, que goleando 1-4 en su visita a Suiza, regresaban tranquilos a Goodison Park. En la vuelta, el Everton evitó cualquier sorpresa y liquidó la eliminatoria con un contundente 3-1. No se puede decir lo mismo del Liverpool ni del Tottenham. Los dirigidos por Brendan Rodgers habían ganado en Anfield, pero al igual que los spurs cayeron ante el Besiktas en Estambul. En esta ocasión, los turcos también ganaron por la mínima, lo que obligó a definirse por penales, donde los blanquinegros se impusieron. Menos dramática fue la eliminación del Tottenham, tras perdonarle la vida a la Fiorentina en el White Hart Lane (1-1), en Italia el conjunto de Vincenzo Montella avanzó ganando 2-0.
Solo queda uno de siete
Siendo así, el Everton es el único representante de la Premier League en los torneos europeos. En la Champions League se repite el negativo dato de la 2012-13, ningún equipo inglés en cuartos de final. Al mismo tiempo, en la Europa League, el Tottenham y el Liverpool, que pintaban para llegar a instancias importantes del torneo, cayeron en el primer enfrentamiento directo de la fase final.
Los toffees, a diferencia de los otros cinco equipos que llegaron a Europa, están junto con el Hull City más cerca del descenso que de llegar a luchar por los primeros puestos en la liga inglesa. No obstante, a nivel internacional parece ser diferente y jugada la ida de los octavos de final -donde remontó al Dinamo Kiev y ganó 2-1 en casa- irá a Ucrania en busca de asegurar el pase a la siguiente ronda. Cabe recordar que el año pasado ningún equipo británico logró llegar a esta ronda en la Europa League, los cuartos de final.