El fracaso en el Mundial de Brasil supuso un punto de inflexión en Roy Hodgson, que revolucionó la selección para dar la oportunidad a jugadores más jóvenes que están respondiendo a la perfección. El bagaje de momento es perfecto, y tienen la ocasión de distanciarse de sus perseguidores con una victoria sobre Lituania este viernes ante sus propios aficionados. Los lituanos no tienen nada que perder, pero su nivel fuera de casa baja considerablemente.

Inglaterra, clasificación inmaculada

En el último partido de clasificación, Inglaterra derrotó a Eslovenia en Wembley en un choque disputado y complicado en el que a los three lions les costó mucho superar la férrea defensa visitante. Henderson en propia meta puso la tarea cuesta arriba, pero Rooney se echó al equipo a sus espaldas en su partido número 100 con la selección y empató de penalti apenas un minuto después. Su asociación con Welbeck fue constante, y fruto de ello llegaron los dos tantos del jugador del Arsenal que firmaron el 3-1 final.

Por su parte, los de Pankratjevas cayeron goleados en Suiza por 4-0. Los helvéticos arrollaron desde el primer instante, pero eran incapaces de abrir la lata. El cancerbero Arlauskis colaboró con la causa metiéndose el primer tanto en propia meta mediada la segunda parte, y ello derivó en un chorro de goles que disfrutó el público del AFG Arena de St Gallen. Schär amplió la ventaja dos minutos después, y Shaqiri aportó otros dos goles en los últimos diez minutos ante una Lituania que ya llevaba mucho tiempo con los brazos caídos.

Roy Hodgson no podrá contar con Sturridge ni con Lallana, que volvieron a Liverpool y causaron baja en la convocatoria tras arrastrar unos problemas físicos. Delph ha acarreado un proceso gripal durante toda la semana y no se espera que cuente con minutos en este partido. El resto de los convocados están a plena disposición del seleccionador.

Las ausencias más significativas para el combinado lituano son las de Lukas Spalvis, que acaba de salir de una lesión que le ha tenido apartado de los terrenos de juego durante seis meses y el seleccionador ha considerado que aún es demasiado pronto para forzarle, y la de Arvydas Novikovas, con ciertas molestias físicas. A quien sí ha seleccionado Pankratjevas es a Larry Cohen, recientemente nacionalizado lituano -por descendencia- pese a haber nacido en Sudáfrica, pero la FIFA le ha denegado momentáneamente el permiso para debutar hasta que no estudie su caso en profundidad, por lo que no podrá jugar pese a que sí está entrenándose con el resto de sus compañeros.

Antecedentes y situación actual

Es la primera vez que Inglaterra y Lituania se enfrentan en partido oficial a nivel absoluto, por lo que los antecedentes son inexistentes. Los sub-21 de ambos países se han enfrentado en cuatro ocasiones, siendo la última de ellas el pasado mes de septiembre, cuando precisamente un gol de Kane les dio la victoria en Kaunas al combinado de Gareth Southgate.

Actualmente, Inglaterra lidera el grupo E con doce puntos de doce posibles. Once goles a favor y solo uno en contra son su bagaje, con dos triunfos en su territorio -ante Eslovenia y San Marino- y otros dos fuera -en Suiza y Estonia-. Le sacan seis puntos a su máximo perseguidor, y una victoria ante Lituania en este encuentro supondría sellar medio billete de forma directa para la Eurocopa 2016. Con ganar los tres partidos que les restan en Wembley, se clasificarían matemáticamente, y el primero de ellos es este viernes.

Los lituanos, por su parte, son cuartos en el grupo, con seis puntos. Han cosechado dos victorias en cuatro encuentros, ante San Marino y Estonia. Han marcado tres tantos y encajado seis, y afrontan la visita a Londres sabiendo que es prácticamente misión imposible sacar algo positivo que les mantenga en la pelea por la clasificación. Una derrota significaría decir adiós en un porcentaje muy alto a sus opciones de estar en Francia el verano del año próximo, por lo que la presión para ellos en ese sentido es grande. Cabe recordar que Lituania nunca ha participado en Eurocopas ni Mundiales.

A ambas selecciones les restarán cinco encuentros después de este enfrentamiento entre ellos. Los ingleses habrán de salir a Eslovenia, San Marino y la propia Lituania, así como recibir a Estonia y Suiza. Los de Pankratjevas tendrán que jugar tres partidos ante su público, concretamente ante Inglaterra (en la última y quizá decisiva jornada), San Marino y Suiza, mientras que habrán de rendir visita a Estonia y Eslovenia para intentar mejorar su negativo récord fuera de casa.

Convocatorias

La lista inglesa la conforman Hart, Forster; Walker, Clyne, Smalling, Shaw, Cahill, Jones, Jagielka, Baines, Gibbs; Barkley, Carrick, Delph, Henderson, Mason, Milner, Sterling, Townsend, Walcott; Rooney, Kane, Welbeck.

Los seleccionados lituanos son Arlauskis, Cerniauskas, Zubas; Andriuskevicius, Borovskij, Freidgeimas, Mikuckis, Kijanskas, Slavickas, Vaitkünas, Zaliükas; Chvedukas, Cernych, Kazlauskas, Panka, Mikoliünas, Luksa, Sirgedas, Vicius, Zulpa; Matulevicius, Stankevicius, Beniusis.

Posibles alineaciones

Tras las probaturas que ha realizado durante los entrenamientos de esta semana, Hodgson parece tener claro el once que pondrá en liza en este encuentro tan trascendental. Todo parece indicar que el debutante Harry Kane será de la partida en el ataque junto al capitán y máximo goleador de la selección actual, Wayne Rooney. La baja de Lallana pone el centro del campo prácticamente evidente, con Carrick y Henderson disponiendo y Sterling y Walcott en las bandas. El seleccionador podría prescindir de este último para optar por introducir un delantero más como Danny Welbeck, dependiendo de cuán defensivo salga el rival. La pareja de centrales está consolidada con Cahill y Jagielka, con un indiscutible Baines en el lateral izquierdo y la duda de Walker o Clyne en el derecho. Para finalizar, Joe Hart sigue siendo el amo y señor de la portería.

En el combinado del Norte de Europa, la zaga ha sido la misma los cuatro partidos anteriores y nada hace pensar que vaya a variar: Freidgeimas y Kijanskas serán la pareja de centrales, con Vaitkünas en el lateral derecho y Andriuskevicius en el izquierdo. El centro del campo estará muy reforzado para evitar en la medida de lo posible el juego directo inglés, con trivote formado por Zulpa, Vicius y Chvedukas, e incluso Pankratjevas podría dar entrada a Panka para poblar la media aún más. Cernych será el puente entre ellos y la máxima referencia ofensiva, Matulevicius, quien tendrá que pelearse con los zagueros locales. Arlauskis defenderá el arco y tratará de parar a Rooney y compañía.