El sol brilla últimamente en Stoke-on-Trent –metafóricamente hablando, claro, porque en Stoke-on-Trent suele hacer un tiempo de perros–. Brilla sobre el césped del Britannia, que ha alumbrado actuaciones encomiables de los chicos de Hughes desde que éste lo pisara por primera vez como nuevo comandante de la escuadra potter hace ahora más de año y medio, y brilla en las almas de los aficionados rojiblancos de The Potteries, que ven cómo la gesta de la pasada campaña se antoja en la presente no sólo repetible, sino buenamente superable.
El camino, no obstante, no va a ser un coser y cantar para los del condado de Staffordshire. El Stoke City afronta una recta final de temporada ciertamente exigente si reparamos en que sus ocho futuros rivales, por diversas razones, tienen mucho que ganar, o mucho que perder, en sus respectivos choques ante los rojiblancos.
El calendario que les resta a los potters en esta Premier League 2014-2015 les deparará duelos ante rivales directos –West Ham y Swansea–, clubes afanados en ganar la Liga –el Chelsea de Mourinho–, conjuntos inmersos en la disputa por los puestos europeos –Southampton, Liverpool y Tottenham– y escuadras que lucharán por no perder la categoría y evitar el descenso al Championship –Burnley y Sunderland–.
El combativo Stoke, que llegará a la trigésimo primera jornada de la Barclays Premier League en décima posición con 42 puntos –igualado en la tabla con los hammers de Big Sam, novenos, y tan sólo un punto por detrás de los cisnes, octavos– aspiran a una meta más: la de superar su máxima puntuación histórica en Premier League (los 50 puntos conseguidos el curso pasado), una tarea que, con 24 puntos aún por disputarse, no se presenta nada descabellada teniendo en cuenta que llevan 42 en su cuenta particular y que son tan sólo tres victorias las que les separan de su objetivo.
Fuera de estos fines, parece utópico pensar en una pelea stokie con Southampton, Tottenham o Liverpool por una quinta o sexta plaza que diera acceso a la Europa League y que, en estos momentos, se encuentran a 11 –para spurs y saints– y 12 puntos de distancia –para los de Anfield Road–.
Pese a ello, la temporada de los del Britannia Stadium está resultando loable, más aun teniendo en cuenta los problemas en la enfermería que los de Stoke-on-Trent han ido acusando a lo largo del presente curso.
Especialmente dañina fue la lesión de Bojan Krkic justo cuando el ilerdense se encontraba en su mejor momento de forma y se había convertido en el auténtico adalid del nuevo proyecto de Mark Hughes. Con el ex del Barça en el campo, el Stoke City era un equipo diferente, más imaginativo, más asociativo, con más recursos. Su lesión de rodilla ante el Rochdale AFC en Cuarta Ronda de la FA Cup dejó en el dique seco al ex del Ajax para lo que queda de temporada y quién sabe si ello ha privado al equipo de conseguir cosas más importantes.
Junto a ésta, los continuos problemas musculares del extremo nigeriano Victor Moses –probablemente el otro hombre más desequilibrante de la plantilla junto a Krkic– y la lesión de espalda de Ryan Shawcross –capitán y capital en el eje de la zaga rojiblanca–, entre otras peripecias, han sido un genuino quebradero de cabeza para el míster de Wrexham.
Por suerte para los de Staffordshire, el proyecto del técnico galés tendrá continuidad hasta verano de 2018, noticia sabida esta pasada semana tras el anuncio de renovación del ex mánager de los citizens.
A continuación, hacemos un breve repaso de las ocho finales del Stoke City para este tramo final de campaña.
Chelsea – Stoke City – Sábado 4 de abril, 17.30 (Stamford Bridge)
En su próximo compromiso liguero, este sábado 4 de abril, los potters visitan el feudo del líder, Stamford Bridge, con el afán de romper todos los pronósticos y complicarle la liga a un equipo que parece tenerla cómodamente encarrilada. Los blues, tras el fracaso europeo ante el PSG, no querrán sorpresas y tratarán de sentenciar su liderato cuanto antes, por lo que la machada rojiblanca de la temporada pasada, en la que el Stoke se llevó los tres puntos en el partido de ida de la competición liguera por 3-2, será difícil de repetir.
El Chelsea, a priori, será el choque más arduo para los del Britannia Stadium que, ya en la ida, sucumbieron ante los de Mourinho por 0-2 en un encuentro en el que los potters pagaron caro el tempranero gol de John Terry, viendo, al final, cómo Cesc Fàbregas sentenciaba la contienda a pesar de que empujaron y llevaron las riendas del juego de la mano de un inmenso Bojan.
Últimos 10 enfrentamientos en Premier League: 7 victorias blues, 2 empates y 1 victoria rojiblanca.
West Ham – Stoke City – Sábado 11 de abril, 15.00 (Boleyn Ground)
Segunda visita consecutiva a la capital inglesa. En esta ocasión, los de Hughes acudirán a Upton Park en busca de romper la equidad que impera en estos momentos en los duelos de Premier League entre irons y stokies. Sin ir más lejos, el partido de ida de este curso se saldó con un justo reparto de puntos después de que el ecuatoriano Enner Valencia y el inglés Stewart Downing neutralizaran los dos tantos de ventaja que había logrado el Stoke por medio de los africanos Moses y Diouf.
Los de Sam Allardyce serán uno de los rivales directos de los potters en la pelea por escalar posiciones en el top 10.
Últimos 11 enfrentamientos en Premier League: 4 victorias hammers, 3 empates y 4 victorias rojiblancas.
Stoke City – Southampton – Sábado 18 de abril, 15.00 (Britannia Stadium)
Los pupilos de Hughes se han enfrentado esta temporada al equipo revelación de esta Premier en dos ocasiones de manera consecutiva –separadas por tan sólo cuatro días–. Ocurrió en el mes de octubre, primero en liga y después en Capital One Cup, y, en ambas dos, la victoria cayó del lado de los sureños.
En la competición doméstica, Saido Mané marcaba su primer gol de la temporada y aupaba así al equipo de Ronald Koeman a la segunda plaza de la tabla clasificatoria, tan sólo por detrás del Chelsea. El choque, que terminó con 1-0, fue dominado de principio a fin por los de Southampton y sólo el desacierto en el remate de Graziano Pèlle, los postes y una soberbia actuación del cancerbero bosnio Asmir Begović evitaron la goleada.
Ahora, al Stoke City le llega la oportunidad de resarcirse.
Únicos 5 enfrentamientos en Premier League: 1 victoria saint y 4 empates.
Stoke City – Sunderland – Sábado 25 de abril, 15.00 (Britannia Stadium)
Mucho tienen que mejorar las cosas para que el Sunderland de Dick Advocaat no acabe su tramo final de temporada peleando por evitar el descenso al Championship. Como ya hicieran de la mano de Gus Poyet en la primera vuelta, los black cats tratarán de repetir el triunfo que ya lograran, por aquel entonces, mediante un inspiradísimo Steven Fletcher. Con dos goles y una asistencia, el punta escocés fue el principal responsable del merecido 3-1 que supuso la primera victoria de la temporada para los de Sunderland.
Últimos 10 enfrentamientos en Premier League: 5 victorias del Sunderland, 3 empates y 2 victorias rojiblancas.
Swansea – Stoke City – Sábado 2 de mayo, 15.00 (Liberty Stadium)
Para esta trigésimo quinta jornada, los potters viajarán a Gales para enfrentarse a su otro gran rival en la carrera por subir posiciones en la tabla clasificatoria. Para ello, los del técnico de Wrexham tratarán de repetir el resultado que ya cosecharon en la ida en el Britannia Stadium: una victoria (2-1) en un duelo que se les puso cuesta arriba tras el gol de penalti de Wilfried Bony –aquella lejana época en la que el costamarfileño aún lucía el escudo de los cisnes en su camiseta– pero que Charlie Adam se encargaría de igualar tras convertir una dudosa pena máxima. Jonathan Walters, a cuarto de hora del final, hizo posible que los tres puntos se quedaran en casa.
Únicos 7 enfrentamientos en Premier League: 2 victorias swans, 2 empates y 3 victorias rojiblancas.
Stoke City – Tottenham Hotspur – Sábado 9 de mayo, 15.00 (Britannia Stadium)
Como dijimos antes, parece toda una utopía, pero si una cosa es cierta es que en el fútbol todo es posible, por lo que soñar está permitido. Quién sabe si, tras la disputa de las anteriores cinco jornadas, la diferencia actual con los spurs –y con Southampton o Liverpool– de 11 puntos se ha reducido y aún con 9 más en liza el sueño europeo no está tan lejos para los rojiblancos.
Para ello, los del condado de Staffordshire podrán remontarse al partido de ida ante los de Pochettino para recordar que a veces saben cómo jugarle a los grandes: en la presente campaña, los potters ya han sacado un empate en casa ante el Manchester United, vencieron en el Britannia Stadium al Arsenal –3-2, aunque el resultado pudo ser bastante más amplio– y ganaron en el Etihad por 0-1 al vigente campeón de liga.
En The Lane, los de Mark Hughes consiguieron otra victoria de prestigio en un duelo que se les puso de cara muy pronto con el tanto en el minuto 6 del ilerdense Bojan Krkic. Walters duplicaría la ventaja en el 33 y el internacional belga Chadli pondría emoción al encuentro con su gol a cuarto de hora del final, pero la expulsión de Naughton y la resistencia potter hicieron que los tres puntos volaran en dirección al Britannia.
Últimos 10 enfrentamientos en Premier League: 6 victorias spurs, 2 empates y 2 victorias rojiblancas.
Burnley – Stoke City – Sábado 16 de mayo, 15.00 (Turf Moor)
Para su penúltima final, los de Stoke-on-Trent visitarán Turf Moor para enfrentarse a un Burnley que, a buen seguro, estará peleando por salir de la quema. Los clarets han conseguido 17 de sus 25 puntos en casa y tratarán de hacerse fuertes en su feudo, por lo que éste supondrá otro choque de exigencia en el que los del Britannia no deben confiarse.
De hecho, en el partido de ida, y a pesar de que los rojiblancos llevaron el ritmo, las ocasiones y el peligro frente a los de Lancashire, acabaron pagando muy caro un mal inicio en el que Danny Ings puso con dos goles de ventaja a los de Burnley perforando la meta de Asmir Begović en los minutos 12 y 13. Jonathan Walters recortaría distancias aún en la primera mitad pero, de forma desesperada, los potters se estrellaron una y otra vez contra el entramado defensivo de los de Sean Dyche.
Únicos 3 enfrentamientos en Premier League: 1 victoria claret, 1 empate y 1 victoria rojiblanca.
Stoke City – Liverpool – Sábado 24 de mayo, 15.00 (Britannia Stadium)
Para el choque final de temporada, los de The Potteries recibirán en casa a un Liverpool que debería estar en la pelea por las posiciones Champions o, al menos, para mantener su estatus de equipo europeo.
En la ida, un gol de testa del lateral derecho inglés Glen Johnson dio los tres puntos a los de Brendan Rodgers. A estas alturas, habrá que ver cuáles son los objetivos y las opciones de este Stoke City pero, a buen seguro, los de Mark Hughes tratarán de dar una última alegría liguera a su afición venciendo a uno de los históricos de la Premier League.
Últimos 10 enfrentamientos en Premier League: 4 victorias reds, 3 empates y 3 victorias rojiblancas.
Dos meses y ocho finales. Ésto es lo que le queda a este Stoke City de la era Hughes para poder volver a reafirmarse como un equipo del top 10 de la afamada y exigente Premier League. O quién sabe si para algo más.