Noveno y décimo, 42 puntos y 39 goles en contra en 31 jornadas disputadas. Sólo los goles a favor (41 de los londinenses por 35 de los de Staffordshire) separan a West Ham United y Stoke City y permiten que los pupilos de Sam Allardyce estén por encima en la tabla clasificatoria.
El sábado, Boleyn Ground puede ser el escenario perfecto para empezar a marcar diferencias entre dos equipos que, ya lejos de puestos europeos, tratarán de finalizar esta Premier League 2014-2015 tan arriba del top 10 como les sea posible.
La tremenda equidad entre 'irons' y 'stokies'
El West Ham United se presenta a este encuentro en una cómoda novena posición con 42 puntos tras la disputa de 31 jornadas. Lejos quedan ya aquellos tiempos en que, junto con el Southampton, los londinenses eran el equipo revelación de la temporada y se permitían incluso soñar con Europa. Ahora, metidos de lleno en la realidad y aunque las matemáticas aún no lo descartan, desfilar por los estadios del viejo continente parece una quimera y lo único que pueden hacer los chicos de Allardyce es concluir la campaña de la mejor manera posible para compensar a su siempre fiel afición.
Con sólo 2 victorias en sus últimos 10 partidos, los de la capital tratarán de no seguir perdiendo fuelle para no ver cómo equipos como el propio Stoke City, o sus vecinos del Crystal Palace –que se encuentran tres puntos por detrás– les acaban apartando de un top ten más que meritorio.
En su último encuentro en Premier League, los hammers demostraron una vez más que no son aquel equipo que maravilló hace unos meses y, en su visita al estadio del farolillo rojo de la competición, cayeron derrotados por 2-1. El postrero tanto de Andy King –en el minuto 86–, hizo inservible el gol con el que Cheikhou Kouyaté había igualado la diana del argentino Esteban Cambiasso.
Si echamos un vistazo al bando visitante, vemos que el Stoke City llega tan sólo un puesto por detrás de los de Londres, en décima posición con los mismos 42 puntos que su rival en la tarde del sábado. Como en el caso de los irons, en The Potteries parece descartada la posibilidad de conseguir un billete para la próxima edición de la UEFA Europa League y las metas, realistas, son cristalinas: entrar entre los diez primeros e igualar o superar el histórico noveno puesto y los 50 puntos conseguidos el año pasado –récords en Premier League de los potters–.
En las últimas 6 fechas, los de Mark Hughes se han repartido al 50% las victorias y las derrotas. Si bien es cierto que éstas últimas han venido de manera consecutiva en las tres jornadas previas –contra West Bromwich Albion y Chelsea, fuera de casa, y frente al Crystal Palace, en el Britannia Stadium–.
En su último partido en la competición doméstica, los rojiblancos visitaron el campo del líder y, a pesar del majestuoso gol de Charlie Adam desde su casa, sucumbieron por 2-1 frente a un Chelsea que hizo buenos los tantos de Eden Hazard –de penalti– y de Loïc Remy.
Enfrentamientos previos
West Ham United y Stoke City se han visto las caras en un total de 87 ocasiones con motivo de un partido oficial –incluyendo aquí Premier League, Championship, FA Cup, League Cup y las antiguas Division One y Division Two–, de las que 34 fueron victorias irons, 32 cayeron del lado stokie y otras 21 concluyeron con empate.
Si bien podemos observar que hay una ligera superioridad londinense en el global, en los últimos tiempos quien ha obtenido mejores resultados es el equipo del condado de Staffordshire. Las estadísticas no mienten y nos muestran que, en los últimos tres enfrentamientos ante el Stoke City, el West Ham ha sido incapaz de llevarse la victoria (2 derrotas y 1 empate). Además, si miramos los 6 precedentes previos, vemos 3 victorias rojiblancas, 2 empates y tan sólo 1 triunfo de los de la capital.
Los números tampoco son halagüeños para los irons si nos centramos en los enfrentamientos Hughes - Allardyce. Y es que el galés, en sus diez encuentros de Premier League ante el técnico inglés de los hammers, sólo ha salido derrotado en 1 ocasión, ganando en 6 de ellas y empatando en otras 3.
La última vez que ambos contendientes cruzaron sus caminos fue el pasado 1 de noviembre de 2014 y, entonces, Victor Moses y Mame Biram Diouf dieron una ventaja de dos goles a los de Mark Hughes pero, en la segunda mitad, los tantos de Enner Valencia y de Stewart Downing pusieron las tablas con las que acabaría el encuentro en el Britannia Stadium.
Por otro lado, para encontrar el último precedente en Boleyn Ground, escenario del partido del sábado, tenemos que remontarnos al 31 de agosto de 2013 cuando, Jermaine Pennant, con un magistral lanzamiento de tiro libre, aseguró la victoria de los potters por 0-1 en el minuto 82.
El sábado, en Upton Park, tendremos una nueva edición de este apasionante duelo entre West Ham United y Stoke City.
Posibles alineaciones
En las filas locales, Sam Allardyce seguirá sin poder contar con Andy Carroll (aún se sigue recuperando de la operación de rodilla tras la lesión que sufrió el 11 de febrero ante el Southampton) y con James Tomkins (que posiblemente se pierda lo que queda la temporada tras dislocarse el hombro y tener que pasar por el quirófano).
En el bando visitante, Mark Hughes tendrá las ya conocidas bajas de larga duración de Bojan Krkic –que no reaparecerá salvo sorpresea hasta la campaña 2015-2016– y de Peter Odemwingie –que ya ha vuelto a entrenar y podría entrar en alguna convocatoria antes del final del curso–. Marc Wilson, que se fracturó un hueso de la mano ante el Chelsea, podría jugar, si así lo considera el galés, con una protección.