Peleando hasta el final. Así confirmó su descenso el Burnley de Sean Dyche la pasada jornada, venciendo a domicilio a uno de sus rivales directos en la lucha por la salvación. Pero era demasiado tarde y no dependía de sí mismo, las 4 derrotas previas al triunfo sobre el Hull City y un horrible inicio de campaña –no conocieron la victoria hasta la undécima jornada, precisamente ante los tigers–, fueron losas demasiado pesadas para un recién ascendido como el club del condado de Lancashire.
Turf Moor acogerá su último encuentro de Premier League, al menos de momento, y el Stoke City será el invitado de honor a este partido de despedida.
Que sea un hasta luego
A buen seguro ese es el principal deseo de los aficionados locales. Que el descenso sea sólo circunstancial y que, por qué no, en un año estén de vuelta en la máxima categoría. Y es que el Burnley se presenta a este encuentro en decimonovena posición, ya descendido tras una dura temporada en la que ha cosechado resultados épicos –como la victoria ante el City en casa, el 2-2 en el Etihad o el 1-1 en Stamford Bridge– y decepciones mayúsculas en encuentros en los que salieron a relucir las carencias del que seguramente sea el equipo más modesto que ha participado en la Premier League durante esta campaña.
Ni vencer el pasado fin de semana al Hull City a domicilio les sirvió para seguir vivos en la pelea por evitar el descenso. Al final, la falta de recursos y la estrechez de su presupuesto han derivado en lo inevitable y, tras un año saboreando las mieles de la Premier League, los clarets volverán la próxima campaña a desfilar por los estadios del segundo escalón del fútbol inglés.
En su encuentro de la semana pasada en Premier League, los de Sean Dyche demostraron su capacidad de luchar hasta el final y, ante un Hull City que se encontraba en serios apuros, fue capaz de vencerle a domicilio por 0-1. Fue una victoria triste, el gol de Danny Ings resultó inútil en su persecución por la ansiada permanencia. Las victorias de Leicester City y Sunderland y el empate del Newcastle United dejaban a los de Turf Moor sin opciones matemáticas.
Ahora, sin nada más que la honra en juego, los pupilos de Sean Dyche tienen dos partidos por delante: la visita del Stoke City y el desplazamiento a Villa Park. Qué mejor que una buena actuación ante su gente, que ha sabido sufrir y animar sin parar a lo largo de todo el año, para cerrar la temporada, pensarán en el vestuario de Turf Moor.
En busca de los récords
En frente, el Burnley tendrá a un Stoke City que no lo pondrá ni mucho menos fácil para esta velada de despedida de los clarets. Los potters, con los deberes hechos desde hace tiempo y cómodamente situados en una más que meritoria novena plaza, poco se juegan más que el orgullo personal de batir sus propios récords, si bien es una motivación más que suficiente para salir al máximo el próximo sábado.
Con sus actuales 50 puntos, los de Mark Hughes necesitan tan sólo un punto para superar su máxima puntuación histórica –que consiguieron la temporada pasada–, y están a tan sólo un puesto de romper su mejor clasificación en Premier League –su mejor registro es el noveno lugar de la campaña 2013-2014–. Esto último, eso sí, va a ser una tarea más que complicada. Para conseguirlo, los stokies deberán ganar sus dos encuentros restantes –el de Burnley, fuera de casa, y el del Liverpool, en el Britannia Stadium–, y esperar que el Swansea City pierda sus dos últimos choques –ante el Manchester City, en el Liberty Stadium, y frente al Crystal Palace en Selhurst Park–.
En su último partido en la competición doméstica, los rojiblancos volvieron a la senda de la victoria tras pasar por encima del Tottenham Hotspur en la visita de los de Pochettino a The Potteries. Charlie Adam, Steven N’Zonzi y Mame Diouf sellaron el triunfo local en un encuentro que dominaron de principio a fin.
Enfrentamientos previos
Burnley y Stoke City se han visto las caras en un total de 105 ocasiones con motivo de un partido oficial –incluyendo aquí Premier League, Championship, FA Cup, League Cup, las antiguas Division One y Division Two, la English Football League y los English Test Match–, de las que 37 fueron victorias clarets, 45 cayeron del lado stokie y otras 23 concluyeron con empate.
En la primera vuelta de esta Premier League, el pasado 22 de noviembre de 2014, fue cuando ambos contendientes cruzaron sus caminos por última vez y, entonces, los pupilos de Sean Dyche dieron la sorpresa al asaltar el Britannia Stadium por 1-2 gracias a dos tempraneros goles –separados por 1 minuto– de Danny Ings. Jonathan Walters recortaría distancias, pero los de Staffordshire se estrellarían una y otra vez contra el muro claret.
Por otro lado, para encontrar el último precedente en Turf Moor, escenario del partido del sábado, tenemos que remontarnos al 10 de marzo de 2010. En esa fecha, ambos conjuntos se repartieron los puntos en un choque de Premier League en el que Tuncay Sanli adelantó a los visitantes tras uno de los míticos saques de banda de Rory Delap y en el que el hoy jugador del Leicester, David Nugent, puso las tablas con las que se cerraría el encuentro.
Posibles alineaciones
Sean Dyche tendrá las bajas seguras de Kevin Long y Dean Marney, mientras que contará con la duda hasta última hora de la participación de Sam Vokes.
En el bando visitante, Mark Hughes sufrirá las ya conocidas bajas de Bojan Krkic y de Victor Moses. Además, es más que probable que Asmir Begovic, que ya se perdió los dos últimos encuentros, tampoco pueda entrar en la convocatoria ante el Burnley.