Corría el minuto 60 de la tercera ronda de la FA Cup entre Manchester City y Manchester United y el reloj en el Etihad Stadium sufría una convulsión. De repente, la parálisis se adueñó del ritmo del encuentro. No había movimiento, la acción del partido se quedó en standby. El silencio se adueñaba del lugar. Un flashback se proyectaba en la córnea de todo aquel que se dejó sumir ante la magia de la FA Cup. Decía Harold MacMillan, primer ministro de Reino Unido (1957-1963) que “deberíamos usar el pasado como trampolín y no como sofá”. Harto del letargo de la comodidad y por necesidad ante las bajas por lesiones de los ‘Red Devils’, Paul Scholes se retrotraía en su decisión de colgar las botas y volvió aparecer en competición oficial con la camiseta del Manchester United. “No soy un hombre de muchas palabras, pero honestamente puedo decir que jugar al fútbol es todo lo que quería hacer y tener una larga y exitosa carrera en el Manchester United ha sido un gran honor”, declaró el mediocentro inglés tras anunciar su retirada. El 31 de mayo Scholes ponía fin a su etapa como ‘Red Devil’. Apenas 8 meses después volvía a enfundarse la elástica del Manchester United.

Sobre el campo, Ryan Giggs aplaudía su vuelta. Desde la grada de Old Trafford, David Beckham sonreía. La vida profesional de estos tres jugadores sigue una línea paralela. Junto a Nicky Butt y los hermanos Neville (Phil y Gary), entre otros, conformaron los ‘Fergie Babes’, una generación histórica cuya llama parece no tener ningún elemento que la consuma. Durante la década de los 90, Sir Alex Ferguson, técnico del Manchester United, vio una joven hornada de jugadores que apuntaban a  llenar la vitrina de títulos del club. Desde el más absoluto anonimato que ofrece la inocencia de la juventud, se fue gestando en la cantera un grupo humano y profesional que se salían en las categorías inferiores. El técnico escocés siempre tuvo la habilidad de avistar jóvenes valores, de captar a la promesa de turno y de diferenciar al jugador válido del jugador supremo. El ser cazatalentos es un valor innato en el haber personal de Ferguson. Este don se ve reflejado con las contrataciones, durante su mandato en el Manchester United, de jugadores como Eric Cantona, Peter Schmeichel, Roy Keane, Wayne Rooney o Edwin van der Sar, entre otros muchos. Ese talento se reflejó cuando acunó, educó y crió a los ‘Fergie Babes’ en 1995.

Desde el más absoluto anonimato que ofrece la inocencia de la juventud, se fue gestando en la cantera un grupo humano y profesional

Pero la generación que ha proporcionado tantos éxitos al Manchester United durante los últimos años tuvo que someterse a la crítica pública. Sir Alex Ferguson comenzó a ver como el potencial de su equipo se iba rebajando. Por contradictorio que parezca, ‘Fergie’ decidió autorizar la venta de tres jugadores (Paul Ince, Mark Hughes y Kanchelskis). La opinión pública se volcó contra él. Su respuesta fue dar entrada a un grupo nutrido de jugadores del filial, ya que consideraban que estaban en la edad madura para dar el salto cualitativo. Los ‘Fergie Babes’. Fueron denominados de esta manera en recuerdo a la generación de los ‘Busby Babes’ (George Best, Duncan Edwards, Law, Bobby Charlton, Stiles…). La entrada de éstos jugadores trajo muchas críticas ya que el primer partido se saldó con derrota por 1-3 frente al Aston Villa. “No se puede ganar nada con niños”, decía Alan Hansen, periodista de la BBC. La respuesta fue inmediata: seis victorias consecutivas. Aquellas “niños” pondrían patas arribas a Europa en los próximos años…

Dignos herederos de los ‘Busby Babes’

Aquella generación era deseada por todos. Su estilo de juego y la filosofía que imprimían enamoraban a la grada. Eran la generación de oro del fútbol, envidiados por todos y admirados por muchos más. A los propios jugadores del equipo no les debilitaba el halago, por el contrario asumían que la única responsabilidad que tenían era para con el espectador. “Puede que no fuéramos el mejor equipo del mundo. Puede que nunca lo llegáramos a ser. Pero sin duda fuimos los más queridos”, recuerda el guardameta Harry Gregg.

“No se puede ganar nada con niños”, decía un periodista de la BBC. La respuesta: seis victorias consecutivas

Hoy en día el Manchester United representa la panacea del fútbol inglés, el paradigma ideal en Inglaterra, un modelo ejemplar al cual hay que seguir. Sin embargo, esta etiqueta es temporal ya que en la década de los 40 el anonimato y el sufrimiento reinaban en los hitos del club. La historia la empezó a escribir Matt Busby, que asumió las riendas del club y confeccionó una plantilla bajo el gen ganador. Su épica es tal que hasta logró un campeonato con un vestuario cuya media de edad no alcanzaba los 21 años de edad, casi todos ellos salidos de la cantera.

No obstante, el legado de estos jóvenes imberbes no tuvo continuidad en el tiempo debido a una de las mayores tragedias que escriben los renglones torcidos de la historia deportiva. Es conocida como el desastre aéreo de Munich. El Manchester United se clasificó en Belgrado para las semifinales de la Champions League. De vuelta a casa, hicieron una parada en Munich para repostar combustible. Las condiciones climatológicas no eran las más favorables y una ingente capa de nieve se dibujaba sobre la ciudad alemana. Tras terminar de rellenar el depósito, el avión inició el despegue. A la tercera, Elizabeth(nombre de la nave) alzó a duras penas el vuelo, que terminó deslizando por la pista helada chocando contra el vallado y estrellándose contra una casa cercana al aeropuerto de Riem. Un total de 22 pasajeros murieron en el acto, de los cuales siete conformaban la plantilla del Manchester United.

La fábula iniciada por Matt Busby fue retomada por Sir Alex Ferguson y sus ‘Fergie Babes’. El talento inagotable de ese grupo humano consiguió un balance total de siete ligas, tres FA Cup y una Champions League. El primero en volar lejos del nido fue David Beckham con su “fichaje galáctico” por el Real Madrid en 2003.

La esencia de los ‘Fergie Babes’ aún perdura en el Teatro de los Sueños

La marcha de Butt y de Phil Neville, sumada a la retirada del fútbol profesional de Gary Neville (febrero 2011) y Paul Scholes (mayo 2011), dejó en la soledad a Ryan Giggs, el único superviviente de aquella exitosa generación. El galés supera a las leyes de la física y reta al tiempo en una eterna carrera. Para una entrevista en The Independent, Giggs señaló al yoga como el culpable de su fuente inagotable de juventud. “Me siento bien gracias al yoga”, declaró y apuntó a su antiguo compañero Mikael Silvestre como el experto en la materia: “Él es el maestro del yoga”.

“Puede que no fuéramos el mejor equipo del mundo. Pero sin duda fuimos los más queridos”, recuerda Harry Gregg

La cantidad ingente de bajas en el centro del campo han mermado las posibilidades de ascender en la clasificación al Manchester United. El medio centro ha sido el principal perjudicado y en determinadas ocasiones, Ferguson se ha visto obligado a retrasar la posición de Rooney. No obstante, desde la retirada de Paul Scholes, el Manchester United continúa la búsqueda de un mediocentro de sus características. La mezcla de factores ha convencido a Paul Scholes de volver a calzarse las botas y ser el parche que necesitan los ‘Red Devils’ para los próximos meses.

Ferguson escribe el guión de la segunda versión de los ‘Fergie Babes’

Si algo no se puede discutir al técnico escocés es la constancia y la ambición en su trabajo. El hambre por seguir ganando títulos es una máxima para Ferguson. A pesar de las lesiones, su decisión es la de no acudir al mercado de fichajes para reforzar al equipo. Por esa razón, ‘Fergie’ ha optado por tirar de la cantera y de dar continuidad durante toda la temporada a jugadores criados en la cantera.

Federico Macheda, Darron Gibson, Chris Smalling, Tom Cleverley, Mame Biram Diouf, Rafael da Silva, Fabio da Silva o Danny Welbeck son algunos de estos ejemplos. La mayoría de ellos han experimentado la opción de marcharse cedido y probar fortuna en otros equipos. El caso sintomático es el de Danny Welbeck, que jugó la temporada pasada en el Sunderland y, a día de hoy, es una pieza importante en el esquema del escocés. Poco a poco, Chris Smalling y Tom Cleverley (actualmente lesionado) comienzan a entrar en sus planes y asumen el rol necesario dentro de la plantilla.

El último en aparecer en escena es el francés Paul Pogba, un mediocentro de corte defensivo, físico y corpulento. Ya ha debutado de forma oficial con el primer equipo. El jugador termina contrato a final de temporada y es seguido de cerca por grandes como el AC Milan.

Dicen que segundas partes nunca fueron buenas, pero atendiendo al currículum de jugadores que vienen desde abajo, cabe pensar en la posibilidad de que una nueva edición de ‘Fergie Babes’ entre en escena. ¿Hasta qué punto los Welbeck, Smalling o Cleverley serán capaces de imitar las hazañas anteriormente vividas en Old Trafford? El tiempo lo dirá.