New England Patriots y New York Giants nos dan motivos más que suficientes para trasnochar este domingo de madrugada. Después de superar satisfactoriamente la temporada regular de 16 partidos, ambos equipos llegaron a los playoffs y, batallando duramente en cada partido, han logrado alcanzar la ronda final: el encuentro en el que se decide el ganador del trofeo Vince Lombardi, el acontecimiento que paraliza Estados Unidos, la 46ª edición mayor espectáculo del mundo, en definitiva. El Super Bowl.

Y en el fondo todo se reduce a un partido con dos equipos, cuatro cuartos, un inicio, un final, un ganador y un vencedor. Pero lo que acontecerá en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis a partir de las 00:00 de la madrugada (Canal+1, Canal+Deportes) será mucho más que un partido. Además de todos los adjetivos anteriores, este Super Bowl tiene alicientes extra. Para empezar, el destino ha querido que se encuentren en la final los dos equipos que ya se enfrentaron en la edición de 2008, en Glendale (Arizona). En aquella ocasión, unos Patriots que llegaban como máximos favoritos y habían dominado la década por completo, se enfrentaban a los Giants de un Eli Manning que se encontraba ante su primera cita con la historia. El resultado final fue épico. Con un touchdown en los últimos segundos de partido, Manning daba la victoria a los Giants contra todo pronóstico y le arrebataba a los Patriots un campeonato que creía suyo. Aquello recibió el nombre de “El Milagro de Glendale”.

Desde entonces, ninguno de los dos equipos ha llegado a un Super Bowl, cayendo en playoffs o, incluso, en temporada regular. Este domingo, la historia le da a los Patriots una oportunidad de vendetta. Dicen que la venganza se sirve fría y New England ha esperado 4 años para ella.

LOS EQUIPOS: PATRIOTS Y GIANTS

Los New England Patriots llegan a la final tras una temporada en la que no fueron el principal centro de atención. Con un 14-2 en temporada regular y un 2-0 en postemporada, los Patriots tienen suficientes argumentos de poder como para presentarse con la cabeza bien alta en el Lucas Oil Stadium. Sin embargo otros equipos, especialmente los Green Bay Packers, aun vigentes campeones, les dejaron en un segundo plano en la temporada regular. De todas formas, todo el que conozca la trayectoria de los Patriots durante la última década les puede tildar de “tapados de lujo”, ya que Belichick y Brady son especialistas en llegar a Super Bowls. Se deben de saber el protocolo de memoria.

La franquicia que juega sus partidos como local en la pequeña localidad de Foxborough (15.000 habitantes), pero que tiene su base tradicional en Boston, ha llegado al Super Bowl después de una temporada casi inmaculada, con 14 victorias por tan solo 2 derrotas. En los playoffs derrotaron primero a los Denver Broncos de Tim Tebow por un apabullante 45-10  y después, en final de conferencia, a los Baltimore Ravens. Billy Cundiff, kicker de Ravens, falló un field goal en la última jugada del partido y le concedía la oportunidad de llegar a la final a New England. Después de este partido no apto para cardíacos, los Patriots volvían al Super Bowl.

Los Patriots han conseguido 3 títulos en los últimos 10 años (temporadas 2001, 2003 y 2004) y han llegado a una final más (temporada 2007, precisamente contra New York Giants), a parte de la que se disputa en unas horas. Después de muchas décadas sin triunfos, los años 2000 han supuesto la consagración de un equipo construido sobre dos pilares fundamentales. El primero es su entrenador, Bill Belichick.

Bill Belichick ha llevado a los Patriots a 5 finales en una década, construyendo una franquicia ganadora poco más que desde cero. Solo basta comprobar que, antes de Belichick, los Patriots solo habían alcanzado el Super Bowl en 2 ocasiones (1986 y 1996). Él, con su casi intachable currículum, gran parte del cual como coordinador defensivo, cambió la mentalidad de un equipo perdedor. Belichick fue también quien ayudó a los Giants a levantar dos títulos en 1987 y 1991, coordinando una de las mejores defensivas de la historia de la NFL, la Big Blue Wrecking Crew de los Giants. Unos años después, tras pasar por los Cleveland Browns, llegó como entrenador principal a la franquicia de Massachusetts.

De ganar mañana, Belichick lograría su sexto campeonato. Hasta ahora, ha conseguido 3 como head coach de los Patriots y 2 como coordinador defensivo de los Giants.

Pero Belichick no es el único gran responsable de que los Patriots hayan vivido en la gloria en tantas ocasiones en los últimos años, sino que Tom Brady es culpable en gran parte. El quarterback más mediático del mundo llega, si no en plenitud, en un gran estado de forma a su quinto Super Bowl. Con unos 35 años que no aparenta, Brady tiene la ocasión de llevarse a casa su cuarto anillo, lo que le convertiría en el quarterback que más Super Bowls ha conseguido igualando a Joe Montana y Terry Bradshaw.

Tom Brady consiguió 5.235 yardas en la temporada regular, superando todas las marcas anteriores excepto la de Drew Brees (5.476), conseguida esta misma temporada. Esto demuestra su gran estado de forma, que podemos acabar de comprobar esta próxima madrugada.

En el resto del equipo, destaca la recuperación milagrosa de uno de los hombres clave del ataque de los Patriots, Rob Gronkowski. El tight end de segundo año se lesionó en la final de conferencia ante los Baltimore Ravens pero, al día siguiente, prometió estar en el Super Bowl y va camino de cumplir su promesa. Pese a que a estas horas todavía es duda, Gronkowski ya se ha entrenado con el equipo y parece estar en condiciones para entrar en el juego. Otras de las referencias que pueden marcar el devenir de la final pueden ser Aaron Hernández (tight end), Wes Welker (wide receiver) y, en la defensa, el defensive end Andre Carter.

Los New York Giants acudirán como aguafiestas otra vez más. A menos de 24 horas para la final, la franquicia neoyorquina sueña con su cuarto Super Bowl después de los conseguidos de 1987, 1991 y 2008. Para lograr repetir El Milagro de Glendale, los Giants se encomendarán en gran parte a su quarterback, Eli Manning. Será curioso ver cómo Eli puede superar a su hermano mayor, Peyton Manning, en Super Bowls. Para más morbo (si se le quiere llamar así), Eli Manning cometería a cabo el acto en la (todavía) mismísima casa de Peyton, el Lucas Oil Stadium de Indianápolis.

Eli Manning, que acabó la temporada regular con 4.933 yardas de pase, llega así a su segundo Super Bowl después de aquel Milagro de Glendale que le puso en la portada de todos los periódicos. Él ha liderado a unos Giants que acabaron la temporada regular con un registro más bien pobre para un equipo de Super Bowl (9-7), pero siempre yendo a mejor. El pase a los playoffs se consiguió in extremis en la última semana, venciendo a Dallas Cowboys en un duelo directo. En postemporada, el equipo ha demostrado que su mejoría valía la presencia en Indianápolis. Atlanta Falcons fue la primera víctima y después derrotaron a los grandes favoritos para llevarse la victoria final, los Green Bay Packers. San Francisco fue la última piedra en el camino y la prórroga les dio el pase al Súper Domingo.

Más hombres determinantes en el juego de los Giants serán Víctor Cruz (wide receiver), Hakeem Nicks (wide receiver) o el escocés Lawrence Tynes (kicker), que anotó el field goal decisivo en la final de conferencia ante los 49ers.

El head coach es Bill Coughlin, presente también en aquellos primeros Super Bowls de los Giants, al igual que su rival en el Super Bowl XLVI, Bill Belichick.

EL DESCANSO: MADONNA

Con permiso de los anuncios, el espectáculo del descanso es siempre uno de los motivos extradeportivos que más interés acaparan del Super Bowl. En esta edición, Madonna será la encargada de amenizar los minutos de descanso de juego. La siempre de moda reina del pop interpretará su nuevo single “Gimme All Your Luvin”, acompañada de M.I.A. y Nicki Minaj. Entre el resto de colaboradores, destaca la presencia del Cirque du Soleil en la puesta en escena del espectáculo.

Uno de los datos más impactantes del espectáculo del descanso del Super Bowl es que el montaje del escenario en el centro del campo se realiza siempre en tiempo récord. 8 minutos, más o menos, es lo que tardan los operarios en montar una estructura digna de auténtico concierto de estadio y, unos minutos después, casi sin tiempo de apreciarlo, desmontarlo. De ediciones anteriores, siempre se recordarán espectáculos como el de Michael Jackson (1993), U2 (2002, con homenaje a las víctimas del 11-S como tema principal) o The Rolling Stones (2006).

Por otra parte, el himno nacional será interpretado por Kelly Clarkson, que tendrá la misión de interpretarlo correctamente. Aunque equivocarse en un himno nacional parezca una tarea complicada, el año pasado Christina Aguilera fue el hazmerreir de los Estados Unidos al confundir dos estrofas del Star And Spangled Banner, provocando una ola de críticas contra ella.

LOS DATOS Y POSIBLES RÉCORDS DEL SUPER BOWL XLVI

•  Los New England Patriots han conquistado 3 Super Bowls (2001, 2003 y 2004) y pueden conseguir la cuarta de la era-Belichick, la más gloriosa de la franquicia.
• New York Giants ha conseguido también 3 campeonatos de la era Super Bowl (1987, 1991 y 2008). Antes de que comenzaran las ediciones de Super Bowl (1967), los Giants habían logrado 4 campeonatos.
• El partido será la reedición del Super Bowl de 2008, el llamado “Milagro de Glendale”. Tom Brady puede tener su venganza ante Eli Manning, que le dio el campeonato a los Giants en los últimos segundos en un partido para la historia. La venganza espera.
• Las apuestan dan como ganador a New England Patriots, situando la prensa en 3 la diferencia de puntos por la que vencerían los Patriots. Visto esto, el partido se presenta más que igualado y no hay un claro favorito. Pese al buen final de temporada de los Giants, los Patriots cuentan con una gran temporada global a sus espaldas.
• Tom Brady pretende hacerse con su cuarto campeonato, igualando así a Montana y Bradshaw, los quarterbacks que más Super Bowls han conseguido. Además, de ganar el MVP del partido se convertiría en el segundo jugador de la historia en conseguirlo, después del mítico Joe Montana. Con todo esto, se plantea la cuestión de si Tom Brady, con la victoria este domingo, podría ser proclamado como mejor jugador de la historia del fútbol americano.
• Eli Manning lograría, con una victoria mañana, su segundo Super Bowl, acompañando al de 2008. Se convertiría en el primer quarterback de la historia de los Giants en conseguirlo. Phil Simms estuvo en los campeonatos conseguidos en 1987 y 1991 pero no formó parte de la escuadra titular en el segundo. Por otra parte, el dato curioso y fraternal lo pone el hecho de que pueda superar a su hermano Peyton en Super Bowls ganados, ya que el todavía quarterback de los Colts ha ganado solo uno pese a ser considerado uno de los mejores quarterbacks de la historia.
• Bill Belichick y Tim Coughlin vuelven a encontrarse en lo que parecen ser vidas paralelas. El Super Bowl volverá a acogerles una vez más en este 5 de febrero de 2012. Los inicios de esta relación se remontan a 1987, cuando ambos técnicos, hoy head coaches rivales, coincidieron en los New York Giants del Super Bowl XXI. Belichick era coordinador defensivo y Coughlin entrenador de los wide receivers. Juntos vivieron también el campeonato de los Giants de 1991 y después sus caminos se separaron hasta volver a encontrarse en la Super Bowl de 2008, ya como rivales.
• Los New York Giants ganaron a los New England Patriots en el partido que les enfrentó en esta temporada regular. El resultado fue de 24-20 favorable a los Giants.