Cada temporada la Ronda Divisional se confirma como la mejor del año ya que suele entregarnos los mejores partidos. Esta edición no es la excepción y los dos primeros sembrados de cada conferencia harán los honores a los sobrevivientes de la Ronda de Comodines, donde más de alguno obtuvo una categórica victoria.
Ravens en New England (sábado 22:35 de España)
Los Ravens viajan a New England para un partido de playoffs por cuarta vez en los últimos 5 años. Los Patriots en la era de Bill Belichick tienen en playoffs marca de 12-3 jugando en el Gillette Stadium. Sin embargo dos de esas tres derrotas fueron ante los Ravens; una en la Ronda Divisional del 2009 y otra en la Final de la Conferencia Americana del 2012.
Gran parte de la fórmula para esas victorias, fue la presión que los Ravens impusieron sobre Brady. Eso mismo que les funcionó el sábado pasado ante los Steelers y el Big Ben. El perímetro de Baltimore no es de lo mejor defendiendo el pase, pero si logran preocupar a Brady con sólo cuatro frontales se les facilitará la tarea.
A la ofensiva Joe Flacco es el principal referente de Baltimore. Sus siete triunfos de visitante en playoffs son un récord de la NFL. Y después de lo visto en Pittsburgh la semana pasada, ese olfato ganador ha regresado.
El juego terrestre será clave para ambos equipos ya que hará que la presión sobre sus respectivos mariscales disminuya y en el caso de los Ravens, mantendrá a Tom Brady fuera del terreno de juego.
Para New England será vital el juego terreste, pero sobre todo Rob Gronkowski quien llega sano y en mucho de ello depende el éxito de New England en la postemporada. Con el nivel que alcanzó en su segundo año, los Patriots llegaron al Super Bowl. Ya con él lesionado no lo pudieron ganar y en años posteriores han perdido dos finales de conferencia.
La temperatura que se espera en el Gillette al inicio del partido es de -7° centigrados. Un clima que enmarcará el partido entre dos equipos que saben perfectamente lo que es jugar en bajas temperaturas.
Panthers en Seattle (domingo 02:15 de España)
El único antecedente entre ambos en playoffs, se dio en la Final de la Conferencia Nacional del 2005 cuando los Seahawks lograron avanzar al Super Bowl XL que posteriormente perderían ante los Steelers.
Este sábado el escenario será el mismo. Y el presente dice que los Seahawks son los vigentes campeones y que tienen a la mejor defensiva de la liga. Para muestra los 40 puntos que permitieron en sus últimos seis partidos de la temporada regular, mismos donde salieron victoriosos. El linebacker Bobby Wagner fue importante en estos números ya que regresó de su lesión y su labor le alcanzó para ser jugador del mes. Sin mencionar el perímetro de Seattle el cual es liderado por el extravagante Richard Sherman.
En la ofensiva Marshawn Lynch es una garantía por tierra y Russell Wilson un mariscal efectivo bajo el sistema de Pete Carroll.
La defensiva de los Panthers también vienen haciendo bien las cosas. Carolina ha ganado cinco partidos en fila y ha permitido 59 puntos, resaltando el hecho de que solo permitieron 78 yardas de la ofensiva de Arizona en la Ronda de Comodines. A la ofensiva necesitan que Cam Newton tenga un partido memorable tanto lanzando el ovoide como en jugadas de escape.
No será un partido precisamente abierto, si bien es cierto los últimos tres partidos entre ambos los ha ganado Seattle, la diferencia más amplia fue de tan sólo cinco puntos.
Cowboys en Green Bay (domingo 19:05 de España)
La serie en playoffs favorece a los Cowboys 4-2, aunque el partido que más se recuerda es el famoso Ice Bowl en 1967, mismo que los Packers ganaron para acceder al Super Bowl II donde se terminarían coronando.
El presente no arroja unos ingredientes para ver un partido épico. Si bien la temperatura que se espera es de -5° centígrados que no se comparan con los -25° de 1967, ambos equipos llegan invictos en la condición que jugarán este partido. Green Bay con marca de 8-0 en su casa y los Cowboys igualmente con un 8-0 jugando de visitante.
Los Cowboys se han sacado mucha presión de encima luego de avanzar a los playoffs y superar la Ronda de Comodines dónde derrotaron polémicamente a los Lions. Tony Romo luce un poco más sereno y paciente. Su visita al campo Lambeau necesitará justamente de eso ya propios y extraños siguen esperando ese error que termine liquidando de los Cowboys. Sin embargo su carta de presentación serán los 20 pases de touchdown y sólo dos intercepciones que tiene este año en patio ajeno.
DeMarco Murray no lució ante Detroit, pero enfrentará ante los Packers a una defensa más vulnerable al ataque por tierra. Si la línea ofensiva logra imponerse y ayuda a Murray a acercarse a las 100 yardas terrestres, Dallas tendrá más de la mitad del trabajo resuelto a la ofensiva.
Green Bay promedia casi 40 puntos cuando juega en casa. Mucho se debe al nivel de Aaron Rodgers que lanzó 25 pases de touchdown y ninguna intercepción jugando en el Lambeau. Jordy Nelson es su receptor más peligroso y con él las jugadas grandes de más de 40 yardas para touchdown son un una constante. Por tierra Eddie Lacy es una garantía para poder balancear lo necesario la ofensiva packer.
Un partido que se definirá por pequeños detalles, como el hecho de que Rodgers jugará disminuido luego de su desgarro en la pantorrilla en la última semana de la temporada regular. Si Dallas logra presionarlo para que desde un inicio esté en constante movimiento, será un factor que a la larga pueda inclinarles el partido a su favor.
Colts en Denver (domingo 22:40 de España)
Se enfrentaron en la Ronda de Comodines de las temporadas 2003 y 2004 con unos Colts victoriosos que eran comandados por Peyton Manning. Diez años después la historia ha cambiado.
Peyton abandonó Indianapolis para jugar en Denver y los Colts reclutaron a Andrew Luck por recomendación el mismo Manning. Hoy Luck ya no es un prospecto, es una realidad que ha llevado a los Colts a playoffs por tres años consecutivos. Con Peyton haciendo lo mismo con los Broncos, tarde o temprano el destino los pondría frente a frente en un partido decisivo.
Peyton no ha tenido su mejor cierre de temporada. Una lesión en su muslo en su visita a San Diego lo hizo disminuir su rendimiento y en los últimos cinco partidos lanzo cinco pases de touchdown y seis intercepciones. El regreso de su ala cerrada Julius Thomas será otro regreso que seguramente ayudará la producción área de Denver. El ataque terrestre tuvo en C.J. Anderson la principal razón de despunte en la segunda mitad de la campaña dónde terminaron con 15 arribos a las diagonales.
Andrew Luck se presenta con tres partidos consecutivos en playoffs superando las 300 yardas. Cifra que alcanzó el pasado domingo aún y cuando sus receptores le soltaron varios pases. T.Y. Hilton, Reggie Wayne y Hakeem Nicks deberán ser muy seguros de manos para no cortar avances importantes. El juego terrestre de Indy es vital el domingo; Daniel Herron con sus 4.5 yardas por acarreo le ha ganado el puesto Trent Richardson.
La lucha del perímetro de los Colts con los receptores de Denver será un punto de inflexión en el partido. Igualmente Indianapolis debe impedir que Denver se separe demasiado en el marcador. Un error que en la primera semana pagaron caro al reaccionar demasiado tarde en su visita al Sports Authority Field at Mile High.
Luck y Manning han dividieron victorias en sus dos enfrentamientos previos siendo importante el factor de la localía. Hoy con un boleto a la Final de la Conferencia Americana, Peyton busca que ese aspecto prevalezca y Andrew busca revertirlo.