El Reliant Stadium de Houston con 71,525 espectadores, fue el escenario del Super Bowl XXXVIII disputado el 1 de febrero del 2004. Los New England Patriots quienes dos años antes habían conseguido su primer anillo, regresaron al partido soñado para enfrentar a unos sorprendentes Carolina Panthers que buscaban su primer campeonato.

El primer cuarto fue de una gran demostración defensiva por ambos equipos. El drive más largo fue el primero de los Patriots con escasas 28 yardas que aun así sirvieron para dejar en buena posición a su pateador Adam Vinatieri que terminaría por fallar un intento de field goal de 31 yardas.

Un final emocionante para la primera mitad

El segundo periodo siguió el mismo guion, incluso Vinatieri volvió a fallar en un field goal, cuando su patada fue bloqueada por el tackle defensivo Shane Burton. Justo cuando parecía que el partido llegaría al descanso con roscas en el luminoso, empezaron las emociones.

Los Patriots provocarían un fumble de los Panthers luego de capturar al mariscal Jake Delhomme, recuperando el ovoide en la yarda 20 de Carolina. Luego de tres acarreos, incluido uno de 12 yardas de Tom Brady en tercera oportunidad, los Patriots abrieron el marcador con un pase de 5 yardas para touchdown de Brady a Deion Branch. Los Panthers supieron responder de manera inmediata y en 8 jugadas recorrieron 90 yardas para culminar con un pase de 39 yardas de Delhomme a Steve Smith para touchdown y empatar el partido.

Con un minuto por jugar y dos tiempos fuera, New England buscaba sacar mínimo tres puntos de ventaja antes del descanso. Sin embargo Brady y Branch se asociaron nuevamente, ahora para una jugada de 52 yardas que dejaría a los Patriots en gran posición de campo. Un nuevo pase de 5 yardas para touchdown de Brady, ahora para David Givens, le regresaba la ventaja a New England.

Carolina por su parte aprovecho una tendida patada de salida, para empezar su última ofensiva cerca de la yarda 50 con 12 segundos por jugar. Un acarreo de Stephen Davis hasta la yarda 32 de los Patriots, le permitió a John Kasay realizar un field goal de 50 y acercar a los Panthers 10-14 al descanso.

Un último cuarto de locura

El tercer cuarto fue una copia del primero, pero la emociones regresaron antes cuando New England inició un sólido drive de cerca de cinco minutos que culminó al inicio del último cuarto con un acarreo de 2 yardas de Antowain Smith para touchdown que ponía a los Patriots 21-10 adelante.

El partido se rompió, fue el turno de los Panthers que en su siguiente ofensiva recorrieron 83 yardas en menos de dos minutos, destacando la última jugada que fue un acarreo de 33 yardas de DeShaun Foster para touchdown. Sin embargo Carolina falló la conversión de dos puntos en su intento de acercarse a un field goal de distancia.

Los Pats quisieron poner orden a la locura desatada, con una nueva ofensiva larga que generara puntos, pero Tom Brady sufrió una intercepción en la end zone; su primera en un Super Bowl y los Panthers regresaban a la ofensiva, conscientes de que podían tomar la ventaja por primera vez en el partido.

Fue entonces cuando llegó la jugada más espectacular del partido. En una tercera oportunidad y 10 yardas por avanzar desde su propia yarda 15, Jake Delhomme lanzo un pase profundo de 85 yardas a Muhsin Muhammad para touchdown. Carolina volvió a fallar la conversión de dos puntos por lo que su ventaja era mínima; 22-21.

Pero el entonces joven Tom Brady regresó al campo. Y lejos de venirse abajo por su intercepción y las consecuencias que trajo. Supo manejar una ofensiva con pases cortos y largos para que New England retomara la delantera tras un su tercer pase de touchdown, ahora con el linebacker Mike Vrabel que en esa jugada había alineado en una posición de ala cerrada elegible. New England realizó una efectiva conversión de dos puntos y con 2:51 en el reloj obligaba a Carolina a llegar a las diagonales si quería seguir con vida en el juego. Y fue justamente fue lo que sucedió.

A Delhomme no le tembló el brazo al momento de ir a buscar el empate y tras una ofensiva rápida de minuto y medio lanzó su tercer pase de touchdown a Ricky Proehl para empatar el partido 29-29 con un minuto por jugar.

Entonces los recuerdos llegaron. Dos años antes, con el mismo tiempo en el reloj y sin tiempos fuera, Tom Brady logró poner el ovoide a una distancia prudente para que Vinatieri definiera el primer Super Bowl a favor de los Patriots. ¿Podría lograrlo otra vez?

Una mala patada de los Panthers que terminó saliendo por las laterales, permitió a New England iniciar esa última ofensiva desde la yarda 40. Tom Brady terminaría asegurándose su segundo MVP en un super domingo, lanzando dos pases vitales en ese drive decisivo; el último de ellos de 17 yardas para dejar el ovoide en la yarda 23 de Carolina y darle paso a Adam Vinatieri que como sucedió dos años antes, haría efectivo un field goal para darle un nuevo anillo a los New England Patriots en unos de los Super Bowls más emocionantes de la última época.