Pittsburgh Penguins - New York Rangers: buscando ansiosamente el siguiente paso

La última vez que estos dos equipos se encontraron en los playoffs, en la segunda ronda del año 2008, los Penguins eran un equipo todavía emergente y los Rangers trataban de combinar la experiencia que aportaban Jaromir Jagr y Brendan Shanahan con el talento de los por entonces jóvenes Henrik Lundqvist o Dan Girardi. El resultado de aquella eliminatoria fue favorable a Pittsburgh, que se impondría en cinco partidos en su camino a ocupar un puesto en la final de aquel año. Después de aquello, ambos equipos tratan de recuperar su identidad ganadora. Los Pens intentan recuperar su imagen de equipo campeón tras varias temporadas de decepciones desde que ganaron la Stanley en el año 2009, mientras que los Rangers continúan a la búsqueda de la combinación exacta que les permita construir una escuadra capaz de aspirar a todo y poder así repetir los éxitos del pasado. Para conseguirlo, deben mejorar, desde luego, lo visto en primera ronda ,donde ambos equipos sufrieron más de la cuenta para conseguir su clasificación.

Los Pittsburgh Penguins superaron algunos altibajos en su juego de primera ronda contra los Columbus Blue Jackets, que desarrollaron un juego valiente y atrevido que puso en apuros a los Pens al principio de la serie. Sin embargo, realizaron unos brillantes dos últimos partidos en la serie para decantar la balanza a su favor, jugando su mejor hockey y con la irrupción de un brillante Malkin, ausente en la serie hasta ese momento. Mientras, los New York Rangers ganaron a duras penas una serie durísima contra los Philadelphia Flyers, llegando hasta el séptimo partido y con muchas dudas en su juego y en la capacidad del propio equipo para llegar más lejos en la postseason, empezando por una de sus principales figuras, Henrik Lundqvist, que no ha mostrado en absoluto lo determinante que tiene que ser para su equipo.

Pittsburgh Penguins: Crosby tiene que aparecer

Con el resto del equipo jugando a su mejor nivel de juego en los últimos partidos de la serie contra Columbus, la responsabilidad para ir un paso más allá y elevar el nivel del equipo va a recaer en su capitán, Sidney Crosby. Para ser justos, es algo más que justificado, ya que el más que probable ganador del trofeo Hart al jugador más valioso de la liga, lleva 11 partidos consecutivos de postseason sin anotar un sólo gol. Eso si, en otros aspectos sigue siendo el Crosby de siempre y eso siempre es valorable. Otro de los jugadores que se espera ayude al equipo a mejorar es Kris Letang. Las cosas no comenzaron bien en la serie para el defensa, aunque acabo formando una buena pareja defensiva con Paul Martin tras la lesión de Brooks Orpik. Letang tiene la capacidad y debe de convertirse en una de las piezas clave para Pittsburgh en la zona defensiva.

Quizás si buscasemos puntos flacos en el equipo de Pittsburgh, deberiamos de mirar hacia la zona defensiva del equipo e incluso en ocasiones, a la portería. Aunque Marc - Andre Fleury ha sido uno de los jugadores más consistentes en la primera ronda, también es cierto que en ocasiones parece desconectarse por completo de los partidos y esas desconexiones se suelen traducir en goles para los rivales. Tampoco ayuda una descuidada defensa que comete errores en la propia zona defensiva, con multitud de pérdidas del disco y despistes que suelen cometer los equipos que tienen un gran talento pero que suelen abusar de la circulación apresurada del disco en esas zonas arriesgadas. Eso es algo que los Pens no se pueden permitir contra los Rangers, que tienen las habilidades y la velocidad necesaria para aprovechar semejantes errores.

New York Rangers: en busca de la consistencia necesaria

Si en Pittsburgh aumenta la presión por ver a su capitán anotar goles en la postseason, otro tanto de lo mismo le podría ocurrir al ganador de dos medallas olímpicas en los Rangers, Rick Nash. Hasta el momento la producción de Nash durante los playoffs ha sido bastante deficiente, siendo incapaz de anotar en ninguno de los siete partidos contra los Flyers y aportando tan sólo un gol en la postseason desde que fuese fichado en 2012 de los Blue Jackets. Lo que si se antoja más necesario son los goles de Nash para los Rangers que los de Crosby para los Pens. Otro de los aspectos que podría contribuir a mejorar dicha consistencia, sería la aportación que se podría producir desde una de las líneas de ataque más consistente de los Rangers, la formada por Derick Brassard, Mats Zuccarello y Benoit Pouliot. Especialmente este último, que esta jugando uno de los mejores hockeys de su carrera. Si Nash y esta línea producen, los Rangers habrán ganado esa consistencia deseada.

Precisamente esa inconsistencia en su juego es el punto débil de unos Rangers a los que les cuesta encontrar su identidad sobre el hielo. Y la serie contra Philadelphia en primera ronda fue un claro ejemplo de ello: unas noches muy serios en defensa y oportunistas en ataque y otras totalmente desorganizados y horribles en todos los aspectos. El hecho de que lograsen recuperarse del sexto horrible partido disputado en Philadelphia es un punto a su favor, pero tendrán que mejorar, sobre todo jugando en superioridad donde han sido incapaces de aprovechar todas las oportunidades que han tenido. En definitiva, tendrán que mejorar su regularidad si lo que pretenden es aguantar el ritmo y plantar cara a unos potentes Pittsburgh Penguins.

Enfrentamientos en temporada regular

06/11 New York Rangers 5 - 1 Pittsburgh Penguins

18/12 New York Rangers 3 - 4 Pittsburgh Penguins

03/01 Pittsburgh Penguins 5 - 2 New York Rangers

07/02 Pittsburgh Penguins 3 - 4 New York Rangers

Ambos equipos se reparten idéntico número de victorias y en idénticas condiciones en sus enfrentamientos durante la temporada regular. Ambos han sido capaces de ganar a domicilio y ambos con idéntico marcador y también han sido capaces de ser muy superiores jugando como anfitriones, logrando marcadores casi idénticos. Curioso cuanto menos, veremos a ver si esto pronóstica una eliminatoria igualada y emocionante.