A medida que pasan las temporadas los rumores crecen alrededor de la NHL y su posible expansión a 32 franquicias, siguiendo la estela de la NFL. Dichos rumores no se alimentan precisamente de falsas esperanzas, si no de varias acciones encaminadas hacia ese propósito.

Varias son las ciudades que están construyendo (o tienen proyectos en fase de aprobación) nuevos pabellones, preparándose para encontrar su hueco en la élite del hockey hielo norteamericano.

Actualmente la NHL cuenta con 30 franquicias repartidas en dos conferencias, 16 en el Este y 14 en el Oeste respectivamente. Viendo el reparto desigual, aquí es donde empiezan los rumores sobre la entrada de dos equipos más a la liga para compensar los dos grupos, dejando una competición más regular.

Las ciudades de Quebec City (con el pabellón construyéndose) y Seattle son las que suenan con más fuerza pero Las Vegas, Toronto (Markham) y Kansas City (cada pretemporada se juega un encuentro promocional en la ciudad, al igual que en Las Vegas) se mantienen en una segunda fila con muchas posibilidades.

Foto: Actual estado del nuevo pabellón multiusos de Quebec City | blog.prohockeyiq.com

Volviendo a la posible restructuración de la liga en caso de producirse tal expansión, con Florida Panthers subiendo escalones hacia el abismo de la recolocación dado su difícil situación económica y social (todo lo contrario que sus vecinos del norte, los Tampa Bay Lightning), podrían convertirse en la puerta de acceso a la NHL para los futuros Nordiques.

En el Oeste se podría dar una situación similar, los Arizona Coyotes con la premisa de no acumular muchas pérdidas en las próximas cuatro campañas, escenario que abriría una vía de escape para los actuales propietarios con diferentes finales. Por un lado aparecería Seattle en caso de tener una nueva “arena” construida para albergar partidos de hockey en las máximas condiciones. Las otras dos opciones serían Las Vegas y Kansas City, los dos mercados sureños a diferencia de la ciudad del estado de Washington mantendrían la “cuota” del sur del medio oeste; en el caso de Kansas, el problema del pabellón no existiría dado que disponen de uno construido recientemente.

Foto: El Sprint Center de Kansas City | insidesocal.com

Con estas dos reubicaciones la liga continuaría en las 30 franquicias pero viendo la demanda junto con la gran cifra económica que se repartirían la totalidad de propietarios en caso de producirse dos expansiones, podrían provocar tal desencadenante. Con Quebec en lugar de Florida, la conferencia Este mantendría los 16 conjuntos pero una de las dos entradas nuevas a la NHL podría darse en Toronto, lugar donde existe una gran petición para crear una segunda franquicia en la ciudad; el proyecto de un nuevo multiusos ya está en negociaciones, de salir positivas (actualmente se encuentran estancadas) no sería de extrañar que los Maple Leafs tuvieran un nuevo vecino con el que lidiar. Con la entrada de “Toronto 2”, un equipo del Este se mudaría al Oeste para continuar con 16 conjuntos, Detroit Red Wings o Columbus Blue Jackets partirían con muchas papeletas para recorrer el camino a la inversa de lo que hicieran esta pasada temporada. Tampoco no sería descabellada la inclusión de esta nueva franquicia de Ontario en la conferencia Oeste.

Foto: Proyecto del pabellón que se construiría en Markham, Toronto | thestar.com

Con una vacante libre en el Oeste, las papeletas se repartirían entre Kansas City, Las Vegas y Seattle, en realidad solo entrarían dos a la guerra por la plaza restante dado que una de ellas se habría adueñado del espacio dejado por Arizona. Con Seattle partiendo con muchos números para entrar a la liga, la zona noroeste de los EEUU continúa siendo virgen para la NHL pero goza de una gran tradición en el hockey juvenil y ligas menores, tendría en beneplácito de los mandamases; en cambio sería impensable la entrada a la liga de los dos mercados del sur al mismo tiempo después del fracaso de los Coyotes. La única posibilidad de llegar ambas ciudades a la competición vendría de la falta de acuerdo en Markham (Toronto) por la construcción del nuevo pabellón antes mencionado.

Foto: Imagen del proyecto de Las Vegas | Lasvegassun.com

Resumiendo, en la conferencia Este, Florida podría dejar su hueco a Quebec y expandirse con la segunda franquicia de Toronto, con este movimiento Detroit, Columbus o la susodicha Toronto (Markham) tendrían de abandonar (solamente una de ellas) la conferencia más oriental para recalar en la occidental, dejando el Este con 16 conjuntos. En el Oeste, la llegada de una de las tres franquicias antes mencionadas provenientes del Este, más la entrada a la competición de Seattle, Kansas o Las Vegas (dos de ellas), una mediante reubicación de la mano de Arizona y la otra por expansión, devolvería la paridad entre conferencias dejándolas ambas en 16 y 32 en total, sumiendo la NHL en una nueva y larga era.

Estos movimientos darían más visibilidad a la liga (e ingresos), además de entrar a la competición algunas ciudades con verdadero hambre de hockey NHL. Juntamente, las nuevas construcciones de pabellones en Edmonton, Detroit y Brooklyn (los NY Islanders se mudarán allí en 2015/16), acabarían de modernizar el conjunto de instalaciones distribuidas por toda la geografía norteamericana iniciada 20 años atrás.

Como todo en la vida depende de muchas variables, el mundo de la NHL no podría ser de otra forma. Esta posible expansión a 32 franquicias podría no producirse o variar su trazado para conseguirlo, pero a día de hoy y con los rumores disponibles (no solo rumores, varias acciones bien tangibles van en esa dirección), el camino a seguir parece coger fuerza en este sentido.

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Sobre el autor
Isi Roquer
Coordinador de la sección NHL en VAVEL.com, colaborador de la difunta NHLspain y SportsmadeinUSA.com. Email de contacto [email protected]