A muchos no les sonará el nombre de Scott Darling. Quienes siguen la NHL lo conocerán por haber debutado con los Chicago Blackhawks esta temporada. Hasta ahora para la mayoría era un desconocido que aparecía defendiendo el arco de los Hawks tras alternar la SPHL, ECHL y AHL en las últimas cuatro temporadas. Su debut en la NHL conllevó ser el primer jugador de la zona de Chicago desde Danny Richmond en 2007-08 en aparecer con los Blackhawks. Sin embargo, desde ayer es uno de los nombres que más circula por las redes sociales. El motivo no es otro que la gran actuación del portero en el primer partido de los playoffs de la NHL que enfrentó a su equipo contra los Nashville Predators. Tras un desafortunado primer periodo, el portero titular Corey Crawford que había encajado tres goles, era sustituído por el novato nacido en Lemont, IL. Una sensacional actuación de Darling, que dejó la puerta a cero, daba la primera victoria de la serie a los Blackhawks después de reponerse de un resultado tan adverso. Darling detuvo nada menos que 42 disparos de los cuales 23 fueron durante los dos overtimes que disputó. Su debut conllevó varios hitos:
- Darling es el segundo portero en ganar en su debut en postemporada sin encajar goles y y jugar más de 60 minutos. El primero fue ormie Smith de los Red Wings de Detroit cuando venció a los Montreal Maroons 1-0 en seis periodos de tiempo suplementario el 24 de marzo de 1936.
- Darling es el primer portero novato de los Blackhawks en ganar su debut en playoffs desde Ed Belfour el 6 de abril de 1990.
- Darling es el primer portero en debutar con los Chicago Blackhawks en temporada regular y ganar un partido de playoffs en la misma temporada desde 1940-41 (Sam LoPresti).
- Darling es el primer portero en la NHL que consigue ganar haciendo su debut en postemporada desde el 21 de abril de 1997 cuando lo hiciera Steve Shields con los Buffalo Sabres. Además, sus 42 paradas le suponían un record personal y la mayor cantidad de paradas para un portero novato en su primera aparición en postemporada que ostentaba José Theodore de los Montreal Canadiens desde el 24 abril 1997.
La vida deportiva de Scott Darling no ha sido nada fácil para el jugador, el cual ni por asomo podría imaginar cuando fichó el pasado verano como agente libre con los Chicago Blackhawks para reforzar el arco de sus afiliados que tendría la oportunidad de debutar en la NHL. En este deporte tan pronto estás en la cumbre como pasas al ostracismo, pero desde VAVEL queremos dar a conocer a quien ha coseguido copar las portadas de la prensa deportiva estos dos últimos días.
Unos inicios complicados
Declarado fan de los Blackhawks, desde los cinco años ya ejercía y demostraba grandes cualidades como portero de hockey. Creció en la ciudad de Lemont, una villa ubicada en el condado de Cook en el estado estadounidense de Illinois. Sus padres lo enviaron en el octavo grado para formarse a la fábrica de hockey de Notre
Dame en Saskatchewan. Una vez cumplido los estudios, Darling se marchó para ingresar en la Universidad de Maine. Con los Black Bears Darling estuvo rindiendo a un alto nivel, tanto es así que los Phoenix Coyotes lo elegían en la sexta ronda del draft de 2007. En Maine, Scott cumplía los 21 años, lo que en Estados Unidos da acceso a poder comprar alcohol en cualquier licorería. Esta fue su perdición y durante el segundo año era apartado del equipo debido a 3 suspensiones por saltarse el código interno de conducta del programa en 16 meses. El entrenador llegó a acusarlo de alcohólico.
Sin equipo, Darling penso que era el momento para buscar un lugar en la organización de los Coyotes, que lo habían redactado hacía unos años. Pero fue un desastre, se presentó al campamento fuera de forma, y su temporada con el club resultó ser extremadamente breve. Fue entonces cuando su carrera comenzó a tocar fondo.
"A mí me gustaba ir a bares, ir de fiesta"Comenzó entonces el baile de equipos. Firmó con los Louisiana IceGators de la Liga de Hockey Profesional del Sur (Southern Professional Hockey League) y posteriormente pasó por River Kings (SPHL), Florida Everlblades (ECHL), y los Wichita Thunder (CHL) debido a sus problemas con el alcohol. Darling declaró más tarde sobre esta etapa de su vida: "A mí me gustaba ir a bares, ir de fiesta y hacer todo lo que a un chico normal de 21 años le gusta hacer", pero él no era un chico normal, era un deportista a nivel profesional.
Darling supera su alcoholismo
Darling, siempre había entrenado y trabajado durante los veranos con Brian Daccord, el ex entrenador de porteros de los Bruins que dirige una escuela de porteros en Boston. Pero después de un incidente ese verano Daccord le dijo a Darling que ya no era bienvenido en la escuela. Darling, regresó el siguiente verano y Daccord lo contrató con el salario mínimo y le obligó a perder los 18 kilos que le sobraban. El siguiente verano Darling se había hecho de nuevo un hueco en la ECHL y ya no bebía, había dejado su alcoholismo atrás. Durante ese tiempo, el actual entrenador de porteros de los Nashville Predators Mitch Korn, llamaba a Daccord preguntándole por un portero que pudiera actuar con un contrato de dos vías entre la ECHL y la AHL. El elegido fue Scott Darling. Daccord lo describía diciendo que "Desde el punto de vista del talento, tiene el don de Dios. Tiene una gran envergadura pero le doy en agilidad. Él es un monstruo, como lo es Pekka Rinne".
Tras una una campaña bastante decente con los Wheeling Nailers (ECHL), Darling mostró todo su potencial la temporada siguiente. Debido a la lesión de Pekka Rinne, cada portero subió un puesto en la organización. Así Darling, pasó la mayor parte del año en la AHL con los Milwaukee Admirals, donde registró un 0.933% de paradas por disparo recibido y un promedio de 2.00 goles recibidos en 26 partidos. Consiguió dejar a cero su portería en su segunda apertura con el equipo y se llevó a casa el MCP / AHL Jugador de la Semana en Diciembre.
Lleagada a los Chicago Blackhawks
Gracias a las buenas actuaciones con los Admirals, Darling había conseguido limpiar su nombre y que ya no hubiera dudas sobre su problema con el alcohol. Gracias a ello el pasado verano firmó por un año un contrato de dos vías con el equipo de su ciudad. Era su primer contrato NHL, aunque se esperaba que pasase la temporada como suplente de Michael Leighton en Rockford. Finalmente, su buen rendimiento hizo que se hiciera con la portería de los Icehogs registrando un porcentaje de paradas por disparo recibido de 0.927% y un promedio de 2.20 goles recibidos.
Cuando Corey Crawford se lesionaba en la parte superior del cuerpo en Octubre, Darling era llamado desde los Blackhawks quienes ya contaban en el equipo con el backup Antii Raanta. Hizo su debut en la NHL el 26 de octubre contra los Ottawa Senators, consiguiendo realizar 32 paradas en la victorias de los de Chicago por 2-1. El resto de la temporada fue alternando los Hawks con su afiliado en la AHL, pero en febrero Quenneville reclaba a Darling desde Rockford y enviaba al afiliado al hasta ahora backup de Corey, Antii Raanta. El gran rendimiento que estaba teniendo con los “mayores” bien le había valido un puesto en el equipo y una extensión de su contrato por dos años. Tras firmar esta extensión Darling comentaba que este verano sería diferente para él, ya que hasta ahora siempre había estado sin equipo una vez concluía una temporada.
Un mes más tarde de extender su vinculación con los Hawks, Darling conseguía su primera blanqueada en la NHL. Nada menos que el Madison Square Garden contra los New York Rangers. Terminó la temporada (después de 13 aperturas) con un .936 porcentaje de ahorro y 1,94 promedio de goles en contra. Tal impresión causó entre sus compañeros que el joven portero de los Blackhawks era el candidato para el trofeo Bill Masterton, que se otorga al jugador que "es un ejemplo de las cualidades de la perseverancia, la deportividad y la dedicación al hockey."
El pasado miércoles en el primer partido de los playoffs que enfrentaba a los Chicago Blackhawks contra los Nashville Predators precisamente… una mala actuación de b en el primer periodo le daba en el segundo la alternativa en postemporada a Darling. El joven no defraudó y a pesar de ser su primer encuentro en unos playoffs consiguió mantener su portería a cero durante los 67:44 minutos que estuvo en el hielo realizando 42 paradas, muchas de ellas de mucho mérito y demostrando la gran agilidad que posee.
Joel Quenneville no ha querido entrar en polémica y para el siguiente partido que se disputa en la noche del viernes, ya ha avanzado que Crawford volverá a estar de inicio. Tampoco lo tendrá fácil este verano cuando tenga que decidir que portero será el backup de Crawford el próximo año. Sea lo que fuere, Scott Darling ya ha hecho historia y si le dan la oportunidad a buen seguro que volverá a demostrar las excelentes cualidades que tiene. De momento lo que si parece… es que Darling es profeta en su tierra.