Dallas Stars - St. Louis Blues: choque de pesos pesados en la Conferencia Oeste

El primer (Dallas) y segundo (St. Louis) sembrado de la Conferencia Oeste se verán las caras en las semifinales de Conferencia, aunque a juzgar por como se dieron las cosas durante la temporada regular esta bien puede ser una final anticipada. Será un duelo de elencos muy parejos en ambos costados de la cancha y donde verán acción algunos de los mejores jugadores de toda la liga como Jamie Benn y Tyler Seguin por los Stars, mientras que por los Blues estarán Alex Pietrangelo y Vladimir Tarasenko, este último uno de los delanteros más dinámicos de toda la NHL.

Será la primera vez que ambos elencos se vean las caras en la postemporada desde 2001, temporada en la que jugaban elementos históricos de cada franquicia como Mike Modano, Brett Hull, Al McInnis o Chris Pronger. En aquella ocasión, el conjunto de los Stars se vio perjudicado por una lesión que sacó a Modano del primer encuentro de la serie y no lo dejó volver en los siguientes cuatro encuentros. St. Louis aprovechó y barrió con Dallas, ganando por 4-0 y avanzando a la próxima ronda.

En esta ocasión los Stars también vienen con problemas en su centro de primera línea, puesto que Tyler Seguin sólo logró disputar un encuentro de la serie ante Minnesota por una rebelde lesión en el Talón de Aquiles. ¿Se repetirá la historia de hace 15 años atrás, o serán los Stars los que logren avanzar a las Finales de Conferencia?

St. Louis Blues: en el stick de Tarasenko descansan sus esperanzas

A priori los Blues deben venir absolutamente extenuados de cara a este serie ante los Stars luego de siete intensos partidos ante los Chicago Blackhawks. La serie de primera ronda ante los actuales campeones terminó siendo lo que todos esperaban: unos encuentros de altísimo nivel donde el conjunto de Ken Hitchcock sólo pudo sacar diferencias gracias a una victoria por 3-2 en el séptimo duelo.

Los Blues deberán apelar a sus dos mayores fortalezas si es que quieren llegar a la próxima ronda de los playoffs: su fortaleza física en el costado defensivo, y el talento del ruso Vladimir Tarasenko en los metros finales. A pesar de que St. Louis cuenta con buenos delanteros en su plantel (entre los que destacan David Backes, Patrik Berglund y Alexander Steen), el sniper ruso es la gran arma ofensiva con la que cuenta Hitchcock. El ruso tuvo su mejor temporada en la NHL este año (40 goles y 34 asistencias en 80 partidos, además de 12 goles en Power Play) y fue bastante exitoso frente a Dallas: promedió casi 19 minutos de acción por duelo, y acabó con dos goles y cuatro puntos.

La otra gran arma de St. Louis para frenar a los Stars es un férrea defensa. Los Blues juegan con una intensidad increíble en la zona posterior del hielo y su agresividad ha aumentado en esta postemporada: pasaron de promediar 23.6 hits por encuentro en la temporada regular a 40.1 en los playoffs. Jugadores como Colton Parayko (1,98 mts) y Alex Pietrangelo (1,91 mts) tendrán un rol preponderante para frenar a Seguin, Jamie Benn y compañía.

Dallas Stars: la mejor defensa es un buen ataque

Los Stars, por otro lado, volvieron a mostrar las mismas irregularidades en el costado defensivo que evidenciaron durante toda la temporada regular. A pesar de que Minnesota no contó con Zach Parise, Dallas recibió 17 goles en seis partidos. Su rendimiento en la zona posterior deberá mejorar mucho si es que quieren hacerle frente al ataque de St. Louis.

Por suerte para ellos, compensan sus fallas defensivas con un ataque simplemente espectacular. La ausencia de Seguin ha tenido un impacto menor al esperado y es que Jamie Benn se ha cargado el equipo al hombro de manera brillante. El delantero canadiense sumó cuatro goles y seis asistencias en la serie ante Minnesota, y se espera que siga rindiendo a un altísimo nivel en el ataque más prolífico de la NHL. Jason Spezza (cuatro goles y cinco asistencias), Patrick Sharp (tres goles y una asistencias) y Patrick Eaves (dos goles en Powerplay) también deberán rendir a un alto nivel.

En la portería tanto Antti Niemi como Kari Lehtonen mostraron chispazos de buen nivel ante Minnesota, por lo que se espera que Ruff siga rotándolos y se quede con el que muestre un mejor rendimiento a lo largo de la serie. Lehtonen, en todo caso, estuvo en tres de los cuatro triunfos ante el Wild y todo hace pensar que seguirá siendo la primera opción de Ruff en estos partidos importantes.

Enfrentamientos temporada regular

12/12/2015: Dallas Stars 0 - 3 St. Louis Blues

26/12/2015: Dallas Stars 2 - 3 St. Louis Blues (SO)

27/12/2015: St. Louis Blues 0 - 3 Dallas Stars

16/02/2016: Dallas Stars 1 - 2 St. Louis Blues (OT)

12/03/2016: St. Louis Blues 5 - 4 Dallas Stars (OT)

El registro entre ambos elencos durante la presente temporada indicó que St. Louis ganó cuatro de los cinco partidos, pero no se debe observar tanto el registro sino la forma en que ocurrieron los encuentros. Tres de las derrotas de Dallas vinieron en tiempo extra o shootout, y cuatro de los cinco duelos vinieron en instancias donde Dallas venía de jugar un encuentro la noche anterior. Considerando que no hay encuentros de manera consecutiva en los playoffs, el descanso puede jugar un factor clave para ambos cuadros.