Washington Capitals - Pittsburgh Penguins: rememorando el cruce de 2009

Los de Pennsylvania llegan a la semifinal de Conferencia tras derrotar con una aplastante superioridad a los New York Rangers. Tras verse las caras en los tres últimos playoffs, por fin, los de Crosby y compañía lograron tomar la medida a los de la gran manzana, derrotándoles con un global de 4-1. El último choque de ése primer cruce fue una clara evidencia de la situación de Pittsburgh, en el que 5 jugadores diferentes lograron sobrepasar la meta de su rival. Los Penguins se encuentran en un fantástico estado de forma, comandados por su capitán, Sidney Crosby, y una línea ofensiva que hace temblar a cualquiera de sus rivales. Frente a ellos estarán los Washington Capitals, la mejor franquicia de toda la liga en temporada regular. Los capitalinos se deshicieron de Philadelphia en un cruce físico en el que pagaron cara la brusquedad de su rival, que a punto estuvo de empatar la eliminatoria. No obstante, la calidad de sus patinadores marcó el devenir de la primera ronda e hizo a los Capitals reencontrarse con su viejo enemigo en semifinales.

Pittsburgh Penguins: volver al pasado

Los Penguins intentarán rememorar la eliminatoria de 2009, en la que salieron victoriosos y lograron levantar su tercera Stanley Cup. Son varias las similitudes que guardan los dos cruces. La primera de ellas ha sido el cambio de entrenador. Y es que, como pasó hace siete años con la llegada de Bylsma a mitad de campaña, los Penguins optaron por despedir a Johnston y contratar a Mike Sullivan, que ha logrado revolucionar el sistema del equipo.

Otra de las similitudes es la de la aportación de un patinador veterano. En 2009 la llegada de Bill Guerin fue indispensable para poder alzarse como campeones. El estadounidense llegó proveniente de los Islanders para aportar la calma que necesitaba el equipo. Éste año, con idéntico resultado, ha marcado la llegada de Matt Cullen, de 39 años. Cullen ha sido determinante en muchas situaciones importantes de los pens, su rapidez y versatilidad han sido determinantes en el paso a semifinales de Conferencia.

La última es la de la producción de la juventud. En aquella temporada Jordan Staal y Sidney Crosby fueron los máximos goleadores del equipo, con un gran apoyo de unos jóvenes Maxime Talbot, Tyler Kennedy y Kris Letang. En la presente campaña han vuelto a contar con un núcleo joven en el que Olli Maatta y Brian Dumolin han sido dos de los defensas más revulsivos. En ataque, destaca de sobremanera el descubrimiento de Conor Sheary, el alemán Tom Kuhnhackl y el estadounidense Bryan Rust. Mención especial para la nueva perla en la portería de Pennsylvania, Matt Murray, el goalie de 21 años ha sido determinante en playoffs, logrando 3 victorias en 3 partidos disputados, supliendo con galones la baja de Marc Andre Fleury.

Washington Capitals: buscando hacer historia

La eliminatoria contra Pittsburgh va a ser un desafío totalmente diferente al vivido en Philadelphia. Pasarán de un cruce físico y brutal a uno mucho más abierto y vertical. Los Penguins se mostrarán intratables en ataque. No obstante, los capitalinos guardarán un as en la manga, y es que uno de sus mayores potenciales reside en su portería. Braden Holtby, uno de los mejores goalies de la presente campaña ha demostrado durante los últimos años crecer ante la adversidad. El canadiense es un seguro para Washington. Su próximo reto será parar una de las ofensivas más peligrosas de la liga, algo que previsiblemente emocionará al portero canadiense.

Uno de los puntos fuertes que ha dado la estabilidad necesaria durante la presente campaña a Washington ha sido su potencial sobre la línea azul. Brooks Orpik, ex de los Penguins y una de sus piezas clave en defensa se perderá, por lo menos, el primer choque de la eliminatoria. No obstante, la defensa de los Capitals estará salvaguardada por unos potentes Matt Niskanen, Dimitry Orlov, Nate Schmidt y John Carlsson.

La situación ofensiva en los caps es dispar. Por un lado, gran parte de la producción residirá en sus dos piezas clave; Alexander Ovechkin y Nicklas Backstrom. Los dos patinadores han cuajado una fantástica temporada regular, siendo claves en la producción ofensiva de la franquicia. No obstante, para un cruce de estas características Washington necesitará algo más, un apoyo ofensivo que guarde las espaldas al equipo y aporte intensidad sobre el hielo cuando sea necesario. En la eliminatoria contra Philadelphia apenas pudimos ver un apoyo total. Otra que pudo haber sido una de sus grandes bazas en la primera ronda de playoffs, Evgeni Kuznetsov, estuvo desaparecido, marcando un único gol en los seis encuentros disputados. Veremos si falta de experiencia no le pasa factura y en su segundo año en postemporada consigue ser el revulsivo que todos los aficionados de los caps esperan que sea.

Enfrentamientos temporada regular

28/10 Pittsburgh Penguins 3 – Washington Capitals 1

01/03 Pittsburgh Penguins 2 – Washington Capitals 3

07/04 Pittsburgh Penguins 4 – Washington Capital 3 (OT)

Encuentros muy igualados en los que Pittsburgh se llevó dos de tres partidos y en su derrota cayó por la mínima. Dos franquicias que se conocen muy bien y sabrán buscar sus puntos débiles como lo han hecho hasta ahora en temporada regular.