Octavio Sequera atendió muy amablemente a VAVEL, él es la cara visible de los Florida Panthers en cuanto a retransmisiones en español en la televisión de Miami. Nos cuenta como evoluciona el hockey y la pasión por los Panthers en un estado nada tradicional para la práctica del deporte helado, además de temas muy diversos, pasando por la World Cup of Hockey hasta la pasión de los latinos por la NHL. 

Pregunta: En una zona donde el hockey no es el deporte nº1, ¿cómo empezó su afición a la NHL?

Respuesta: Comenzó desde niño, cuando seguía el deporte, en Juegos Olímpicos de Invierno y por supuesto a través de la carrera de leyendas como Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Jaromir Jagr, entre otros.  Con el pasar de los años, comencé a estudiar el juego, la historia de Estados Unidos y famoso “Milagro” ante la Unión Soviética, me inspiraron a cubrir este deporte.  Como estudiante universitario, trabaje en algunos blogs y coincidió con la llegada de Sidney Crosby, en mi opinión lo más cercano a Gretzky. Desde el 2011,  ya 5 años graduado de periodista, inicie una cobertura hacia los Florida Panthers, como escritor para ESPN Deportes Miami y “Diario Las Américas”.

P. ¿La idea de retransmitir algunos partidos de los Panthers en español cómo surgió?

R. A través de un esfuerzo en conjunto entre 1210 ESPN Deportes y la nueva directiva de los Florida Panthers.  A finales del 2014, se realizaron los acercamientos y el equipo determinó realizar una “Noche de Herencia Hispana” en su arena, el BB&T Center  y adicionalmente, se acordó la transmisión de tres (3) partidos como prueba. Para ello, los ejecutivos del conjunto de Florida, decidió llamar nuevamente a Arley Londoño, quién prácticamente nació con la franquicia en 1993, como el primer narrador hispano de la NHL. Posteriormente, fui contactado por el equipo, debido a mis años de cobertura al equipo, para desempeñar la labor de comentarista.  La respuesta del público fue abrumadora, de forma inmediata, el equipo decidió ampliar las transmisiones a siete (7) juegos y posteriormente a 41, (todos los partidos locales), durante la temporada 2015-2016.

P. ¿Ha tenido buena acogida entre la audiencia?

"Las retransmisiones en español han sido todo un éxito"R. En una sola palabra :Exitosa.  Adicional a mis labores como comentarista en Español de los Florida Panthers, trabajo como co-conductor del programa “Voces del Deporte” de Lunes a Viernes en 1210 ESPN Deportes.  En ese espacio, cada vez los oyentes llaman para preguntar sobre las reglas del hockey, pero especialmente, para agradecer el esfuerzo que se lleva a cabo,  con el objetivo de incorporar al público hispano dentro de este deporte. Durante las transmisiones de los partidos, nuestras redes sociales se llenan de mensajes  y cada vez más, la cantidad es mayor.

P. En un mercado con tanta competencia (Dolphins, Marlins y Heat), ¿cómo definiría el papel actual de los Panthers en el área del sur de Florida?

R. En el sur de Florida, si ganas te apoyan. Gracias a DIOS, nuestra primera temporada como la radio oficial de los Florida Panthers en Español, coincidió con varios récords de la franquicia. Incluyendo una racha de 12 victorias consecutivas, 103 puntos y un título divisional.  A la par de estos acontecimientos, el público se fue incorporando a un punto de decir,  “Gracias a DIOS tenemos a las Panteras, que han sacado la cara por la ciudad”.

P. Esta campaña, Florida se ha llevado el título a campeón de división, clasificándose para los playoffs, cayendo finalmente en seis encuentros con los Islanders, ¿se espera una nueva mejoría de cara el curso que viene o por el contrario es el techo máximo con el que pueden aspirar?

R. Se espera una notable mejoría. La razón es muy sencilla.  La directiva ha realizado contratos oportunos, para mantener a su núcleo; pacto de 6 años a Alexander Barkov, 6 mas a Nick Bjugstad, 3 a Jonathan Huberdau, Roberto Luongo, regresó y está asegurado, al menos hasta el 2022. Es decir, los refuerzos son productos propios y no se depende de una agencia libre. Adicionalmente, la granja ha desarrollado un inmenso talento como Rocco Grimaldi, Michael Matheson, Logan Shaw, quienes se probaron en esta postemporada. La experiencia ante los NY Islanders, sin duda servirá para la madurez de estos muchachos.

P. Mucho se ha hablado de los malos números que cosechan los Panthers fuera del hielo, propiciando una infinidad de rumores que sitúan la franquicia fuera de la zona de Miami en un futuro próximo, ¿qué hay de cierto en eso, aun mejorando ostensiblemente (+4.000) la media de espectadores respecto al pasado año?

"El futuro de los Panthers en Florida no corre peligro"R. Una preocupación que fue borrada en 2015, cuando el Condado de Broward  llegó a un acuerdo de arrendamiento hasta el 2028. Lo mejor es que ese convenio le permite a los Florida Panthers, quedarse con la mayoría de los ingresos que se originen en su arena, el BB&T Center. Además, el promedio de la afición creció notablemente, reportando llenos totales (Sellout) tanto en muchos partidos de  la temporada regular como en los tres juegos de los Playoffs.

P. Si en el año 1996, los Florida Panthers hubieran conquistado la Stanley cup ante los Colorado Avalanche, ¿habría afectado a la popularidad de los Panthers o sería similar?

R. Probablemente. Pero, la popularidad y el encanto de aquel equipo de 1996, tiene un carácter salvador. Durante la temporada, conversé con John  Vanbiesbrouck, aquel recordado portero de los Panthers de 1996, figura en los Playoffs y le dije, que probablemente sin el éxito de aquel equipo hace 20 años,  el hockey en el sur de Florida, no existiría. A lo que "Beezer se mostró agradecido y agregó que si bien no ganó la Stanley Cup, el mensaje llegó a la afición y la nueva gerencia de las Panteras, tiene un gran compromiso con la afición, para reimpulsar el deporte. Creo que los múltiples eventos y programas como "Try Hockey for Free", son prueba de ello. De hecho, mi hijo, David Sequera, comenzó a jugar este deporte, después de participar en este programa en la ciudad de Kendall, donde existe una gran comunidad latina, que se ha sumado a todas estas actividades, cada vez mas, con mayor popularidad e interés

P. Al norte del estado de Florida, los Tampa Bay Lightning han consolidado su proyecto deportivo y extradeportivo, ¿por qué los Bolts han sabido cautivar al aficionado casual y los Panthers continúan entre aguas turbias en cuanto a informaciones diversas sobre su estabilidad?

R. Quizás es un problema de desconocimiento. Esta es una nueva gerencia que heredó muchos problemas financieros de sus antecesores. Pero en una entrevista que sostuvimos con Doug Cifu, Co-Dueño del equipo (con Vincent  Viola), se reiteró que la intención, es hacer crecer el hockey en el sur de Florida y creo que nosotros, 1210 ESPN Deportes, somos una prueba de ello.

P. ¿Qué diferencias existen entre un mercado u otro, siendo ambos del mismo estado?

R. Probablemente las victorias. Tampa Bay ya tiene una Stanley Cup en su vitrina, viene de disputar la final más reciente y en el caso de los Panthers, se está en medio de una reconstrucción, exitosa, pero que sin dudas, forma parte de un largo proceso. Afortunadamente, la gran temporada, histórica por demás, ha sido una ayuda enorme.

P. Deportivamente hablando, ¿como es la rivalidad entre los Lightning y los Panthers? ¿se nota un ambiente distinto cuando se enfrentan entre ellos?

"La rivalidad entre Tampa Bay y Florida, cada vez es más evidente"R. Si. sin dudas, creo que tiene mucho que ver con la cercanía, alrededor de 3 horas de viaje, pero además en esta temporada, tres de los cuatro partidos se jugaron en el día sábado, lo que facilitó el traslado de los aficionados tanto a Sunrise, como a Tampa Bay. La rivalidad, se evidencia en las conversaciones, camisetas, ciertamente es un ambiente distinto

P. Entre la población latina, ¿existe un interés creciente hacia los Panthers y la NHL en general, a modo similar de lo que ha pasado en California con Los Kings, Sharks y Ducks?

R. Yo diría que hasta más. Quizás no en cantidad pero si en cuanto a pasión. Con la presencia del portero cubano-estadounidense, Al Montoya, dentro de los Florida Panthers, la comunidad cubana y latina, cuenta con una cara con la cual se puede identificar. En la arena, se observan pancartas en español, con mensajes al jugador y en nuestras transmisiones, ya los seguidores sienten una pertenencia impresionante.

P. En esta última década, la NHL ha ido subiendo peldaños en cuanto a popularidad dentro del panorama  estadounidense, ¿cómo definiría su estado dentro de las grandes ligas?

R. Creo que la afición joven se está inclinando más hacia el Hockey, Soccer y Baloncesto. En comparación al béisbol. Tengo la bendición de formar parte de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés) y sin dudas, es un público diferente, de mayor edad, a pesar que las grandes figuras,  como Mike Trout, Bryce Harper, José Fernández, Yasiel Puig, sean jóvenes.

P. Centrando la atención en los verdaderos protagonistas del juego, los jugadores, ¿para usted, actualmente que jugador de la liga es el mejor?

"Crosby, es y será, el mejor jugador de la NHL hasta que se retire"R. Mientras exista, seguirá siendo Sidney Crosby. A Todos sus records ; Novato del Año. Stanley Cup  (2009), 5 juegos de Estrellas, 2 premios al "mejor líder" en 2007 y 2010. 2 veces premiado como el líder en pts. 2007 y 2014 y campeón anotador  2010, hay que agregar su notable segunda mitad de la temporada, con 27 goles, 31 asistencias entre enero y abril, para un total de 58 puntos. Obviamente, Alex Ovechkin, John Tavares, Ben Bishop y Patrick Kane, tienen que estar en la conversación.

P. Y en los Panthers, ¿Cuál es el más destacado?

R. Es difícil, pero tendría que inclinarme por Aleksander Barkov. Líder en goles del equipo, a pesar que se perdió 16 partidos.  Tercero en puntos con 59 y además 31 asistencias. Las Panteras, contaron con 5 jugadores diferentes con al menos 20 goles; Barkov, Jaromir Jagr, Reilly Smith, Vincent Trocheck y Jonathan Huberdau.  Lo que evidencia una distribución importante a nivel ofensivo.

P. Jaromir Jagr es una auténtica leyenda viva del hockey mundial, ¿debe ser renovado para continuar ayudando a los jóvenes de la plantilla o por el contrario, tiene que ceder el paso a las jóvenes estrellas del roster de Florida?

R. Sin dudas y afortunadamente las conversaciones preliminares se inclinan en esa dirección.

P. Dejando atrás el tema deportivo, los Panthers presentarán un nuevo logo y uniformes de cara a la próxima temporada, reforzando y actualizando marca de la franquicia. Recientemente han salido imágenes no oficiales (pero de periodistas fiables) del nuevo logo en cuestión, ¿usted qué cree que se trata del nuevo escudo de verdad  o desconoce la información?

R. Sin faltar el respeto a mis colegas, preferiría esperar. Pero tiene mucha lógica, pues se trata de una nueva gerencia, que busca precisamente aumentar su propia identidad.

P. Volviendo a la liga, un tema el cual siempre está en boca de mucha gente son las peleas en el hockey, ¿se tienen de prohibir o por el contrario son parte del juego y de deben de permitir?

"No cambio un gol por una pelea"R. Hay una gran confusión. No es que están permitidas, sino que son inevitables. Es decir, cuando los árbitros no pueden detenerlas, entonces se llega a esa punto, pues los jueces no arriesgan su integridad física. Es parte de la idiosincrasia de este deporte. Son entretenidas, pero no cambio un gol o una parada de Roberto Luongo, por una pelea.

P. Este mes de septiembre abrirá el telón la renovada World Cup of Hockey en Toronto, competición a ocho entre diferentes combinados y selecciones nacionales, ¿se percibe alguna sensación especial entre la gente hacia el torneo o pasa bastante desapercibida?

R. No! Para nada desapercibida. De hecho nuestra cadena ESPN tendrá la transmisión y en mi caso particular, me han preguntado sobre los jugadores de los Panthers que estarán en el mundial. En total son cuatro (4) Aleksander Barkov y Jussi Jokinen con Finlandia, Dimitry Kulikov con Rusia y Aaron Ekblad con América del Norte. Esto ha ayudado a que el interés por el deporte y por el equipo, se mantenga.

P. Para terminar, los playoffs para llevarse la Stanley Cup continúan en marcha, ¿cuál es su pronóstico en cuanto al campeón de la presente edición?

R. Pittsburgh Penguins. Creo que poseen una línea dorada con Sidney Crosby, Patrick Hornqvist y Conor Sheary, además de tener a Evgeni Malkin, que cuando se junta con cualquiera de los anteriormente mencionados, son una amenaza latente.  Creo que en la final se verán con los San Jose Sharks y ganarían la serie en seis partidos.