Es la hora de España. Como cada año, todo el país volverá a estar pendiente de las andanzas de cuatro tenistas que representarán a esta nación durante el fin de semana. Pese a la ausencia en esta ocasión de las grandes figuras como Rafael Nadal o David Ferrer, el nuevo capitán Álex Corretja presenta un equipo de muchísimas garantías, encabezado por el número 11 del mundo, Nico Almagro, y todo un ex-número 1 del mundo como Juan Carlos Ferrero, amén de Marcel Granollers y Marc López como integrantes del conjunto de dobles. Una escuadra que cualquier país desearía tener y que ha sido la elegida por Álex para disputar, en Oviedo y en tierra batida, la eliminatoria correspondiente a los octavos de final del Grupo Mundial.

Enfrente estará el aparentemente inferior conjunto de Kazajstán. Esta república transcontinental viene encabezada por Mikhail Kukushkin, número 1 del país y principal baza del conjunto capitaneado por Yegor Shaldunov, donde también está nominado para el otro partido del viernes Andrey Golubev, jugador tan talentoso como irregular, tal y como atestigua el hecho de poseer un ATP 500 sobre tierra batida (Hamburgo 2010) y haber caído en picado tras la conquista. De cara al dobles, el habitual en esta lid Yuri Schukin tendrá la compañía de un prometedor joven que hace más de un año llegó a ser top 50: Evgeny Korolev. Cabe destacar que los cuatro tenistas integrantes del conjunto que actúa como visitantes en esta eliminatoria son rusos pero con pasaporte de la República de Kazajstán.

Pese a su superioridad, España no ha dado ni la más mínima señal de confianza. En las ruedas de prensa todos han hablado de máxima igualdad y de eliminatoria abierta, incluso Almagro se deshizo en elogios para con los jugadores kazajos, de quienes dijo que el ranking en el que se encontraban actualmente "no hace justicia a su enorme calidad". Los entrenamientos de la Armada han sido intensos, viéndose sobre todo en un gran momento a Ferrero, quien tras más de dos años de ausencia vuelve a esta competición tan especial para los nuestros. Será el precisamente quien abra la eliminatoria ante Kukushkin, a partir de las 14 horas. Ambos se vieron ya las caras en 2009 en Estoril, en un enfrentamiento que cayó del lado del mosquito por 7-6 y 6-3. 

El segundo en aparecer sobre la pista de tierra batida instalada en el Palacio de los Deportes de la capital del Principado será nuestro número 1: Nicolás Almagro. El murciano, que el año pasado fue noticia por mostrar su descontento al quedarse fuera de la final ante Argentina, quiere y debe serlo ahora sólo por su tenis. Ése que le ha llevado durante varios meses al top-ten y que le ha consolidado como uno de los mejores jugadores del circuito por méritos propios. La confianza de Nico en sí mismo es enorme en estos momentos, pero Golubev, sin nada que perder, tratará de resquebrajarla como sea. Tanto él como Kukushkin se han mostrado muy agresivos en los entrenamientos, buscando huir del peloteo en el que saben que no tienen demasiadas opciones.

Con todo listo en la ciudad de Oviedo y la pista en un perfecto estado según atestiguaron ayer el capitán y el número 1 español en la rueda de prensa posterior al sorteo, en unas horas la bola comenzará a volar de un lado a otro de la malla. España es favorita, pero la relajación no ha hecho acto de presencia. Si lo hace, se abre un resquicio a la esperanza kazaja. El Palacio de los Deportes, que parece no se va a llenar por la ausencia de Nadal y las gélidas temperaturas, apoyará a buen seguro a los suyos, que han recibido una calurosa bienvenida desde su llegada el lunes. Hoy tratarán de devolver el cariño con dos grandes victorias que allanen el paso a la siguiente ronda.