On l'a vu, l'Angleterre imposa, et s'imposa, en 1966 la tactique en 4-3-3, successeur plus défensif du 4-2-4 popularisé par les brésiliens.

Le 4-3-3 

Bien évidemment, un système gagnant ne manque pas de s'imposer partout en Europe (en dehors de l'Italie qui resta longtemps fidèle au catenaccio). Si de nombreuses équipes l'ont donc utilisé, il sera porté à son summum par l'Ajax d'Amsterdam. L'entraineur Rinus Michels développa le concept de football total, où chaque joueur est affecté aussi bien au jeu défensif qu'au jeu offensif. C'est toute l'équipe qui avance en position offensive et qui recule en position défensive, dans le but de placer systématiquement l'adversaire en situation d'infériorité numérique. Bien évidemment, un  tel système est très exigeant physiquement pour les joueurs.

C'est pourquoi l'apparition du football total ne pouvait se faire sans l'adoption d'une préparation physique intense, chose rare à l'époque. La révolution tactique allait de pair avec une révolution athlétique. Michels imposa son sytème avec l'Ajax et l'exporta, notamment en Espagne, au FC Barcelone. Il l'appliqua  également lorsqu'il prit les rênes de sa sélection nationale. Le sommet de sa carrière fut sans conteste la finale de la Coupe du Monde de 1974. La défaite face à l'Allemagne stoppa cependant la diffusion du football total au profit d'un jeu plus réaliste et efficace, à l'image du jeu allemand. 

Ce système existe toujours, notamment au FC Barcelone, où Johan Cruyf en refit le système de base du club, et auquel personne n'a jusqu'à présent réellement dérogé.

Aux périodes résolument offensives ont généralement succédé des périodes plus défensives. C'est ainsi que les années 80 ont vu l'avénement du 4-4-2. Ce système existe en fait en deux principales versions.

La première est celle du classique milieu à plat, avec deux milieux défensifs axiaux, et deux milieux excentrés, chargés de soutenir par les ailes les deux attaquants. Ce système dépendait fortement du type de joueurs alignés, ce qui en faisait, au choix, un système très défensif ou très offensif.

Le 4-4-2 à plat

La seconde disposition est celle avec un milieu en losange. La pointe basse est composée d'un milieu purement défensif, libéro devant la défense, deux milieux relayeurs se trouve sur les côtés et sont chargés, à la fois de bloquer les côtés et de remonter les ballons à destination du milieu axial offensif, véritable plaque tournante du jeu offensif de l'équipe.

Le 4-4-2 en losange

Le 4-4-2 fut utilisé par de nombreuses équipes de l'époque mais son application la plus aboutie fut celle d'Arrigo Sacchi au Milan, de 86 à 91, où il domina non seulement le championnat italien mais aussi les compétitions européennes. Articulé autour d'un 4-4-2 à plat (où cependant Gullit jouait en retrait de Van Basten), le système milanais appliqua surtout toutes les techniques de placement disponibles à l'époque. Si la défense de zone s'était imposée partout ailleurs, Sacchi fit jouer en zone toutes ses lignes, chaque joueur ayant une zone à tenir, tant défensivement qu'offensivement. Mais aussi le hors-jeu (chose rare au pays du libéro), le double marquage, le pressing haut ou la diagonale défensive. Il en résulte un bloc-équipe très haut sur le terrain, très compact, qui se déplace de manière coordonnée.

Les années 90 ont vu la mondialisation du football et des méthodes modernes de préparation et d'organisation, tandis que l'exacerbation de la concurrence au niveau des clubs a conduit tous les clubs à optimiser les observations de leurs adversaires et de leurs systèmes. Il en résulte à la fois une uniformisation des systèmes chez les entraineurs peu innovants et l'utilisation de multiples variantes du système de base chez les autres.

C'est ainsi qu'est apparu le 4-2-3-1 destiné à empêcher l'adversaire de passer le milieu de terrain en densifiant à l'extrême cette zone du terrain. A contrario, cela contraint le seul attaquant à jouer en remise pour la première ligne des milieux qui doivent être capables de déborder, de combiner et de tirer au but mais aussi d'effectuer la première défense sur la relance des défenseurs et des milieux défensifs adverses.

Le 4-2-3-1

Ces dernières années, la domination du FC Barcelone a remis au goût du jour le 4-3-3, ou du moins une variante en 4-1-2-3. Un milieu défensif est chargé de jouer devant la défense tandis que deux milieux relayeurs sont chargés de la reconversion offensive des ballons au profit des trois attaquants, dont la disposition à plat est destinée à étirer la défense adverse, ce qui facilite les infiltrations des deux milieux relayeurs. Les arrières latéraux sont chargés de dédoubler les attaquants de côté, leur position offensive contraignant les attaquants  et milieux adverses à jouer très bas. Ce système utilisé notamment par le FC Barcelone, ou en France par Lille, va de pair avec une forte possession de la balle mais une forte exposition aux contres adverses.

Les tactiques n'ont donc jamais cessé d'évoluer et il ne fait aucun doute que cela continuera. A titre d'exemple, on a vu cette année revenir la défense à trois, pourtant tombée en désuétude vingt ans auparavant. Qui peut dire ce qui suivra ?