New England Patriots @ Denver Broncos (Mile High, Domenica 24 Gennaio, h21.05)
Ancora una volta Brady - Manning, e questa volta, forse, è davvero l'ultima. In una mail di Brady intercettata nel caso Deflategate, il quattro volte campione definiva la stagione 2014 come il capitolo finale della carriera di Manning. Invece eccoci qua per il 17° episodio della serie. Per ora lo score è 11-5 per il marito di Gisele Bundchen. Ma gli ultimi due scontri nei playoff, hanno visto trionfante il 5 volte MVP Manning. Il più recente, il Championship del 2014 giocato a Denver, ha visto il QB dei Broncos lanciare 400 yards e 2 TD per il 26-16 finale, con Brady capace di guidare i suoi a sole 320 yards totali. Quest'anno però l'attacco di New England sembra una macchina da guerra, mentre il punto di forza di Denver è in assoluto la difesa. Proprio la prestazione della difesa ha permesso ai Broncos di aggiudicarsi il confronto in regular season alla Week 12. Dunque, l'ottimismo, nonostante gli acciacchi stagionali di Manning, in Colorado non manca: “giochiamo contro una squadra che abbiamo già sconfitto, siamo in casa, siamo a posto fisicamente, giochiamo per vincere” ha detto il CB Talib, parlando con la stampa. Mentre Belichick è piuttosto preoccupato per quanto riguarda la salute delle sue punte di diamante. Edelman e Gronkowski sono in dubbio per la gara. “Più giocatori come loro hai e più è difficile difendere – ha sentenziato il coach dei Patriots- Tom sa che come giocare con loro, sa pescare i match-up giusti e cosa dobbiamo esprimere sul campo”. Insomma, l'eventuale assenza dei due uomini più fidati di Brady potrebbe costare cara a New England. Tanto più che si prospetta un gara “shoot-out”, ovvero con un punteggio basso. I giocatori chiave saranno senza dubbio Demaryus Thomas per Denver e ovviamente Brady per i Patriots. Da Thomas passeranno gran parte delle giocate decisive per i Broncos, mentre New England dipende totalmente dallo stato di forma del suo QB.
Arizona Cardinals @ Carolina Panthers (Charlotte, Lunedì 25 Gennaio, h00.40)
Per la prima volta si scontreranno ai Playoff due quarterback vincitori dell'Heismann Trophy, e il vincente porterà la sua franchigia alla second apparizione al Super Bowl di sempre. Lo scontro del Wild Card Round dello scorso anno, però, fu tutt'altro che una gara esaltante, anzi fu la peggior prestazione offensiva di una squadra nella post season. Furono i Cardinals martoriati dagli infortuni. Proprio da quella partita, Carson Palmer, assente allora, ha saputo trovare le giuste motivazioni per mettere in piedi la miglior stagione della carriera a 36 anni suonati. Quest'anno oltre ad infrangere molti record di squadra, è risucito a vincere la sua prima partita di PO dopo 12 di NFL. Ad aiutarlo in queste imprese ha ri-trovato Larry Fitzgerald, straordinario WR che ha superato per l'ennesima volta le 1000 yards in stagione. Dall'altra parte della barricata ad attenderli ci sarà Cam Newton, l'esuberante QB di Carolina, candidato all'MVP, capace di portare la sua squadra a perdere solo una partita e a rimanere imbattuto tra le mura amiche. Ma oltre all'attacco guidato da Newton, coach Ron Rivera, è riuscito a mettere a punto un meccanismo quasi-perfetto, tranne per il fatto che ha sprecato un po' troppi vantaggi confortevoli rischiando di perdere partite all'ultimo secondo. “Sarà onesto – ha detto Rivera- capisco le preoccupazioni, ma abbiamo vinto quelle partite e sopratutto guardate contro chi le abbiamo giocate. Sono preoccupato? Certo. Gli errori sono evitabili? Per la maggior parte. Ma ora restiamo concentrati su ciò siamo riusciti a raggiungere”. I giocatori chiave saranno i due QB, in grado di far cambiare marcia alle proprie squadre. Sarà un incotro scoppiettante.