Que Stoke-on-Trent no es lugar para cobardes es un hecho bien sabido en tierras británicas. Sin embargo, desde que en 1992 se fundara la Barclays Premier League, el West Ham ha demostrado no perderle la cara a un equipo, este Stoke City, particularmente rocoso cuando juega amparado por las gradas del Britannia Stadium: potters y hammers tuvieron que esperar hasta la temporada 2008/2009 para verse las caras por primera vez desde que se impuso el nuevo formato de la Liga y, desde entonces, se han enfrentado en un total de diez veces en la competición doméstica con absoluta igualdad en el resultado, cuatro victorias para cada conjunto y dos empates. De hecho, y para ser más exactos, de las cinco ocasiones en las que se han jugado los tres puntos en el Britannia, dos se han traducido en victorias locales, dos en victorias visitantes y una en tablas.

Su última batalla en Premier League, en The Potteries, fue saldada con contundencia por los de Hughes el pasado sábado 15 de marzo de 2014 cuando, ante 27.015 asistentes, Peter Crouch, Marko Arnautović y Peter Odemwingie remontaron el tempranero gol de Andy Carroll.

A día de hoy, y más de siete meses después, el Stoke City llega a esta décima jornada de la competición duodécimo con 11 puntos y un -2 en la diferencia de goles; el West Ham, por su parte, lo hace en una cómoda cuarta posición, con 16 puntos y un +5 en el golaveraje general.

Una semana para olvidar en Stoke-on-Trent

Que jugar en el coliseo potter es una baza más que remarcable para los rojiblancos está fuera de toda duda. El Britannia, un campo frío donde los haya, se le suele atragantar con relativa facilidad a los rivales. Una visita incómoda, vaya. Los chicos del técnico galés han ganado ocho de los últimos doce partidos de liga que han disputado como locales, han empatado en una ocasión y han perdido en tres de ellas.

No obstante, los de Stoke-on-Trent vienen de ser derrotados en el Britannia Stadium. El Southampton (contra el que ya sucumbieron el fin de semana pasado en Liga), a través de Shane Long y un doblete de Pèlle, eliminó este miércoles de la Capital One Cup a un Stoke City que, pese a mostrarse notablemente superior en la segunda mitad, vio cómo sendos goles de N’Zonzi y Diuof de nada sirvieron al sonar el pitido final.

Además de la derrota y la consecuente eliminación, los potters tienen otras malas noticias que lamentar después del partido intersemanal: Crouch, expulsado por doble amarilla, y Bardsley, que cumple ciclo de amonestaciones tras ver su quinta tarjeta, causarán baja en el encuentro de este sábado. Con ello, el once del Stoke no es tan claro y Mark Hughes deberá mover algunas piezas.

Crouch, tras ver la roja en Capital One Cup. Foto: espnfc.com

Ante la ausencia de su lateral derecho titular, posiblemente Hughes se vea obligado a retrasar a Geoff Cameron hasta esta posición, ahora que el estadounidense se estaba asentando en el doble pivote que venía formando con N’Zonzi tras la grave lesión de Whelan –que no se estima que vuelva hasta las primeras semanas de diciembre–. Para cubrir este vacío en el centro del campo, el mánager galés podría tirar de Charlie Adam y situarle junto al centrocampista francés, lo que se traduciría en una disposición bastante más ofensiva. Otra opción más conservadora sería la de usar en la medular al hondureño Palacios y mantener al decisivo mediapunta escocés en su posición natural.

En el primer caso, el enganche podría pasar a ser ocupado por Stephen Ireland o, incluso, por Bojan Krkić, que no cuajó precisamente su mejor partido ante los saints. En punta, ante la baja de Peter Crouch, parece claro que la responsabilidad goleadora recaerá en el senegalés Mame Diouf, en vista de la preocupante falta de gol que está demostrando Marko Arnautovic. El trecuartista ex del Werder Bremen aún no ha conseguido marcar ningún tanto en los once tiros a puerta que ha ejecutado en Liga esta temporada.

Para colmar esta negativa semana, la lesión de Robert Huth durante el entrenamiento de este pasado lunes limita aún más las posibilidades de rotación en la zaga potter. Recordemos que, desde su lesión de rodilla en noviembre de 2013, el central alemán sólo ha participado en dos encuentros con el primer equipo, ambos en League Cup. La mala suerte del ex del Chelsea y Middlesbrought le puede hacer estar fuera algunas semanas más.

El Stoke City, si bien ha demostrado desde la llegada de Mark Hughes cierto cambio en el estilo directo de juego que practicaban con Tony Pulis, sigue manteniendo una de sus principales virtudes: la solidez defensiva. Los potters han permitido a sus oponentes menos tiros a puerta (22) que ningún otro equipo de la Premier League, un hecho que le sitúa como tercer conjunto menos goleado de la competición (empatado con Swansea y Manchester City y sólo por detrás de Southampton y Chelsea). En la otra cara de la moneda, el Stoke también es el tercer equipo menos goleador (empatado con Sunderland y QPR, por detrás de Aston Villa y Burnley). Como dato de esta ausencia de gol, tanto en lo positivo como en lo negativo, decir que sólo se han visto seis tantos en el Britannia Stadium en lo que va de Liga, menos que en cualquier otro estadio de la Premier League.

Los hammers y su momento dulce

Los Irons, equipo revelación de la temporada (junto al Southampton), llegan con la moral por las nubes tras derrotar con todo merecimiento al actual campeón, el Manchester City, en un encuentro en el que le jugaron de tú a tú al cuadro de Manuel Pellegrini. Además, los de Sam Allardyce aterrizan en el Britannia Stadium con tres días más de descanso que sus rivales debido a la temprana eliminación que sufrieron en la Capital One Cup cuando, allá por el mes de agosto, perdieron en Upton Park ante el Sheffield United en la tanda de penaltis.

El conjunto del este de Londres está desenvolviéndose bien en los desplazamientos en esta Premier League, no en vano, de cuatro encuentros disputados a domicilio han ganado dos, empatado otro y perdido tan sólo uno.

Para seguir justificando el buen momento de forma hammer, conviene recordar que llevan ocho jornadas consecutivas viendo puerta en liga, su mejor racha en esta competición desde noviembre de 2009, cuando anotaron durante 10 choques seguidos. Además, Diafra Sakho se ha convertido recientemente en el segundo jugador en la historia de la Premier League en marcar en sus 6 primeros partidos como titular (el primero fue Mick Quinn). De anotar ante el Stoke City, el senegalés superaría a Quinn y ostentaría en solitario este honor.

Diafra Sakho celebra un tanto. Foto: claretandhugh.info

Y hablando de récords, si finalmente juega, Carlton Cole hará su aparición número 200 en Premier League para el West Ham. Sólo dos jugadores (Steve Potts, con 204 encuentros, y Mark Noble, con 201 y sumando), están por encima del ariete inglés. Además, el canterano del Chelsea seguirá en su particular persecución por convertirse en el máximo goleador de la historia de los Irons desde que se implantó la Premier. Sólo Paolo Di Canio (47 tantos) supera a Cole (41) en la tabla de artilleros.

En su partido ante el Stoke City, los de Sam Allardayce tratarán de aprovechar su gran poderío aéreo. Las estadísticas no mienten y, echándoles un vistazo, podemos observar cómo el West Ham es el equipo que más veces ha rematado de cabeza en lo que va de liga. Hasta en 35 ocasiones han usado la testa para disparar a puerta, 17 veces más que cualquier otro conjunto (Sunderland, Chelsea y QPR llevan 18). De esos 35 remates de cabeza, 7 han acabado en gol. La baja de Crouch para defender los balones colgados puede ser clave.

Además, otra de las grandes bazas de los chicos de Big Sam es su intensa presión. Empezando por Enner Valencia y Sakho, dos jugadores que se sacrifican como los que más en esta oscura labor, los hammers consiguen en muchas ocasiones recuperar el balón en zonas cercanas al área rival, lo que les da la oportunidad de pillar desprevenidos y descolocados a sus oponentes.

Y precisamente Sakho, si consigue recuperarse de sus molestias en el hombro y llegar al partido del sábado, será el as a seguir de los londinenses. El senegalés, fichado esta temporada procedente del Metz francés, está siendo la gran revelación de este inicio de campeonato y gran parte de las opciones de que la racha iron continúe pasan por sus botas. El atacante, que la pasada campaña anotó 20 goles en 37 partidos en la segunda división francesa, ya lleva seis en esta Premier League, lo que le coloca 4º en la tabla de máximos anotadores, empatado con Graziano Pellé y por detrás de Diego Costa, el Kun Agüero y Saido Berahino.

Posibles alineaciones

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