La DAYTONA 500 es la carrera inaugural de cada temporada de la máxima categoría de NASCAR. Es conocida a nivel mundial como el "Super Bowl del deporte motor" o también como "La Gran Carrera Americana" y es una de las carreras más importantes de los Estados Unidos junto a las 24hs de Daytona, las 500 Millas de Indianapolis y las 12hs de Sebring.
Esta carrera se disputa en el óvalo de Daytona International Speedway ubicado en Florida. A lo largo de la historia se han dado carreras tanto emocionantes como trágicas y a continuación vamos a repasar algunas:
1959
Ese fue el año de la primera edición la cual contó con un total de 59 pilotos. Durante esta carrera no salió ninguna bandera amarilla y se dio uno de los finales más cerrados de la historia de NASCAR.
Así como ven en la foto fue un final cerrado entre tres pilotos y después de revisar el final, se decretó que Lee Petty cruzó la meta antes que Johnny Beuchamp y Charles Griffith. Así fue como Lee Petty, padre del 7 veces campeón Richard Petty, se convirtió en el primer ganador en la historia de las 500.
1979
A 20 años de la carrera inaugural, la edición del '79 se convertiría en la primera carrera en la historia de NASCAR en ser televisada a nivel mundial y a color. La carrera tendría su primera vuelta bajo bandera verde en la vuelta 16 debido a las condiciones climáticas. Después de una carrera con algunos incidentes, el final de esta carrera sería uno de los mas inolvidables de la historia del automovilismo.
En la ultima vuelta, los pilotos Donnie Allison y Cale Yarborough estaban peleado chapa a chapa y al salir de la recta posterior sus autos perdieron el control y acabaron chocando, sirviendo en bandeja de plata la victoria para Richard Petty. Después del final de carrera habría una pelea entre Allison y Yarborough donde al finan intervinieron los comisarios de pista. Richard Petty ganaría las 500 justo 20 años después de que lo hiciera su padre.
1998
Si hay un piloto que tuvo que esperar 20 años para ganar las 500, ese fue Dale Earnhardt, mejor conocido como "The Intimidator". Durante su trayectoria en NASCAR, Dale Sr pudo haber ganado las 500 en más de una ocasión, pero siempre le pasaba algo: En 1990 en la última vuelta se le reventó un neumático y la victoria quedó para Derrike Cope, en 1991 una gaviota se impactó contra su parabrisas y la victoria seria para Ernie Irvan, y en 1997 acabaría chocando y volcando y la victoria seria para Jeff Gordon. Pero al año siguiente la espera se acabaría.
A tres vueltas del final saldría la bandera amarilla debido a un accidente entre varios pilotos y, según el antiguo reglamento, la carrera se daría por finalizada y Dale Sr ganaría las 500 en su intento N°20.
2001
La edición N°43 quedaría como la mas trágica de la historia. Después de una carrera donde hubo hasta un "BIG ONE" en el cual se verían varios pilotos involucrados, un piloto inesperado se acabaría llevando la victoria. Michael Waltrip lograría su segunda victoria en la categoría, cortando una racha de 481 carreras sin victorias, y sería escoltado por Dale Earnhardt Jr, hijo de "The Intimidator". Pero por desgracia Dale Earnhardt no pudo ver como los dos autos de su equipo terminaban 1° y 2°.
En la última curva de la última vuelta, Dale Sr tendría un contacto con Sterling Marlin, perdería el control de su auto, llevándose de paso al auto #36 de Ken Schrader y acabaría impactando de frente. Todo esto causaría la muerte de Dale Earnhardt Sr debido una fractura de cráneo.
2004 y 2014
Después de la muerte de su padre, Dale Earnhardt Jr se encargó de seguir extendiendo el legado de los Earnhardt en NASCAR. Y así fue. Se convirtió en el piloto mas popular de NASCAR y no solamente ganaría una sino que ganaría dos veces las 500. Pero de estas dos ediciones la más recordada será la del 2014 ya que casi le sucede algo parecido a lo que le pasó a su padre en 1991.
A falta de 2 vueltas para el final un pedazo de cinta adhesiva llegó a tapar toda la entrada de aire frontal de su Chevrolet SS y tuvo que correr esas dos vueltas sabiendo que su motor se estaba sobrecalentando y podría reventar en cualquier momento. Pero pudo aguantar y ganó por segunda vez las 500 millas de Daytona.
2016
La edición N°58 nos dejaría el final más cerrado en la historia de la DAYTONA 500. Después de que Chase Elliott lograra su primera Pole en su primer intento, y después de varios incidentes, al entrar a la ultima vuelta el Top 5 eran todos autos Toyotas: Los 4 pilotos de Joe Gibbs Racing: Matt Kenseth, Kyle Busch, Denny Hamlin y Carl Edwards, y el piloto del equipo Furniture Row: Martin Truex Jr.
Hamlin trataría de atacar a Kenseth el cual trató de bloquearlo y acabó contra el muro y la pelea sería un cabeza a cabeza entre Hamlin y Truex Jr, y al cruzar la linea de meta Hamlin le ganó a Truex por una diferencia de 0.011s.
2018
Y llegamos a la edición mas reciente, la N°60. Después de que Alex Bowman se llevara la Pole, la carrera fue muy accidentada de principio a fin y solamente 12 autos acabaron peleando por la victoria.
Todo indicaba que la victoria iba a ser para el auto #10 de Aric Almirola en su debut con el equipo Stewart-Haas Racing, hasta que se tocó con Austin Dillon, chocó, y Dillon se terminaría llevando la victoria casualmente 20 años después de que Dale Earnhardt ganara las 500 con el mismo número y con la misma marca.
La edición de este año, la N°61, se largará a las 16:30hs y sera transmitida por Fox Sports 3. William Byron, del equipo de Hendrick Motorsports será en el piloto que saldrá desde la Pole y a su lado tendrá a su compañero de equipo, Alex Bowman.