Ser un equipo joven y en reestructuración es algo muy difícil para enfrentar una durísima Conferencia Oeste. Más allá de la presencia de Golden State y San Antonio (los dos mejores equipos de la fase regular), la zona está llena de equipos duros que se hacen muy fuertes en casa, que tienen las estrellas más destacadas de la liga y que tiene entre diez a once candidatos para estar presentes en Playoffs.

Por esto, es difícil decirle fracaso al proyecto que tenía Jeff Hornacek más allá de su despido al final de la temporada. El récord de 23-59 lo puso a Phoenix en el 11° lugar del oeste, aunque finalizó cuarto en la división pacífico, arriba de unos Lakers que también están en una situación similar al conjunto de Arizona.

Como si la falta de experiencia fuese algo menor, a la franquicia del estado de Arizona tampoco le sonrió la suerte a la hora de las lesiones. 14 de los 15 jugadores que integran el plantel estuvieron ausentes al menos en un partido por un malestar físico, aunque algunos tuvieron problemas severos.

Eric Bledsoe, que llegó al 28 de diciembre tras lograr sus mejores promedios en su carrera (20,4 puntos, 6,1 asistencias y 2,0 robos), sufrió la ruptura de sus meniscos de la rodilla izquierda y se perdió el resto de la temporada. Brandon Knight padeció la distensión de su abductor izquierdo en enero, por lo que debió perderse 21 juegos, y luego en abril tuvo una hernia de disco que lo marginó de la acción. T.J. Warren se lesionó su pie derecho en enero y no pudo volver a jugar en la 2015/2016. Por estas cosas Phoenix tampoco la tuvo fácil para encontrar su norte. Los mejores jugadores estuvieron más tiempo fuera de la cancha que dentro de ella.

La gran noticia para Hornacek fue la aparición de Devin Booker. El ayuda-base logró a sus 19 años promediar 13,8 puntos por juego, lo que le permitió al equipo empezar su recuperación ofensiva. Su gran desempeño lo llevo a integrar el quinteto ideal de rookies de la temporada y finalizar cuarto en la carrera para el premio al mejor novato del año. Además jugó en el ‘menor’ juego de las estrellas, donde compiten los jugadores de primer y segundo año. Durante el mismo sumó 23 puntos para que EE.UU supere al ‘Resto del Mundo’ por 157-154.

A partir de los puntos altos cuando los jugadores estuvieron sanos, con Earl Watson como entrenador, Los Suns apuntarán a gozar de una mejor salud en la 2016/2017 que le permita trabajar mejor de manera colectiva. Si las buenas piezas logran compaginarse, Phoenix puede llegar a dar una de las sorpresas de la temporada.

Regresaron dos viejos conocidos

Leandrinho vivirá su tercer ciclo en Phoenix. Foto: NBA
Leandrinho vivirá su tercer ciclo en Phoenix. Foto: NBA

Todo equipo necesita de jugadores jóvenes y de veteranos. Si son todas promesas, no tienen líderes que le permitan indicarle los pasos a seguir en ciertos partidos. Si es al revés, al equipo le falta esa cuota de frescura que aporta un jugador con sueños por cumplir.

A eso empezó a apostar Phoenix durante este último tiempo. Con predominio de promesas desde el draft, el cuestionado dueño Robert Sarver empezó a buscar complemento para el desarrollo del futuro de la franquicia de Arizona.

Esto no cambio durante el último verano. Mientras que llegaron tres novatos prometedores, Sarver aprovechó los movimientos de otras franquicias para repatriar a Leandro Barbosa y Jared Dudley, dos que ya saben lo que es vestir la musculosa de Phoenix. A la par, dejó ir a Jon Leuer, Ronnie Price y Mirza Teletovic para poder ficharlos. En tanto, a horas del inicio de la temporada, cortó a Archie Goodwin.

Leandro Barbosa

El brasileño de 33 años volvió para tener su tercer ciclo en la franquicia. Quien jugó al lado de los destacados Steve Nash, Amar’e Stoudemire, Joe Johnson y Boris Diaw entre otros en un pasado, llegó desde Golden State tras estar allí en las últimas dos temporadas. Como Warrior Leandrinho se volvió un gran jugador de rol para que el equipo no pierda su funcionamiento ante las salidas de Klay Thompson. Fue clave en la conquista del título en 2015 y también para llegar a la final del 2016.

Jared Dudley

Después de deambular por la liga en las últimas tres temporadas (Clippers, Bucks y Wizards) el alero volvió a Arizona con la intención de tener una temporada similar a la 2011-2012, cuando tuvo su mejor promedio de puntos (12,7) y rebotes (4,6). Durante la última edición en Washington sumó 7,9 unidades por encuentro en 81 apariciones. Esta será su sexta temporada en Phoenix y su segundo ciclo.

Rookies: más apuestas para el plantel

Además de Derrick Jones Jr, Phoenix sumó a tres jóvenes con una gran proyección. Captura: NBA
Además de Derrick Jones Jr, Phoenix sumó a tres jóvenes con una gran proyección. Captura: NBA

Dragan Bender

El croata llegó a Phoenix con la cuarta elección en el draft y luego de jugar en el Maccabi Tel Aviv. El próximo 17 de noviembre cumplirá 19 años y tiene similitudes a Kristazps Porzingis. El jugador arribó a la NBA luego de promediar 9,7 puntos, 7,4 rebotes y un notable 1,1 en bloqueos durante, números que hablan de un total dominio en la pintura. Con un gran futuro, el jugador también mostró un gran rendimiento en la liga de verano y está listo para ser un ala-pívot que además juegue en el puesto de alero.

Chriss Marquese

Otro jugador que Phoenix anhelaba. Por eso durante la noche del draft, cuando fue electo en el puesto n° 8 por Sacramento, la franquicia decidió enviarle los ‘picks’ 13 y 28, su segunda selección en el 2020 y los derechos de Bogdan Bogdanovic. Al igual que Bender, es ala-pívot, pero su objetivo es además aportar como pívot. Jugó un solo año en la Universidad de Washington, donde debutó con un doble-doble ante Mount St. Mary’s. Desde entonces promedió 13,7 puntos, 5,4 rebotes y 1,6 bloqueos durante 34 encuentros, por lo que fue electo para el quinteto ideal de Freshmen (jugadores de primer año) de la conferencia Pac-12.

Tyler Ulis

Formado en la prestigiosa Universidad de Kentucky, el base de 20 años llegó a la liga tras ser electo con la 34° posición en el Draft 2016. Su estilo de juego es similar al de Isaiah Thomas, actual base titular de los Boston Celtics. Con 1,78 mts de altura, el joven tiene la habilidad para conducir muy bien la pelota y generar juego. En su segundo, y último, año universitario promedió 17,3 puntos, siete asistencias y tres rebotes por partido.

Derrick Jones Jr

Después de un año en UNLV, que acabó con su controversial salida por un problema en uno de las pruebas que hacen las universidades estadounidenses, el alero se vio forzado a ser elegible para el draft cuando su intención era seguir al menos un año más su carrera colegial. El jugador es dueño de una gran capacidad atlética que le permite realizar volcadas del viejo nivel de Vince Carter. Además es buen defensor: promedió un robo y una tapa en su única campaña.

Summer League: un verano para soñar

Booker tuvo un paso de primer nivel por Las Vegas. Foto: SI
Booker tuvo un paso de primer nivel por Las Vegas. Foto: SI

Probablemente haya sido el equipo que le saco más rédito a la Liga de Verano. El conjunto acabó su paso por Las Vegas con récord 4-2 para posicionarse en el tercer puesto de la tabla general. Pero lo más destacado de esto fue la performance de sus jugadores del plantel oficial. Devin Booker promedió 26 puntos y 6,5 asistencias (el segundo mejor en ambos rubros), mientras que Alan Williams lideró la tabla de reboteros con 11,2 por juego y por esto ingresó al primer equipo ideal del certamen. En tanto, el rookie, Tyler Ulis hizo una gran aparición como base para organizar el juego con 6,3 asistencias por encuentro (lo que le valió ingresar al segundo equipo ideal).

Durante la primera fase el equipo de Arizona venció 86-73 a Portland y 87-74 a Boston, mientras que en el día de cierre de la etapa cayó por 80-71 frente a Miami. Con récord 2-1, ingresó al cuadro por el campeonato en segunda ronda. Allí se tomó revancha y superó a Miami por 77-74. Luego venció en otro duelo parejo a Denver por 82-81, pero no pudo acceder a la final ya que Minnesota lo marginó 93-83.

Plantel para el Training Camp

Brandon Knight perdió la pulseada con Bledsoe e iniciará desde el banco. Foto: Fox Sports
Brandon Knight perdió la pulseada con Bledsoe e iniciará desde el banco. Foto: Fox Sports

Bases: Eric Bledsoe, John Jenkins, Brandon Knight y Tyler Ulis

Escoltas: Leandro Barbosa, Devin Booker, Archie Goodwin y Shaquille Harrison

Aleros: Jared Dudley, Derrick Jones, P.J. Tucker y T.J. Warren

Ala-Pívots: Dragan Bender, Derek Cooke Jr., Chriss Marquese y Alan Williams

Pívots: Gracin Bakunmanya, Tyson Chandler y Alex Len

Partidos de pretemporada: cuatro triunfos y dos derrotas

Warren buscará hacerse con el puesto de alero titular durante la fase regular. Foto: Fox Sports
Warren buscará hacerse con el puesto de alero titular durante la fase regular. Foto: Fox Sports

Lunes 3/10: Phoenix Suns 91-86 San Antonio Spurs (Devin Booker 19 puntos)

Miércoles 5/10: Phoenix Suns 99-104 Utah Jazz (Brandon Knight 17 puntos)

Viernes 7/10: Portland Trail Blazers 110-105 Phoenix Suns (Devin Booker 34 puntos)

Miércoles 12/10: Utah Jazz 110-111 Phoenix Suns (Devin Booker 20 puntos)

Viernes 14/10: Phoenix Suns 112-107 Dallas Mavericks (Eric Bledsoe 17 puntos y siete asistencias)

Viernes 21/10: Phoenix Suns 98-94 Los Ángeles Lakers (Tyson Chandler 10 puntos y 11 rebotes)

Plantel para la temporada

Alex Len es otro joven en el que Phoenix deposita mucha confianza. Foto: Turner
Alex Len es otro joven en el que Phoenix deposita mucha confianza. Foto: Turner

Bases: Eric Bledsoe, John Jenkins, Brandon Knight y Tyler Ulis

Escoltas: Leandro Barbosa y Devin Booker

Aleros: Jared Dudley, Derrick Jones, P.J. Tucker y T.J. Warren

Ala-Pívots: Dragan Bender, Chriss Marquese y Alan Williams

Pívots: Tyson Chandler y Alex Len

La no tan fácil meta de superarse

Bledsoe buscará dejar atrás las lesiones para desplegar su buen nivel. Foto: Somos Basket
Bledsoe buscará dejar atrás las lesiones para desplegar su buen nivel. Foto: Somos Basket

Phoenix es realista y sabe que todavía le falta para el gran objetivo que es volver a los Playoffs. Por eso la idea principal del equipo es mejorar el récord de la temporada pasada (23-59). Para esto el conjunto deberá hacerse fuerte tanto en ataque como defensa ya que estuvo entre los cinco peores en puntos anotados y recibidos cada cien posesiones.

La buena noticia para Earl Watson, el nuevo entrenador, es que desde el inicio podrá contar con el plantel completamente a su disposición. Su idea es principal es que los jugadores novatos vayan de a poco encontrando su rol en el plantel, mientras que Bledsoe (27), Dudley (31), Barbosa (31) y Chandler (33) aporten esa sabiduría de veteranos que los ayude a formarse para los partidos más duros, además de cómo sobrevivir en la liga más importante del mundo.

En lo que respecta al quinteto, Bledsoe y Booker serán base y escolta respectivamente de un juego perimetral que promete ser muy productivo. Ambos tienen una gran capacidad para anotar y el armador intentará acompañar a su compañero para que empiece a demostrar que tiene futuro de superestrella en la liga.

En los costados, P.J. Tucker y Jared Dudley acompañarán a Tyson Chandler. El primero deberá elevar su juego después de una 2015-2016 en la que bajó notablemente su rendimiento, mientras que el alero que jugará de ala-pívot intentará entenderse con los externos para poner buenas cortinas que permitan una mejor producción ofensiva.

Chandler será el pívot de manera indiscutida. Si bien su rol fue disminuyendo para permitir el desarrollo juvenil, el interno sigue teniendo esa capacidad para imponerse en el poste bajo ante cualquier defensor.

En cuanto a la rotación, todos tendrán chances. Brandon Knight será el encargado de agarrar el guante cuando Bledsoe no esté en cancha. Alex Len volverá a ser el hombre que aparezca en cancha en lugar de Tyson Chandler para demostrar que es capaz de suplantarlo a la perfección. Warren seguirá de cerca los pasos de Tucker en la búsqueda de ser el alero titular. Y los rookies intentarán demostrarle a Watson que tienen la capacidad para rendir cuando él lo requiera.

El calendario

La figura: Devin Booker

¿Será un futuro integrante del salón de la fama? Foto: Fox Sports
¿Será un futuro integrante del salón de la fama? Foto: Fox Sports

Entre las sombras, por estar en un equipo no tan observado en la NBA, Devin Booker hizo una producción que lo puede llegar a meter entre los más grandes jugadores que pasó por la liga. El pasado 9 de abril, el ayuda-base anotó 16 tantos en la victoria por 121-100 ante Nueva Orleans Pelicans y se volvió el cuarto hombre más joven en la historia de la liga en superar los 1000 puntos (tan sólo superado por LeBron James, Kevin Durant y Kobe Bryant).

Su único año en la liga lo tuvo como productor de 13,8 unidades por noche, además de buenos indicios en rebotes (2,5) y asistencias (2,6). Así se ganó la titularidad y espera en 2015-2016 dar el salto que predicen muchos expertos, al ponerlo como el gran candidato a quedarse con el MIP (Jugador de Más Desarrollo) y promediar los 20 puntos por encuentro.

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