Portland fue una de las grandes sorpresas 2015/2016. Cuando en la fase previa a la temporada el equipo perdió a figuras importantes como LaMarcus Aldridge, Nicolas Batum, Arron Afflalo, Robin López, Wesley Matthews y Chris Kaman, los expertos indicaban una proyección en la que la franquicia de Oregon iba a pelear por los últimos puestos del oeste.
Pero esto no fue así. C.J. McCollum (Jugador de Mayor Desarrollo en la temporada según la NBA) emergió como gran complemento de Damian Lillard en el perímetro, mientras que el resto de los jóvenes también dieron un gran paso hacia delante en ataque para pelear en una más que dura conferencia. Con un equipo de mucho pick and roll y precisión triplera, el conjunto de Terry Stots logró un récord 44-38 y escaló al quinto puesto de la zona para meterse en Playoffs, justo detrás de los candidatos (Golden State, San Antonio, Oklahoma y L.A. Clippers).
La suerte le jugó a favor en el inicio de la postemporada. Los Clippers tuvieron el infortunio de perder a Chris Paul y Blake Griffin durante la serie, por lo que los dirigidos por Doc Rivers quedaron diezmados ante un equipo que supo hacerse fuerte de local. Así pasaron a semis de conferencia, donde Golden State lo marginó con un 4-1.
Mantener la base, el mejor refuerzo
La mejor noticia para Portland durante el verano fue que no vivió otro ‘vaciamiento’ de su plantel. La mesa ejecutiva de la franquicia hizo un gran esfuerzo para retener a Allan Crabbe, Maurice Harkless y Meyers Leonard, mientras que la baja más significativa fue Gerald Henderson (Philadelphia 76ers) quien fue perdiendo su lugar en el equipo durante la temporada pasada. También se fueron Brian Roberts (Charlotte Hornets) y Cliff Alexander (Orlando Magic).
Festus Ezeli
El pívot dejó su puesto en Golden State luego de tres años tras la llegada de Kevin Durant que requirió movimientos salariales. El nigeriano analizó sus chances y entendió que Portland le dará el mejor lugar para jugar ya que estará rodeado de jóvenes como él (26 años). Durante su carrera tuvo buenas performances, aunque su paso por las últimas finales de la NBA fue muy criticado. Con el bloqueo como su gran fuerte (promedio 1,1), el interno intentará ser una pieza que genere espacios a los tiradores con sus ‘picks’.
Evan Turner
El jugador iniciará su octava temporada en la liga con una cuarta camiseta vestida. Estuvo tres años en Philadelphia, uno en Indiana y los últimos dos en Boston. Como Ezeli, llega luego de que su franquicia hizo espacio salarial para incorporar una estrella (en este caso Al Horford). Como a Portland le faltó en defensa durante la 2015-2016, sus llamativos promedios en la última postemporada (1,3 robos y 1,0 bloqueos) lo hicieron irresistible para la posición de ayuda base en pos de rotar con C.J. McCollum.
Shabazz Napier
El base intentará encontrar un poco de estabilidad en su tercera temporada en la liga. Durante el 2014 el mismísimo LeBron James dijo que era el jugador a elegir en el Draft por Miami -lo que hizo el Heat- y el Rey justo dejó la franquicia. Después de una primera temporada con dicho equipo, cambió al otro conjunto de Florida (Orlando Magic). Allí promedió 3,7 puntos y 1,7 asistencias en 10 minutos durante en 55 encuentros.
Summer League: la prueba de Vonleh
La noticia del verano para Portland giró en torno a Noah Vonleh. En el debut de la liga en Las Vegas, el conjunto de Oregon cayó por 86-73 ante Phoenix Suns y el jugador protagonizó una discusión con Devin Booker. Pero desde entonces mejoró su imagen: promedió 12 puntos, ocho rebotes y casi un robo y una tapa por partido.
Más allá de sus esfuerzos, Portland acabó la primera fase con récord 1-2 y luego cayó en primera ronda con una derrota por 86-71 ante Utah. Su despedida fue con un 80-76 ante Boston para posicionarse en el 20° puesto de la tabla general.
Rookies: dos que quieren sus lugares
Jake Layman
Los Trail Blazers no tuvieron la chance de elegir jugadores en el Draft ya que previamente habían cambiado sus elecciones. Sin embargo, durante el procedimiento el equipo se hizo con los servicios del alero de 22 años, originalmente seleccionado por Orlando Magic (47° puesto). Descripto como un joven que pasó de ser tímido a un líder silencioso, el jugador pasó cuatro años en la Universidad de Maryland. Con un gran crecimiento en sus últimas dos temporadas colegiales, fue comparado con Chandler Parsons (Memphis Grizzlies) por su capacidad triplera y para quedarse con los rebotes. Su máximo hito antes de llegar a la liga fue ser campeón continental U18 en 2012.
Tim Quarterman
El base pasó tres años en la Universidad Estatal de Louisiana (LSU) y había sido proyectado para ser un jugador electo en la parte baja de la primera ronda. Es un buen tirador y también sabe volcarla ya que más allá de ser ‘1’ mide 1,98 mts. Sin embargo, su falta de movimiento inteligente sin la pelota -muchas veces queda flotando en el perímetro- lo hicieron quedar sin ser seleccionado en el Draft. A partir de la mala noticia, el jugador pasó el tiempo trabajando en esa gran flaqueza y luego de jugar en la Liga de Verano con los Charlotte Hornets, fue fichado por Portland. Durante el training camp se ganó el 15° puesto en el plantel.
Media Day
En el día que tocó hablar con la prensa, Damian Lillard fue el más buscado por la prensa de Oregon y de la liga. El base estrella es claramente el capitán del equipo y a la par un jugador que no ‘usa el casete’ cuando tiene que hablar.
El armador sostuvo que más allá de la ‘sorpresa’ que dio el equipo, no se cumplió el objetivo principal. “Nos pagan para ser campeones, y nosotros no lo conseguimos. Sí, nos sentimos bien por haber superado el objetivo. Pero tenemos que seguir trabajando para conseguir la real meta”, respondió sobre su análisis de la 2015-2016.
Otro punto fuerte durante el verano en Portland fue la renovación de contratos. Varios jugadores acordaron seguir en la franquicia por suculentas sumas y Lillard dejó en claro que eso no cambia la filosofía del conjunto: “Todos los que firmamos un contrato tenemos que demostrar que valemos cada centavo que ponen en nosotros. En la práctica hay que demostrar que nos merecemos los minutos. A nadie le regalan nada y si alguien en la pretemporada muestra que está mejor que otro, ese segundo no tiene porque enojarse. Tiene que encontrar la vuelta para demostrar que merece estar en una mejor posición en la rotación”.
En tanto Terry Stotts, DT del equipo, solidificó la base establecida por Lillard al sentenciar: “La plata invertida no tendrá nada que ver con la rotación. Cada uno tendrá que demostrar noche a noche si merece estar más o menos tiempo en la rotación, el objetivo acá es que gane el equipo”. Aunque también se mostró feliz por lo hecho por la dirigencia ya que Portland “es un plantel único con una gran profundidad. Es el mejor conjunto que me toca dirigir desde que llegué a esta franquicia en 2012”.
El plantel del Training Camp
Bases: Damian Lillard y Shabazz Napier
Escoltas: Pat Connaughton, Allan Crabbe, C.J. McCollum, Luis Montero, Tim Quarterman y Evan Turner
Aleros: Al-Farouq Aminu, Maurice Harkless y Jake Layman
Ala-Pívots: Ed Davis, Grant Jerrett, Meyers Leonard y Noah Vonleh
Pívots: Festus Ezeli, Mason Plumlee y Greg Stiemsma
La pretemporada: cuatro triunfos y tres derrotas
Lunes 3/10: Portland Trail Blazers 98-89 Utah Jazz (Damian Lillard 16 puntos y cinco asistencias)
Viernes 7/10: Portland Trail Blazers 115-110 Phoenix Suns (Shabazz Napier 20 puntos; Noah Vonleh 14 rebotes)
Martes 11/10: Los Ángeles Lakers 106-109 Portland Trail Blazers (Damian Lillard 30 puntos; Mason Plumlee 11 rebotes)
Jueves 13/10: Los Ángeles Clippers 109-108 Portland Trail Blazers (C.J. McCollum 20 puntos)
Domingo 16/10: Portland Trail Blazers 97-106 Denver Nuggets (C.J. McCollum 20 puntos)
Miércoles 19/10: Utah Jazz 84-88 Portland Trail Blazers (Mason Plumlee ocho puntos, siete asistencias y diez rebotes)
Viernes 21/10: Golden State Warriors 107-96 Portland Trail Blazers (Damian Lillard 20 puntos y cuatro asistencias)
El plantel para la temporada
Bases: Damian Lillard y Shabazz Napier
Escoltas: Pat Connaughton, Allan Crabbe, C.J. McCollum, Tim Quarterman y Evan Turner
Aleros: Al-Farouq Aminu, Maurice Harkless y Jake Layman
Ala-Pívots: Ed Davis, Meyers Leonard y Noah Vonleh
Pívots: Festus Ezeli y Mason Plumlee
¿Una nueva sorpresa?
Como dijo el capitán Lillard durante el media day: “Estamos conformes con lo que hicimos, pero no fuimos campeones y para eso nos pagan”. Por eso los Blazers no quieren escaparle a los focos, sino dar un nuevo salto de calidad para ser protagonistas en el oeste.
Su gran flaqueza fue el trabajo defensivo, algo común un equipo joven. A partir de esto, el entrenador Stotts hizo un gran hincapié durante el verano en el marcaje. Si el conjunto mejora en este aspecto y mantiene su precisión ofensiva para ganar partidos claves, superar el número de victorias (44) a 50 no es algo imposible. Esto probablemente le dé a Portland la ventaja de localía en la primera ronda de Playoffs. Desde allí, todo es posible.
En lo que respecta al quinteto inicial, Portland hizo un cambio respecto del año pasado. El alero nigeriano Al-Farouq Aminu demostró durante los Playoffs pasados que puede jugar como ala-pívot al promediar 8,6 rebotes y un destacado 0,9 tapas por partido. Así subirá un puesto para que Maurice Harkless aparezca como alero inicial luego de un buen cierre de temporada y gran paso en la pretemporada. Lo que hará que el quinteto, si las lesiones los permiten, sea: Damian Lillard, C.J. McCollum, Maurice Harkless, Al-Farouq Aminu y Mason Plumlee.
En lo que respecta a la rotación, todas las miradas se centrarán en Allan Crabbe. La franquicia necesito renovarle por 75 millones en 4 años y por eso tendrá que demostrar como sexto hombre que tiene la capacidad de jugar al nivel de los dos perimetrales. Ed Davis, Festus Ezeli y el joven Meyers Leonard buscarán darle poderío interno a un equipo que apostará al ‘small ball’, mientras que Evan Turner y Shabazz Napier tendrán como fin ensamblar para que el equipo dé el salto de calidad.
El calendario
La figura: Damian Lillard
A sus 26 años (15 de julio de 1990), el base comenzará su quinta temporada en la NBA como la gran estrella que presenta el equipo. Surgido en la Universidad Estatal de Weber y con cuatro años de contrato más con la franquicia, el jugador representó a Portland de gran manera, teniendo el mejor promedio de puntos de su carrera (25,1) y también de asistencias (6,8). Su gran capacidad para anotar y generar jugadas para sus compañeros lo pone como uno de los 10 candidatos a quedarse con el premio de MVP, actualmente en manos de Stephen Curry. Justamente ante Golden State tuvo una gran producción en las semifinales de conferencia, incluyendo 40 puntos y 10 asistencias en el tercer juego -el único que Portland ganó en la serie-.