Los Pacers de Indianápolis vienen tropezando en temporadas pasadas debido a lesiones y el bajo rendimiento de las figuras que deslumbraron en los años 2012, 2013 y 2014. Jugadores importantes como Roy Hibbert, David West, Lance Stephenson, entre otros abandonaron el equipo luego de un rendimiento muy bajo en la temporada 2014-15, dónde la estrella Paul George se recuperaba de una lesión fatal que sufrió antes del Mundial de España con la Selección de Estados Unidos.
Con un equipo totalmente desarmado en la pintura, el general manager del equipo, Larry Bird, escogió al pívot Myles Turner en la posición número 10 del draft 2015, apostando a uno de los jovenes con mejor futuro de esa camada.
Frank Vogel, por ese momento entrenador de Indiana, armó un equipo que podría pelear los últimos lugares para entrar en playoffs, con la duda latente del nivel con el que podría volver Paul George, pero con una incorporación que podría generarles ilusión, como lo fue Monta Ellis.
George Hill, Monta Ellis, Paul George, Lavoy Allen, Ian Mahinmi, CJ Miles, Rodney Stuckey, y los rookies Joseph Young y Myles Turner, entre otros jugadores de bajo rendimiento, disputaron una temporada aceptable, dónde encontraron química y buenos rendimientos por momentos, terminando la temporada regular con 45 victorias y 37 derrotas, clasificando así en la séptima posición de la Conferencia Este.
En playoffs enfrentaron a unos duros Toronto Raptors, en una serie muy reñida jugada a siete partidos. George hizo una serie de auténtica estrella, mientras el novato Turner se consolidó con el equipo, siendo pieza fundamental de la serie. No obstante, el equipo canadiense se quedó con la clasificación, luego de ganar en el partido definitorio por 89-84.
TEMPORADA 2016/17, EL DESAFÍO DE MCMILLAN
Antes de realizar cualquier tipo de movimiento, los Pacers decidieron despedir a Frank Vogel, coach que encabezaba el equipo desde 2011, para darle el cargo de técnico a su ayudate: Nate McMillan, ex entrenador de Portland Trail Blazers. En Indiana se cansaron de sufrir y arrastrárse hasta la postemporada, por eso decidieron golpear antes que nadie en el mercado veraniego con un traspaso a tres bandas: Los Pacers cedían a su base titular George Hill a Utah Jazz, a cambio de Jeff Teague que militaba en Atlanta Hawks, mientras los Hawks recibían el pick 12 de primera ronda perteneciente a Utah. Un traspaso que generó mucha discusión en un principio.
Pero no sólo se quedaron con eso, también buscaron en la pintura algo que los podría favorecer y fue entonces cuando aparecieron los nombres importantes de Al Jefferson y Thaddeus Young.
El ahora ex-pívot de Charlotte Hornets, Al Jefferson, tomó la decisión de no firmar su player option e ir directamente a la agencia libre, dónde los Pacers se lo metieron en el bolsillo tras algunas reuniones entre él y su representante. Mientras que en la búsqueda por algún buen Ala-pívot, los Brooklyn Nets aceptaron el pick número 20 de Indiana por su titular Thaddeus Young, un cambio rotundo que se dio debido a la reconstrucción del equipo de New York.
Mientras, Larry Bird y su acompañantes siguieron encontrando buenas incorporaciones en la agencia libre. Se sumaron al proyecto jugadores como Aaron Brooks (proveniente de Chicago Bulls): Un base con mucho triple, explosivo desde el banco, y dependiente de algúna ráfaga seguida de variadas anotaciones. Tiene buena organización, promedia 1.8 robos en su carrera, aunque su defecto en todos estos años de liga siempre fue su reducido físico que lo aleja de la pintura. Fue elegido jugador con más progreso en la temporada 2009/10 con Houston Rockets, y en la temporada pasada, con Chicago Bulls, promedió 7.1 puntos, 3.2 asistencias y 1.8 robos. Curiosamente, su mejor partido en los Bulls fue contra Indiana Pacers, dónde anotó 29 puntos.
Jeremy Evans (Dallas Mavericks): Alero de 2.06 metros de altura, conocido en la liga por sus fantásticas volcadas, es un jugador que nunca pudo hacer pie, tanto en Utah Jazz como en Dallas Mavericks, por culpa en gran parte de las lesiones. En la temporada anterior jugó apenas 30 partidos, dónde promedió 2.4 y 1.8 rebotes. Fue campeón de concurso de mates del All-Star Weekend 2012.
Kevin Seraphin (New York Knicks): Pívot, nacido en Francia, con 2.08 metros de altura, es una buena apuesta para el banquillo de Indiana. Llega procedente de New York Knicks, dónde disputó sólo una temporada promediando 3.9 puntos y 2.6 rebotes en tan sólo 48 partidos, pero su mejor rendimiento se vio en Washington, dónde lo ayudó a promediar 6.1 puntos y 3.5 rebotes en su carrera. Es un interior que puede aportar buena defensa desde el banco e intimidar a sus rivales con su poderío físico, puede contribuir mucho en los 'minutos basura' o bien hacer un buen papel cuando los titulares necesiten un pequeño descanso.
Por otra parte, los jugadores que abandonaron el equipo en la agencia libre (por decisión propia o por decisión del entrenador) además de George Hill, fueron Solomon Hill (New Orleans Pelicans), Jordan Hill (Minnesota Timberwolves), Ty Lawson (Sacramento Kings), Ian Mahinmi (Washington Wizards) y Shayne Whittington (Europa).
SUMMER LEAGUE (LIGA DE VERANO)
Como en cada año, los jóvenes del equipo o invitados, demuestran sus virtudes en la 'Summer League'. Esta vez le tocó a los Pacers disputar la primera liga del año, jugada en Orlando.
SUS PARTIDOS
Indiana comenzó con el pie derecho la 'Summer League', luego de aplastar a Orlando Blue por 93-66 el sábado 2 de julio, con un enorme aporte del ahora sophomore Joseph Young: 22 puntos, 4 asistencias y 2 dos rebotes. Otros que también destacaron en el encuentro fueron George Niang con 16 tantos y Glenn Robinson III, que anotó 16 y capturó 8 rebotes.
A partir del segundo partido, disputado el domingo 3 de julio, el rendimiento Pacer no fue el mismo, ya que Charlotte Hornets le ganó cómodamente por 80-70, con ventaja en cada cuarto disputado (19-18, 14-14, 23-21 y 24-17). De igual manera, se volvió a destacar Glenn Robinson, que como en el primer partido, anotó 16 puntos.
El martes 5 de julio los Pacers volvieron a caer, esta vez fue ante Detroit Pistons por 80-76, en un partido disputado hasta el último segundo. En este duelo volvió a tomar protagonismo Glenn Robinson III quien se destacó con 20 puntos, siendo el máximo anotador de todo el partido, a lo que le sumó 7 recobres.
En el tercer partido del Summer League, en la derrota Oklahoma por 89-71 el día miércoles 6, fue el rendimiento más bajo que protagonizaron los jóvenes de Indiana. Luego de ir abajo por dos puntos al descanso, disputaron un flojo tercer cuarto donde sufrieron un parcial de 22-9, con pocos recursos y casi nunca reacción. El jugador más destacado de Indiana, Glenn Robinson, fue nuevamente el máximo anotador de su equipo con 12.
Los Pacers disputaron su último partido del torneo ante Orlando Magic Blue, donde volvieron a encontrar regularidad y pudieron ganar 85-79. Glenn Robinson, como en todo el torneo, fue el más destacado con 14 puntos. Otro jugador que también se lo vio con mucha anotación fue Shayne Whittington, quien aportó 12 puntos en sólo 15 minutos. El récord fue de 2 victorias y 3 derrotas en los 5 partidos disputados, donde el joven Glenn Robinson III pudo aprovechar en gran cantidad, ganándose el merecimiento de algunos minutos en temporada regular.
ESTADÍSTICAS
Varios jugadores demostraron un buen nivel que podría llevarlos a tener más participación en la temporada de Indiana. El equipo promedió 79.0 puntos, 16,4 asistencias, 39.0 rebotes, 7.0 rebotes y 4.2 bloqueos en los 5 partidos, mientras los jóvenes más destacados fueron:
• Glenn Robinson III: 15.6 puntos, 5.6 rebotes, 2.0 asistencias, 1.2 robos por partido.
• Joe Young: 11.5 puntos, 4.0 asistencias, 2.5 rebotes por partido.
• Georges Niang: 10.2 puntos, 6,2 rebotes, 2.6 asistencias, 1.2 robos por partido.
ROOKIES (NOVATOS)
Luego de ceder la primera ronda del draft (20º) a Brooklyn Nets a cambio de Thaddeus Young, los Pacers se quedaron con un sólo novato, que fue seleccionado en la 50º posición en la segunda ronda del draft.
Su nombre es Georges Niang, juega de Ala-pívot, mide 2.06 metros y viene de jugar cuatro temporadas en la Universidad Estatal de Iowa promediando nada menos que 16,1 puntos, 5,2 rebotes y 3,1 asistencias por partido. Dato a destacar también, que en su primer año fue incluido en el mejor quinteto de rookies de la Big 12 Conference, mientras que en las dos últimas apareció en el mejor quinteto absoluto de la conferencia. Además fue galardonado en 2016 con el Premio Karl Malone al mejor ala-pívot universitario y también elegido en el tercer equipo All-American de la AP y la NABC en 2015 y en el segundo equipo consensuado en 2016.
MEDIA DAY
En el día anual de medios de la NBA, los Pacers fueron uno de los primeros equipos en presentarse. Nate McMillan arrancó la rueda de preguntas, dónde reveló también la rotación del equipo durante la temporada, que incluye nueve jugadores:
Titulares
PG: Jeff Teague
SG: Monta Ellis
SF: Paul George
PF: Thaddeus Young
C: Myles Turner
Suplentes
PG: Aaron Brooks
SG: Rodney Stuckey
SF/PF: CJ Miles
C: Al Jefferson
Además, declaró ante la prensa: "Establecer nuestra defensa sigue siendo el punto básico para alcanzar un buen ataque. Tenemos que manejar los tiempos." también dejó dicho algo interesante en cuanto al recambio desde el banco: "Tendremos que re-inventarnos y será importante que Monta mejore su porcentaje de 3 y CJ Miles se adapte a jugar de 4."
Mientras tanto Paul George, el líder del equipo, también dejó sus sensaciones frente los periodistas: "Solo me importa esta temporada: nuevos compañeros con un increíble talento. El contrato ahora mismo no me preocupa, llegará." y haciendo referencia al polémico trade del verano: "Cuando George (Hill) se fue lo llamé inmediatamente, aún no sabía que venía Jeff (Teague). Es una pena, era un gran compañero. Tengo ganas de jugar con Jeff (Teague) y creo que nos entenderemos muy bien sobre la cancha."
TRAINING CAMP (CAMPO DE ENTRENAMIENTO)
En el training camp fueron incluídos 19 jugadores, de los cuales 4 serían cortados o derivados a la D-League (Liga de desarrollo). A continuación, la lista que presentó Indiana:
PRETEMPORADA
Indiana tuvo seis partidos de preparación, de cara la nueva temporada, ajustando la química del nuevo equipo. Sus rivales fueron New Orleans, Chicago (x2), Milwaukee (x2) y Orlando Magic.
En el primer partido, ante New Orleans Pelicans, Indiana venció por 113-96 y los refuerzos respondieron de gran manera, en especial el pívot Al Jefferson que terminó con 14 puntos, 5 rebotes y una eficacia de 7/12 en tiros de campo. Mientras Thaddeus Young, otro refuerzo de la pintura, respondió con doble-doble en puntos y rebotes, con 12 anotaciones y 10 recobres bajo el aro.
En la segunda presentación del equipo, ante otro equipo totalmente reconstruído como Chicago Bulls, se notaron algunas falencias, pese a ganar por 115-108. Rodney Stuckey y Glenn Robinson se mostraron con mucha confianza, en especial el jóven 'GRIII', certero desde el perímetro, anotando 2/2 en triples y 6/7 en tiros totales de campo, para sumar 17 unidades, mientras por su parte el ex Pistons, Rodney Stuckey, acabó con 20 puntos y 7 asistencias. El banco de Indiana se mostró fuerte en ese aspecto, pero al equipo se lo vio flojo de piernas en cuanto a la defensa perimetral.
Dos días después, Chicago Bulls se tomó 'revancha' y aplastó a Indiana por 121-105. Paul George y CJ Miles fueron baja en este partido por descanso, pero Jeff Teague hizo un gran papel como lider del equipo: 21 puntos, 3 rebotes y 3 asistencias para el base. Chicago por su parte aprovechó la falencia del partido anterior, abriendo la cancha con Mirotic (18 puntos) y penetrando con el inoxidable Dwyane Wade (22 puntos).
Ante Milwaukee Bucks, en el cuarto partido de los Pacers en pretemporada, se rescató lo mejor del equipo: un altísimo nivel de goleo sin Paul Geroge, aplastando al equipo de Wisconsin por 101-83. Rodney Stuckey fue nuevamente determinante con 21 puntos, y nada menos que 4/4 en triples, acompañado al buen nivel de Jeff Teague que lideró al equipo titular con 15 unidades.
Los Pacers disputaron su quinto partido de preparación ante Orlando Magic, un duro rival que le complicó la vida al equipo de McMillan en el perímetro, para la derrota por 114-106. Myles Turner, la promesa de estos Pacers, fue determinante con 17 puntos y 6 rebotes, siendo marcado por Serge Ibaka. Fue un partido dónde los suplentes desaparecieron y los titulares pisaron fuerte: Jeff Teague 16 puntos, Paul George 16, Thaddeus Young 15 y Monta Ellis 14.
En el último partido de pretemporada, nuevamente ante Milwaukee Bucks, los Pacers cayeron un partido muy apretado por 111-103. Paul George volvió al ruedo como figura destacada, anotando 18 puntos y bajando 3 rebotes, con el buen aporte también de Myles Turner, que tuvo 16 tantos y 9 tableros.
Así Indiana finalizó su preparación con más dudas que certezas, planteandosé la idea de jugar más en la pintura y dejando de la lado el perímetro, dónde su el porcentaje individual carece de eficacia.
PLANTILLA FINAL
El entrenador Nate McMillan y el general manager Larry Bird, decidieron cortar a cuatro jugadores para finalmente presentar el roster final. Los afectados fueron: Alex Poythress, Julyan Stone, Jeremy Evans y Nick Zeisloft.
Así, la plantilla final quedó de la siguiente manera:
Bases: Jeff Teague, Aaron Brooks, Joe Young.
Escoltas: Monta Ellis, Rodney Stuckey, Glenn Robinson III.
Aleros: Paul George, CJ Miles.
Interiores: Myles Turner, Al Jefferson, Thaddeus Young, Georges Niang, Kevin Seraphin, Lavoy Allen, Rakeem Christmas.
FORMA DE JUEGO Y OBJETIVO
Los Pacers están listos para plantar cara en la Conferencia Este, ya con un equipo decente y una estrella destacada, los fanáticos de Indiana se ilusionan con una temporada llena de emoción y alegrías. El coach Nate McMillan no dejará de lado la defensa que tanto caracterizó a este equipo, pero ahora le sumará a esto un volumen ofensivo a base de movimientos rápidos de pelota y liberaciónes de huecos, tanto en la pintura con buenos referentes (Thaddeus Young, Myles Turner, Al Jefferson, Kevin Seraphin) como por afuera (Aaron Brooks, CJ Miles, Paul George). La versatilidad del equipo se verá mucho esta temporada, con jugadores que ocuparán varias posiciones durante los partidos, tales son los casos de Monta Ellis, CJ Miles, Paul George, Myles Turner, Thaddeus Young, entre otros, que rotarán de armador a escolta, de alero a interior y así según la cualidad de cada uno.
El objetivo será claro: clasificar a playoffs con una posición decente, quizás terminar entre los primeros cuatro y en postemporada llegar lo más lejos posible, quién dice, quizás enfrentando a Cleveland Cavaliers en una hipotética final de conferencia.
CALENDARIO
Indiana Pacers debutará ante Dallas Mavericks el miércoles 26 de octubre, con un calendario bastante complicado en el primer mes.
Además, usará el uniforme 'Hickory' que también utlizó la temporada pasada, en los siguientes encuentros:
Y como si fuera poco, tendrá encuentros muy especiales, festejando cada década de los 50 años de existencia:
LA FIGURA
No hace falta decir quien es el líder de este equipo. Como lo fue la temporada pasada, Paul George tomará la responsabilidad de llevar al equipo lo más lejos posible. El candidato a MVP, que volvió de una lesión impresionante, no temió por su nivel la pasada temporada y rompió con todo rumor, promediando nada menos que 23.1 puntos, 7.0 rebotes, 4.1 asistencias y 1.9 robos en 81 partidos disputados de temporada regular, aumentando sus números en los siete partidos que jugó en Playoffs: 27.3 puntos, 7.6 rebotes, 4.3 asistencias y 2.0 robos por partido.
Se espera que el alero tenga una de sus mejores temporadas, ya que hoy en día pocos alcanzan un nivel tan alto de anotación y rendimiento defensivo.