Los Raptors de Toronto, el único equipo 'extranjero' de la NBA, que vienen de jugar una temporada soñada. Los dirigidos por Dwane Casey afrontaron el reto más grande de su historia: llegar por primera vez a las finales de conferencia en los Playoffs, pero este no sería nada fácil para los de Canadá, ya que tuvieron que afrontar una dura y larga temporada. No obstante, pese a las dificultades presentadas lograron un fantástico récord de 56 victorias y 26 derrotas en temporada regular, una marca histórica en la franquicia.

Con los Playoffs en el bolsillo y el segundo puesto asegurado (detrás de Cleveland Cavaliers), Toronto enfrentó a un rival sumamente complicado: Indiana Pacers, de la mega-estrella Paul George. En una serie muy reñida, como se preveía, Toronto se sacó de encima al equipo dirigido por Frank Vogel en siete partidos. El último sería una masacre de puntos, hasta que en el cuarto final pudieron quebrar el marcador con una intratable actuación de DeMar DeRozan y el rookie Norman Powell.

Si los Pacers no serían tan fáciles para el conjunto Raptor, el siguiente rival contaba con armas mucho más elaboradas. Miami Heat, que sufrió en siete partidos a Charlotte Hornets, fue un rival digno de semifinales de conferencia. En una serie totalmente apretada, con un Dwyane Wade intratable, los Raptors mostraron los dientes de la mano de Bismack Biyombo. El pívot congolés surgió luego de la lesión del titular Jonas Valanciunas, y aprovechando también la lesión del interior rival Hassan Whiteside, el gigante africano se comió al rival con una defensa que impresionó a todo el mundo de la NBA.

Las semifinales se definieron en siete partidos emocionantes, dónde se destrabó en el Air Canada Centre, para hacer historia: clasificar por primera vez a unas finales de conferencia.

Los fanáticos de Toronto pasaban por su mejor momento, un sueño hecho realidad, pero sabían también que las cosas se ponían muy difíciles. Los Cleveland Cavaliers, candidatos a llevarse absolutamente todo, eran el rival perfecto para saber dónde estaban parados y también, ver si estaban preparados para conseguir el ansiado e inesperado anillo.

En una serie que comenzó con una diferencia notoria por parte del equipo de LeBron James, dónde ganaron los dos primeros, Toronto se hizo fuerte de local. Kyle Lowry y DeMar DeRozan se juntaron al poderío físico de Biyombo, para establecer un dominio local e igualar la serie con dos partidos ganados por ambos lados. No obstante, la ilusión terminó cuando Kyrie Irving aplazó la serie por 4-2, ganando el partido de local y el duro partido en Canadá.

TEMPORADA 2016/2017: LA REIVINCIDACIÓN RAPTOR

MERCADO

Luego de terminar una temporada como heroes históricos de la franquicia, Dwane Casey y Masai Ujiri (General Manager), no quisieron cambiar demasiado. En la agencia libre encontraron al ala-pívot de Boston Celtics, nada menos que Jared Sullinger: el joven de 24 años de edad 2.06 metros de altura, viene promediando unos muy buenos números con los Celtics, como en la pasada temporada que terminó con 10.3 puntos, 8.3 rebotes y 2.3 asistencias en 81 partidos jugados.

El resto de los nombres adquiridos por la franquicia canadiense, fueron todos rookies en el draft: Jakob Pöltl, Pascal Siakam y Fred VanVleet.
Pero así como unos vieron, otros se fueron. Cuatro fueron los que han optado firmar por otras franquicias, ya sea por decisión del entreandor o por decisión propia. Una de las más sorprendentes fue la de Bismack Biyombo, el pívot congolés abandonó el proyecto para sumarse al de Orlando Magic, mientras que el argentino Luis Scola optó por firmar en Brooklyn Nets y James Johnson se decantó por Miami Heat. Por otro lado, Jason Thompson decidió seguir su carrera en China.

ROOKIES (NOVATOS)

En el draft de NBA, Toronto Raptors tenía una privilegiada posición. Elegir en el noveno lugar, les permitió quedarse con Jakob Pöeltl: Un interior de 2.16 metros de altura, originario de Austria, que pasó por la universidad de Utah promediando 17.3 puntos, 9.1 rebotes, 1.9 asistencias, 0.6 robos y 1.5 tapas en 30.6 minutos por partido.

La segunda elección de Toronto, fue también en primera ronda. Pensando en la pintura, el senegalés Paskal Siakam fue la mejor opción para Casey: elegido en la posición 27, el Ala-pivot de la Universidad Estatal de Nuevo México podría potenciar sus habilidades en un equipo que sueña a lo grande. En sus dos años universitarios promedió 16,6 puntos , 9,7 rebotes y 2,0 tapones por partido. Cabe destacar también que en su primera temporada, tras ser titular en 27 de los 34 partidos disputados, fue elegido novato del año de la Western Athletic Conference e incluido en el mejor quinteto de la conferencia, promediando 12,8 puntos por partido y liderando a los Aggies en rebotes, con 7,7.

PRETEMPORADA

En los partidos de preparación de cara a la nueva temporada, Toronto se midió ante rivales de todos los estilos posibles: Golden State Warriors, Denver Nuggets, Los Ángeles Clippers, Cleveland Cavaliers, Detroit Pistons, Washington Wizards y disputó también un histórico encuentro, ante San Lorenzo de la Liga Nacional Argentina de Básquet.

Su primer rival no sería nada fácil, ya que enfrentaba al equipo del momento, los Warriors con el debut de Kevin Durant. Aún así, los de Toronto enfrentaron la adversidad y pudieron llevarse la victoria por 97-93, en un juego con poco goleo. DeMarre Carroll fue la figura de su equipo con 14 puntos y 4 rebotes, mientras el refuerzo Jared Sullinger destacó con 7 puntos y 10 tableros.

En el siguiente encuentro, ante un poderío juvenil de Denver Nuggets, los Raptors no pudieron hacer pie y cayeron por un apretado 108-106. Jonas Valanciunas estuvo impecable con 20 puntos y 9 rebotes, pero el máximo anotador salio de la banca, con los 23 puntos de Terrence Ross.

La racha negativa continuó ante Los Ángeles Clippers, donde cayeron por 104-98, en un partido en el que Kyle Lowry no jugó por descanso. El destacado de Toronto fue DeMar DeRozan, anotando nada menos que 20 puntos en 18 minutos.

Ante Cleveland Cavaliers, y con Kyle Lowry en cancha, Toronto venció de forma amplia por 119-94. El base estelar desenfundó 25 puntos y 6 asistencias, mientras el escolta DeMar DeRozan tuvo descanso.

Toronto enfrentaba en un duelo histórico a San Lorenzo, el primer rival argentino que se media ante un NBA. Los de Canadá se guardaba sus mejores hombres, para poner en cancha la segunda unidad y algunos jugadores de la D-League. Los de San Lorenzo pelearon de igual a igual el partido, pero el equipo NBA rompió el partido en el cuarto final, llevandosé el duelo por 122-105. El destacado fue el rookie Fred VanVleet con 31 puntos, mientras por los argentinos, Jerome Mayinsse sobresalió con 22 unidades.

Con sus estrellas otra vez en el ruedo, y con un descanso prolongado, Toronto fue muy superior al conjunto de Detroit Pistons, el cual vencieron por 103-92. Kyle Lowry con 27 puntos y DeMar DeRozan con 26, rompieron una dura defensa para quedarse con el partido.

En el último partido de pretemporada, ante Washington Wizards, no pudieron hacer pie pese a presentar a su mejores jugadores y cayeron por 119-82. DeMar DeRozan mostró nuevamente un buen nivel con 34 puntos.

PLANTILLA FINAL

Luego de la pretemporada, se reveló el equipo final de Toronto Raptors para ir contra cualquier pronóstico. El 'roster' de 15 jugadores quedó de la siguiente manera:

Bases: Kyle Lowry, Cory Joseph, Delon Wright, Fred VanVleet.
Escoltas: DeMar DeRozan, Norman Powell, Terrence Ross.
Aleros: DeMarre Carroll, Bruno Caboclo, Pascal Siakam.
Interiores: Jonas Valanciunas, Jared Sullinger, Patrick Patterson, Jakob Pöeltl, Lucas Nogueira.

CALENDARIO

LA FIGURA

En este caso, la figura no es sólo un jugador, es el backourt más temible de la conferencia este. Kyle Lowry y DeMar DeRozan se establecieron como una de las duplas más poderosas de la NBA, estableciendo números impresionantes que llevaron a Toronto Raptors lo más lejos posible en toda su historia. Ambos disputaron el All-Star Game de Toronto la pasada temporada. Kyle Lowry promedió 21.2 puntos, 6.4 asistencias, 4.7 rebotes y 2.1 robos en 77 partidos, mientras que el escolta DeRozan plasmó los mejores números de su carrera con 23.5 puntos, 4.5 rebotes y 4.0 asistencias en 78 partidos.

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