Ya estamos en la parte más emocionante del Mundial, en la fase eliminatoria, en la cual el más mínimo error se paga con el pasaje de vuelta a casa. Ya hay cuatro equipos entre los ocho mejores del campeonato mundial: el anfitrión Rusia (quien eliminó nada menos que a España), Francia (dejó a atrás a la Argentina), Uruguay (tachó a la Portugal de Cristiano Ronaldo) y Croacia (que superó por penales a Dinamarca). Esta tarde se sabrá al siguiente cuartofinalista, entre conjuntos antagónicos: Bélgica y Japón.

Los belgas vienen de realizar una primera fase perfecta, y terminó como el mejor clasificado de los 16 octavofinalistas, con 9 puntos y +7 de diferencia de gol. Los europeos lideraron el Grupo G con holgura, al golear 3-0 a Panamá, 5-2 a Túnez y derrotar, con mayoría de suplentes, por 1-0 a Inglaterra. El equipo dirigido por el español Roberto Martínez tiene a un plantel con jerarquía y más madurez que el que disputó Brasil 2014, donde llegaron a cuartos y quedaron afuera en manos de Argentina.

Las aspiraciones son grandes: igualar o mejorar la mejor ubicación de Los Diablos Rojos en una Copa del Mundo, que fue en México 1986, cuando llegaron a la semifinal (terminaron en 4° lugar). Primero, deben superar a Japón.

Martínez alineará a una formación totalmente diferente a la que le ganó a los ingleses, donde solo jugó el arquero Courtois, con el regreso del gran goleador, Romelu Lukaku, quien lleva cuatro gritos en Rusia.

El cuadro asiático finalizó en segundo lugar en el Grupo H, con cuatro puntos y 0 de diferencia de gol, con cuatro goles convertidos. Tuvo exactamente los mismos números que Senegal, sin embargo, avanzó Japón favorecido por la regla del Fair Play, con dos amonestaciones menos que el equipo africano.

Los Samuráis debutaron ganando 2-1 ante Colombia, legó igualaron 2-2 ante Senegal y finalizaron con derrota ante la ya eliminada Polonia, por 1-0. En este último encuentro, hubo polémica dado que los japoneses terminaron 'durmiendo' el partido con toques sin avanzar en el campo, sabiendo que Senegal perdía ante Colombia, sin arriesgar a atacar y dejar espacios para que los polacos conviertan otro gol. Los dirigidos por Akira Nishino jugarán 8vos por tercera vez, y nunca avanzaron de ronda: en 2002 (locales) perdieron contra Turquía, y en 2010 cayeron por penales vs Paraguay. ¿Lograrán hacer historia?

Última vez

Bélgica y Japón disputaron un amistoso en noviembre de 2017. Los belgas se impusieron por la mínima, con tanto de Lukaku.

Formaciones

Bélgica: Thibaut Courtois; Jan Vertonghen, Vincent Kompany, Toby Alderweireld; Axel Witsel, Kevin De Bruyne, Yannick Carrasco, Thomas Meunier; Dries Mertens, Eden Hazard; Romelu Lukaku.

Japón: Eiji Kawashima; Hiroki Sakai, Maya Yoshida, Gen Shoji, Yuto Nagatomo; Makoto Hasebe, Gaku Shibasaki; Genki Haraguchi, Shinji Kagawag, Takashi Inui; Yuya Osako.

Árbitro: Malang Diedhiou (Senegal).

Estadio: Olimpiyskiy Stadion Fisht (Sochi).

TV: TyC Sports.