El Submarino Amarillo y los Diablos Rojos llegaron hasta la final como candidatos a quedarse con el segundo certamen más grande de Europa a nivel clubes. Los españoles terminaron como líderes absolutos del grupo I con 16 puntos producto de 5 victorias y 1 solitario empate ante Maccabi Tel Aviv. Luego de pasar cómodamente el grupo, superaron a los austriacos del RB Salzburgo en dieciseisavos de final, para luego dejar en el camino al Dinamo de Kiev en octavos y al Dinamo de Zagreb en cuartos.

Más allá de que dejó en el camino a los equipos fuertes del este de Europa, el nombre del Villareal no comenzó a sonar fuerte sino hasta que llegaron a las semifinales. Pero su candidatura no solo se valía por lo anteriormente descripto, también por el currículum de Unai Emery, su DT, quien conquistó durante tres años seguidos la Europa League al mando del Sevilla; y en la instancia previa a la final se enfrentaba ante su anterior equipo, el Arsenal de Inglaterra, equipo al que llevó hasta la final de dicho campeonato en la temporada 2018-19. En este cara a cara ante unos frágiles Gunners, el Submarino se impuso por 2-1 en la ida y con un empate 0-0 en Londres bastó para acceder a su primera final de primeras planas de Europa.

Por el otro lado, el Manchester United comenzó su incursión por el torneo en los 16vos al terminar tercero en su respectivo grupo de la Champions League. En dicha instancia se enfrentó ante uno de los equipos que sonaban fuerte para el torneo, Real Sociedad, pero en la ida lo vapuleó con un 4-0 que prácticamente los dejó sin chances. En 8vos se vieron ante el Milan, el máximo candidato al campeonato, con quien empató en las islas británicas por 1-1 y definió todo en Italia con un solitario gol de Paul Pogba que puso el 1-0 para la clasificación de los Diablos Rojos que en cuartos despacharon a la sorpresiva Granada por un global del 4-0. En semifinales parecían tener un encuentro duro ante la Roma, pero un 6-2 en la ida dejó tranquilos a los de Solskjaer que en la vuelta no se inmutaron por el 3-2 en contra.

En la final de Gdansk, Polonia, los nervios estaban a flor de piel porque podía ser el primer gran trofeo del Villareal y un cierre de temporada espectacular para el Manchester que remontó los pésimos resultados del principio. El Submarino puso desde el inicio a dos argentinos para asegurar la defensa con Juan Foyth en la banda derecha y Gerónimo Rulli en el arco.

El primer tiempo terminó con un 1-0 a favor de los españoles producto del gol de Gerard Moreno. Además, Foyth terminó esta parte con la cara lastimada reflejo de su trabajo conteniendo los ataques por bandas de los ingleses. Pero en el segundo tiempo, los de Solskjaer acechaban el arco del ex Estudiantes con peligrosos ataques que el arquero argentino lograba contener, hasta que Edinson Cavani puso el 1-1 a los ´55.

Luego del empate en el tiempo reglamentario y en el alargue llegaron los tan temidos penales. Esta instancia se hizo eterna por la alta efectividad de los ejecutores que ponían la pelota en la dirección opuesta del arquero, y cuando estos adivinaban la ponían en el rincón más difícil del arco. Rulli acarició en varias ocasiones la pelota que podría haber sentenciado la historia con mayor anticipación, pero todo se definió con un duelo a muerte de los arqueros que hasta a ellos les llegó el turno de rematar. El argentino fue el primero poniendo la pelota a la izquierda de De Gea que adivinó el lugar, pero no evitó que entrara. Luego el guardameta español quiso ponerla en el ángulo bajo con un débil remate a la izquierda de Rulli, pero el argentino que tenía a toda su hinchada atrás, adivinó y desvío el tiro que le daba el campeonato al Villareal.

La alegría de los españoles desbordaba en la Arena Gdansk a pesar de que no eran muchos, pero a Rulli le bastó para ir hacia ellos y dedicarles el tan ansiado título. Además, se dio el gusto de festejar junto a sus compatriotas Foyth, que salió reemplazado a los ´88, y del exRiver Ramiro Funes Mori quien no estuvo entre los convocados, pero sí en la cancha y entró a festejar junto a sus compañeros.

Este título se suma en las vitrinas del Villareal a las extintas Copas Intertoto que ganaron en los años 2003 y 2004. Como así también, permite ingresar en la historia del club a nuevos argentinos que acompañarán en el panteón Juan Román Riquelme, el máximo asistente del equipo y quien los guio a la histórica semifinal de Champions.

Este título le da confianza al ex Tottenham Juan Foyth que en los próximos días se suma al seleccionado argentino de cara a las fechas de eliminatorias y tomar confianza de cara a la próxima Copa América. Como así también, Gerónimo Rulli suma un importante hito para alimentar su esperanza de volver al conjunto albiceleste.