Y 18 años después, dos grandes del fútbol sudamericano volverán a enfrentarse, por segunda vez en una Copa Libertadores: Flamengo y River Plate, dos equipos que sueñan con volver a conquistar América y que comparten el Grupo 4 con otros dos elencos de cuidado, Emelec y Santa Fe. El Mengao y el Millonario se han medido en 10 oportunidades, con ventaja riverplatense, que le ganó cinco veces, empató una y perdió las cuatro restantes.
El primer cruce fue en la fase de grupos de la Libertadores 1982 (ambas victorias del ´Fla´), luego en la Supercopa 1991 (River ganó por penales), más tarde en la Supercopa 1993 (Flamengo se impuso desde los 12 pasos) y la última cita fue en la ya extinta Copa Mercosur del año 2000: La Banda ganó en tres de los cuatro enfrentamientos, eliminó al Fla en los cuartos de final y triunfó dos veces de visitante, de las cuales haremos referencia.
Copa Mercosur 2000: al ritmo de Ortega
La Mercosur fue una copa internacional que sustituyó a la Supercopa Sudamericana, que se disputaba en el segundo semestre del año calendario, luego de la Copa Libertadores. Se jugaban en grupos, de los cuales ocho accedían a los cuartos de final, luego semifinal y final, a ida y vuelta. Este torneo sólo tuvo vida de 1998 a 2001, para luego darle paso a la Copa Sudamericana desde el año 2002 a la actualidad.
El Millonario contaba con un equipo fantástico: llegaba de ser bicampeón del fútbol argentino (Apertura 1999/Clausura 2000) y era comandado por Américo Gallego, con figuras de la talla de Ariel Ortega, Pablo Aimar, Javier Saviola y el aporte goleador de Martín Cardetti. Por su parte, Flamengo contaba con figuras de la talla de Julio César, Juan (ambos regresaron al Fla), Adriano, entre otros.
En la edición del nuevo milenio, River integró el Grupo A junto a Vélez Sarsfield, Universidad de Chile y Flamengo. El primer cruce ante el cuadro brasileño se dio el 22 de agosto de 2000, y ganó el equipo del Tolo por 2-1, con tantos del defensor paraguayo Pedro Sarabia, desde un tiro de esquina, empataba para el local Petkovic y en la segunda etapa, el Chapulín Cardetti establecía la ventaja final. Gallego alistó a éste once que ganó en el Maracaná: Roberto Bonano; Gustavo Lombardi, Roberto Trotta, Guillermo Pereyra, Sarabia; Claudio Husaín, Eduardo Berizzzo, Víctor Zapata; Leonel Gancedo; Javier Saviola, Cardetti. En tanto, en el duelo en el Monumental, igualaron sin goles.
En ése mismo certamen se volvieron a ver las caras en los cuartos de final. El duelo de ida fue en la ciudad carioca, el 31 de octubre, y una vez más, River cantó victoria en el Maracaná: primeramente, el Conejo Saviola puso arriba al visitante con un zurdazo sutil filtrándose entre los centrales; minutos después empató Juan y sobre el final el Chapa Zapata fue a pelear una pelota que estaba casi perdida, desbordó y tiró un centro casi sobre la línea de fondo, de zurda, que encontró al Burrito Ortega entrando por el segundo palo, y de volea, el jujeño venció a Julio César y el triunfo fue de Río a Núñez: otro 2-1 en el Maracaná. Aquella vez, la alineación inicial fue la siguiente: Roberto Bonano; Pedro Sarabia, RobertoTrotta, Mario Yepes, Diego Placente; Eduardo Coudet, Eduardo Berizzzo, Víctor Zapata; Pablo Aimar; Saviola, Ortega.
En la revancha, River le ganó a Flamengo por 4-3, en un verdadero partidazo en el Monumental, y clasificó a la semifinal de la Mercosur, instancia donde caería ante el luego campeón Vasco Da Gama. No obstante, el Millo llega a la Copa con grandes recuerdos ante el Fla en Río de Janeiro...