Si uno retrocede en el tiempo, lo que acontecerá este sábado sería simplemente una utopía. Para algunos, algo que jamás podría pasar. Para otros, una situación fuera del radar argentino, aunque sea por varias décadas. El 2007, con la Copa Mundial de Francia entre ceja y ceja, no fue un año más: fue el comienzo de algo fantástico, fuera de lo común, al menos para el rugby sudamericano.

El tercer puesto en territorio galo, con Agustín Pichot como líder natural de un grupo caracterizado por la pasión y la garra, fue un antes y un después en el deporte ovalado en nuestro país. Ese fervor por Los Pumas, que hasta llegó a demorar el inicio del River-Boca, no quedó tan solo en algo momentáneo, sino el nacimiento de, para muchos especialistas, la etapa más importante del rugby en la Argentina.

Con la creación del Plan de Alto Rendimiento en el 2008 -aunque comenzó a funcionar en el 2010-, la academia albiceleste de élite empezó a funcionar todo a babor.

La Vodacom Cup, un torneo de tercera línea en Sudáfrica, fue la primera parada de alto voltaje para la Unión Argentina de Rugby. Allí, Pampas XV, de la mano de Daniel Hourcade -hoy entrenador del seleccionado nacional-, un grupo de jóvenes desconocidos internacionalmente fueron dando sus primeros pasos. Un tal Nicolás Sánchez. Otro, de apellido Landajo. Sí, Martín, el hijo de Ricardo, ex hooker del primer selectivo de la UAR. ¿Y esos? ¿Quiénes son? Compañeros de Agustín Creevy, un tercera línea que mostraba sus primeras armas en Europa, más precisamente en el poderoso -por aquel entonces- Biarritz francés.

Hoy, siete seis años después, ese muchacho que se instaló en Stellenbosch durante varios meses, es el capitán de Jaguares y de Los Pumas. Aguarden, faltan más nombres: Tomás Cubelli -surgido en Belgrano Athletic. Un nueve picante, de esos que cualquiera desea no enfrentar. ¿Hoy? En los Brumbies de Australia, líderes del Súper Rugby-, Gabriel Ascárate, Santiago González Iglesias, Nahuel Tetaz Chaparro y Leonardo Senatore. Una curiosidad: todos los nombrados fueron contratados por la Unión para representar a la franquicia en el mejor torneo del planeta rugbístico. 

Un año después, edición de la Vodacom que terminó con título para Pampas XV, fue momento de sumar a nuevas caras. Entre ellos, nada menos que Nicolás Sánchez -goleador de la última RWC-, Martín Landajo y Joaquín Tuculet. Los tres backs estarán en cancha frente a Chiefs. Vaya dato. En el 2012, Manuel Montero y Matías Orlando, aquel de la fantástica corrida ante Cheetahs, se sumaron al plantel argentino que viajó rumbo a una de las tres principales potencias a nivel mundial. Doce meses más tarde, en lo que fue la última travesía en suelo sudafricano, Hourcade convocó a varias promesas: por ejemplo, Matías Alemanno, Santiago Cordero, Jerónimo de la Fuente, Ramiro Herrera, Pablo Matera, Javier Ortega Desio. En la actualidad, profesionales de pura cepa. 

Dos años atrás, en Australia, los conducidos por Rául Pérez -reemplazante del Huevo. Hoy, entrenador en jefe de Jaguares- emprendieron un nuevo desafío llamado Pacific Rim Cup, junto a distintos seleccionados de Asía y Oceanía, y equipos en desarrollo de franquicias australianas. En tierra aussie, con camiseta roja en lugar de la violeta, los de América del Sur concluyeron su participación con cinco éxitos en igual cantidad de presentaciones y, por ende, título de por medio.

La base, el foco central en esta parte del artículo, siguió ampliándose. Surgieron nuevos baluartes: Rodrigo Baéz, Julián Montoya, Matías Moroni, Facundo Isa, Tomás Lavanini y Guido Petti, entre los más resonantes. Mientras tanto, en el 2015, año previo a la inserción en la SANZAR -SANZAAR, en el presente. Sí, con A de Argentina-, Pérez, Martín Gaitán y compañía aterrizaron en Fiji. En dicho país, ubicado en el océano Pacífico, la Pacific Rim volvió a ser el centro de todas las miradas.

Otra vez, aunque con menos escuadras en acción, los argies -tal como son denominados en algunos países, principalmente de habla inglesa- se volvieron sin caídas bajo el brazo, aunque sufrieron de más ante los locales, que actuaron bajo el nombre de Warriors. Lucas Noguera Paz -lesionado al día de la fecha-, Tomás Lezana y Felipe Ezcurra fueron algunos de los debutantes.

Mañana, este último, surgido en Hindú, aguardará su lugar en el banco de relevos. Los dos primeros forman parte del plantel, más allá de no estar presentes en Vélez. 

¿De qué sirve esta información? Simplemente para saber dónde está parado el rugby nacional: quienes nos representan, qué pueden dar en la cancha y demás. En el barrio porteño de Liniers se escribirá una nueva página dorada, tal como lo dice el título. Ganen, pierdan o empaten, la hoja estará en el libro de los recuerdos. Detrás de esto ha trabajado una gran cantidad de personas e instituciones. Es un premio para cada uno de los aman este deporte y desean verlo en lo más alto del planeta. 

¿Cómo llegan? Jaguares, de gira por Sudáfrica, con saldo equitativo: una victoria -sobre Cheetahs, en Bloemfontein- y una caída -ante Sharks, en Durban-. Anteriormente, en los cotejos de preparación, habían triunfado frente a Lions, en Johannesburgo, mientras que el duelo que tuvo como adversario a Stormers, en Ciudad del Cabo, concluyó con derrota. El último fin de semana no hubo acción para la franquicia que pertenece a la UAR. Chiefs, por su parte, aterrizó en Buenos Aires con una sonrisa de un lado hacia el otro: el pasado sábado, en Puerto Elizabeth, vencieron a domicilio a los Southern Kings, y con show incluido. Anteriormente, los dirigidos por Dave Rennie habían triunfado sobre Crusaders, en Christchurch, como visitantes, mientras que ante Lions, en el Waikato Stadium de Hamilton, su dulce hogar, Sam Cane -capitán- y compañía sufrieron el primer mazazo del año. 

¿Qué buscan? Los Jaguares, caracterizados por el poderío de sus individualidades y la fortaleza de un equipo que juega junto desde hace un largo tiempo, buscarán ganar el partido a través de sus forwards: el objetivo será dominar las formaciones fijas, tanto el scrum como el line, que, en definitiva, servirán como plataformas de ataque. Además, contarán con presencias como las de Santiago Cordero y Emiliano Boffelli, dos jugadores sumamente desequilibrantes, además del retorno de Juan Martín Hernández, clave en el uso del pie y los tiempos para la ejecución de jugadas predeterminadas. En el banquillo, Pérez tendrá dos jugadores de impacto: Facundo Isa y Matías Moroni, quienes tranquilamente podrían ocupar un lugar en el XV inicial. Los kiwis, en cambio, saben que su fortaleza estará por el lado de los tres cuartos. A pesar de las ausencias de dos jugadores fundamentales como Sonny Bill Williams, Augustine Pulu y Andrew Horrell, Rennie tiene a su disposición armas letales: por ejemplo, Damian McKenzie, Sam McNicol y Anton Lienert-Brown. En el pack de forwards, Michael Leitch, el capitán Cane y Hikawera Elliot -quien retorna a la acción- serán los tres líderes encargados de tomar decisiones constantemente.

Predicción: Jaguares por 7. Será un partido de altísima intensidad, sin duda alguna. El que cometa menor cantidad de yerros será quien, definitivamente, se imponga en el resultado final. El foco de atención estará puesto en el scrum y en la disciplina, algo que ha fallado constantemente en el elenco dueño de casa. Los suplentes, otro factor clave. 

Formaciones de los equipos y datos del partido:

Jaguares: 15- Joaquín Tuculet; 14- Santiago Cordero; 13- Jerónimo de la Fuente y 12- Juan Martín Hernández; 11- Emiliano Boffelli; 10- Nicolás Sánchez y 9- Martín Landajo; 8- Leonardo Senatore, 7- Juan Manuel Leguizamón y 6- Pablo Matera; 5- Tomás Lavanini y 4- Guido Petti; 3- Nahuel Tetaz Chaparro, 2- Agustín Creevy (C) y 1- Santiago García Botta

Relevos: 16- Julián Montoya, 17- Roberto Tejerizo, 18- Felipe Arregui, 19- Matías Alemanno, 20- Facundo Isa, 21- Felipe Ezcurra, 22- Santiago González Iglesias y 23- Matías Moroni

Entrenador en jefe: Raúl Pérez

Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Sam McNicol; 13- Anton Lienert-Brown y 12- Charlie Ngatai; 11- James Lowe; 10- Aaron Cruden y 9- Tawera Kerr-Barlow; 8- Michael Leitch, 7- Sam Cane (C) y 6- Tom Sanders; 5- Johan Bardoul y 4- Michael Allerdice; 3- Hiroshi Yamashita, 2- Hika Elliot y 1- Mitchell Graham

Relevos: 16- Rhys Marshall, 17- Pauliasi Manu, 18- Siate Tokolahi, 19- Taleni Seu, 20- Maama Vaipulu, 21- Brad Weber, 22- Seta Tamanivalu y 23- Glen Fisiiahi

Entrenador en jefe: Dave Rennie

Árbitro: Chris Pollock (Nueva Zelanda)

Jueces de touch: Jamie Nutbrown (Nueva Zelanda) y Federico Anselmi (Argentina)

Asistente de video: Santiago Borsani (Argentina)

Estadio: José Amalfitani de Buenos Aires

Horario: 18:40 

Televisación: ESPN e ESPN 2