Una tribuna del teatro está a punto de ser cerrada por remodelaciones. Afuera quedarán diez personas. Pero son 18. ¿Y las ocho restantes? Esas, privilegiadas, sí tendrán su lugar en el palco de honor. Y lo harán por lo menos durante las siguientes semanas. Cada vez irán quedando menos. Y será paulatino. La obra final será el sábado 5 de agosto, aunque todavía no tiene escenario elegido ni protagonistas definidos. Las personas, en este caso, son selectivos provinciales que lucharán por la corona sureña que año a año entrega SANZAAR. Pero también otras escuadras, con Jaguares a la cabeza, que mirarán las instancias finales con sus integrantes cómodamente sentados en sus respectivos sillones, algo que intentarán cambiar en el 2018, año en el que esta competición tendrá quince equipos en vez de dieciocho -NdR: Cheetahs, Kings y una organización australiano quedarán fuera de juego-.

Pero todavía hay camino por recorrer. Esta vigésimo segunda edición aún no ha llegado a puerto. Los playoffs están a pocos kilómetros de distancia, pero el barco todavía tiene que afrontar clima adverso y olas de gran altura antes del momento que todos sueñan: el desembarco. Será el próximo viernes, es decir, dentro de ocho días. Pero, como les escribí a comienzos de este párrafo, el torneo todavía tiene cotejos de fase regular para ofrecer. Y uno de ellos será el que este sábado, en el estadio Regional de Wellington, disputarán Hurricanes, campeón hace poco menos de doce meses, y Crusaders, que intentará convertirse en el tercer elenco con finalizar un campeonato sin caídas de por medio -NdR: previamente lo hizo Blues, en 1997, y el mismísimo Crusaders, en 2002-. Será, sin duda alguna, el encuentro más atractivo de este último fin de semana de acción. Por el lado del dueño de casa, una línea de backs que tranquilamente podría jugar ¡entera! en los All Blacks; del otro, un pack de forwards con muchísima experiencia y unos tres cuartos con hambre de gloria. En fin, un combo ideal para ser testigos de ochenta minutos de altísimo voltaje.

A casi 11100 kilómetros de la capital de Nueva Zelanda, Kings y Cheetahs tendrán su última escena en el Super Rugby. El local, de muy buen año teniendo en cuenta su plantel y el bajo presupuesto, intentará bajar la persiana con una sonrisa de lado a lado tras tres años en el hemisferio sur -NdR: cabe destacar que participaron en 2013 y 2016-; por su parte, los de Bloemfontein, de flojo andar, se despedirán de SANZAAR tras once años bajo su órbita. Promesa de buen partido y, obviamente, con una gran cantidad de tries. Rugby y espectáculo, esa será la promesa para el acto final.

Además, Blues, en pleno ascenso tras la llegada de Tana Umaga a la conducción técnica (ocurrió en 2016), pisará Japón por primera vez. En el estadio Prince Chichibu Memorial de Tokio, los de Auckland se cruzarán con Sunwolves, que en esta segunda travesía por este torneo solo pudieron ganarle a Bulls, y sí, como local. ¿Podrán dar la sorpresa o se cumplirá la lógica y los kiwis retornarán la “capital financiera” con cuatro o cinco puntos en el bolsillo?

Decimoséptima semana (14 y 15 de julio):

Viernes: 

Horario (Argentina) Partido
4:35 Highlanders (Nueva Zelanda) - Reds (Australia)
6:45 Rebels (Australia) - Jaguares (Argentina)
14 Kings (Sudáfrica) - Cheetahs (Sudáfrica)

Sábado: 

Horario (Argentina) Partido
0:05 Sunwolves (Japón) - Blues (Nueva Zelanda)
2:15 Chiefs (Nueva Zelanda) - Brumbies (Australia)
4:35 Hurricanes (Nueva Zelanda) - Crusaders (Nueva Zelanda)
6:45 Force (Australia) - Waratahs (Australia)
10:05 Bulls (Sudáfrica) - Stormers (Sudáfrica)
12:15 Sharks (Sudáfrica) - Lions (Sudáfrica)

Formaciones y datos de los partidos:

Highlanders-Reds:

Highlanders: 15- Richard Buckman; 14- Waisake Naholo; 13- Malakai Fekitoa y 12- Rob Thompson; 11- Tevita Li; 10- Lima Sopoaga y 9- Kayne Hammington; 8- Luke Whitelock (C), 7- James Lentjes y 6- Liam Squire; 5- Tom Franklin y 4- Jackson Hemopo; 3- Siate Tokolahi, 2- Liam Coltman y 1- Dan Lienert-Brown.

Reservas: 16- Ash Dixon, 17- Aki Seiuli, 18- Guy Millar, 19- Gareth Evans, 20- Dan Pryor, 21- Josh Renton, 22- Marty Banks y 23- Patelesio Tomkinson.

Entrenador en jefe: Tony Brown.

Reds: 15- Karmichael Hunt; 14- Izaia Perese; 13- Campbell Magnay y 12- Duncan Paia’aua; 11- Eto Nabuli; 10- Quade Cooper y 9- James Tuttle; 8- Adam Korczyk, 7- George Smith y 6- Caleb Timu; 5- Izack Rodda y 4- Rob Simmons; 3- Taniela Tupou, 2- Stephen Moore (C) y 1- Sef Fa’agase.

Reservas: 16- Alex Mafi, 17- Markus Vanzati, 18- Sam Talakai, 20- Reece Hewat, 21- Moses Sorovi, 22- Hamish Stewart y 23- Jayden Ngamanu.

Entrenador en jefe: Nick Stiles.

Árbitro: Mike Fraser (Nueva Zelanda)

Estadio: Forsyth Barr de Dunedin.

Rebels-Jaguares:

Rebels: 15- Jack Maddocks; 14- Tom English; 13- Mitch Inman y 12- Reece Hodge; 11- Marika Koroibete; 10- Jackson Garden-Bachop y 9- Nic Stirzaker (C); 8- Amanaki Mafi, 7- Colby Fainga’a y 6- Sean McMahon; 5- Lopeti Timani y 4- Steve Cummins; 3- Laurie Weeks, 2- James Hanson y 1- Toby Smith.

Reservas: 16- Jordan Uelese, 17- Cruze Ah Nau, 18- Fereti Sa’aga, 19- Esei Ha’angana, 20- Murray Douglas, 21- Ben Meehan, 22- Sione Tuipulotu/Semisi Tupou y 23- Jonah Placid.

Entrenador en jefe: Tony McGahan.

Jaguares: 15- Joaquín Tuculet; 14- Matías Moroni; 13- Matías Orlando y 12- Bautista Ezcurra; 11- Emiliano Boffelli; 10- Nicolás Sánchez y 9- Martín Landajo; 8- Leonardo Senatore, 7- Rodrigo Báez y 6- Pablo Matera; 5- Benjamín Macome y 4- Guido Petti; 3- Enrique Pieretto, 2- Agustín Creevy (C) y 1- Nahuel Tetaz Chaparro.

Reservas: 16- Julián Montoya, 17- Ramiro Herrera, 18- Lucas Noguera Paz, 19- Ignacio Larrague, 20- Juan Cruz Guillemaín, 21- Gonzalo Bertranou, 22- Juan Martín Hernández y 23- Santiago Cordero.

Entrenador en jefe: Raúl Pérez.

Árbitro: Angus Gardner (Australia).

Estadio: AAMI Park de Melbourne.

Kings-Cheetahs:

Kings: 15- Malcolm Jaer; 14- Wandile Mjekevu; 13- Berton Klaasen y 12- Luzuko Vulindlu; 11- Makazole Mapimpi; 10- Lionel Cronje (C) y 9- Louis Schreuder; 8- Andisa Ntsila, 7- Tyler Paul y 6- Chris Cloete; 5- Wilhelm van der Sluys y 4- Lubabalo Mtyanda; 3- Ross Geldenhuys, 2- Michael Willemse y 1- Mzamo Majola.

Reservas: 16- Martin Bezuidenhout, 17- Schalk Ferreira, 18- Dayan van der Westhuizen, 19- Irné Herbst/Mzwanele Zito, 20- Thembelani Bholi, 21- Rudi van Rooyen, 22- Masixole Banda y 23- Waylon Murray/Yaw Penxe.

Entrenador en jefe: Deon Davids.

Cheetahs: 15- Clayton Blommetjies; 14- William Small-Smith; 13- Francois Venter (C) y 12- Clinton Swart; 11- Raymond Rhule; 10- Fred Zeilinga y 9- Tian Meyer; 8- Niell Jordaan, 7- Oupa Mohojé y 6- Uzair Cassiem; 5- Reniel Hugo y 4- Carl Wegner; 3- Johan Coetzee, 2- Elandré Huggett y 1- Ox Nché.

Reservas: 16- Joseph Dweba, 17- Charles Marais, 18- Tom Botha, 19- Armandt Koster, 20- Junior Pokomela, 21- Chris Dry, 22- Ruan van Rensburg y 23- Niel Marais.

Entrenador en jefe: Franco Smith.

Árbitro: Shuhei Kubo (Japón).

Estadio: Nelson Mandela Bay de Puerto Elizabeth.

Sunwolves-Blues:

Sunwolves: 15- Riaan Viljoen; 14- Kotaro Matsushima; 13- William Tupou y 12- Timothy Lafaele; 11- Kenki Fukuoka; 10- Yu Tamura y 9- Keisuke Uchida; 8- Willie Britz, 7- Shuhei Matsuhashi y 6- Malgene Ilaua; 5- Uwe Helu y 4- Kotaro Yatabe; 3- Koo Jiwon, 2- Takeshi Hino y 1- Koki Yamamoto.

Reservas: 16- Yusuke Niwai, 17- Keita Inagaki, 18- Yusue Yamaji, 19- Yuya Odo, 20- Yoshitaka Tokunaga, 21- Kaito Shigeno, 22- Jumpei Ogura y 23- Ryohei Yamanaka.

Entrenador en jefe: Filo Tiatia.

Blues: 15- Michael Collins; 14- Matt Duffie; 13- George Moala y 12- TJ Faiane; 11- Melani Nanai; 10- Ihaia West y 9- Augustine Pulu; 8- Steven Luatua, 7- Blake Gibson y 6- Akira Ioane; 5- Scott Scrafton y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Charlie Faumuina, 2- James Parsons (C) y 1- Ofa Tu’ungafasi.

Reservas: 16- Epalahame Faiva, 17- Pauliasi Manu, 18- Sione Mafileo, 19- Josh Goodhue, 20- Jerome Kaino, 21- Sam Nock, 22- Stephen Perofeta y 23- Rene Ranger.

Entrenador en jefe: Tana Umaga.

Árbitro: Rasta Rasivhenge (Sudáfrica).

Estadio: Prince Chichibu Memorial de Tokio.

Chiefs-Brumbies:

Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Solomon Alaimalo; 13- Alex Nankivell y 12- Charlie Ngatai; 11- James Lowe; 10- Aaron Cruden (C) y 9- Tawera Kerr-Barlow; 8- Michael Leitch, 7- Lachlan Boshier y 6- Liam Messam; 5- Mitchell Brown y 4- Michael Allardice; 3- Nepo Laulala, 2- Nathan Harris y 1- Kane Hames.

Reservas: 16- Liam Polwart, 17- Aidan Ross, 18- Atu Moli, 19- Tom Sanders, 20- Mitchell Karpik, 21- Finlay Christie, 22- Stephen Donald y 23- Shaun Stevenson.

Entrenador en jefe: Dave Rennie.

Brumbies: 15- Jordan Jackson-Hope; 14- Henry Speight; 13- Nigel Ah-Wong y 12- Andrew Smith; 11- James Dargaville; 10- Wharenui Hawera y 9- Tomás Cubelli; 8- Jarrad Butler, 7- Lolo Fakaosilea y 6- Scott Fardy (C); 5- Blake Enever y 4- Tom Staniforth; 3- Leslie Leulua, 2- Robbie Abel y 1- Nic Mayhew.

Reservas: 16- Josh Mann-Rea, 17- Scott Sio, 18- Ben Alexander, 19- Ben Hyne, 20- Tom Cusack, 21- Jordan Smiler, 22- Ryan Lonergan y 23- Tom Banks.

Entrenador en jefe: Stephen Larkham.

Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda).

Estadio: FMG de Hamilton.

Hurricanes-Crusaders:

Hurricanes: 15- Jordie Barrett; 14- Nehe Milner-Skudder; 13- Vince Aso y 12- Ngani Laumape; 11- Julian Savea; 10- Beauden Barrett y 9- TJ Perenara (C); 8- Brad Shields, 7- Ardie Savea y 6- Vaea Fifita; 5- Sam Lousi y 4- Mark Abbott; 3- Jeffery To’omaga-Allen, 2- Ricky Riccitelli y 1- Ben May.

Reservas: 16- James O’Reilly, 17- Chris Eves, 18- Loni Uhila, 19- Reed Prinsep, 20- Callum Gibbins, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Wes Goosen y 23- Cory Jane.

Entrenador en jefe: Chris Boyd

Crusaders: 15- Israel Dagg; 14- Seta Tamanivalu; 13- Jack Goodhue y 12- David Havili; 11- George Bridge; 10- Richie Mo'unga y 9- Bryn Hall; 8- Kieran Read, 7- Matt Todd (C) y 6- Jordan Taufua; 5- Scott Barrett y 4- Luke Romano; 3- Michael Alaalatoa, 2- Ben Funnell y 1- Wyatt Crockett.

Reservas: 16- Andrew Makalio, 17- Tim Perry, 18- Oliver Jager, 19- Sam Whitelock, 20- Jed Brown, 21- Mitchell Drummond, 22- Mitchell Hunt y 23- Sean Wainui.

Entrenador en jefe: Scott Robertson.

Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).

Estadio: Regional de Wellington.

Force-Waratahs:

Force: 15- Dane Haylett-Petty; 14- Marcel Brache; 13- Curtis Rona y 12- Bill Meakes; 11- Alex Newsome; 10- Peter Grant y 9- Michael Ruru; 8- Isi Naisarani, 7- Matt Hodgson (C) y 6- Ross Haylett-Petty; 5- Adam Coleman y 4- Matt Philip; 3- Tetera Faulkner, 2- Tatafu Polota-Nau y 1- Pekahou Cowan.

Reservas: 16- Anaru Rangi, 17- Francois van Wyk, 18- Shambeckler Vui, 19- Lewis Carmichael, 20- Richard Hardwick, 21- Ian Prior, 22- Jono Lance y 23- James Verity-Amm.

Entrenador en jefe: Dave Wessels.

Waratahs: 15- Israel Folau; 14- Taqele Naiyaravoro; 13- Rob Horne y 12- David Horwitz; 11- Cam Clark; 10- Bernard Foley y 9- Jake Gordon; 8- Michael Wells, 7- Michael Hooper (C) y 6- Jack Dempsey; 5- Dean Mumm y 4- Ned Hanigan; 3- Sekope Kepu, 2- Damien Fitzpatrick y 1- Tom Robertson.

Reservas: 16- Hugh Roach, 17- David Lolohea, 18- Angus Ta’avao, 19- David McDuling, 20- Ryan McCauley, 21- Nick Phipps, 22- Mack Mason y 23- Andrew Kellaway.

Entrenador en jefe: Darryl Gibson.

Árbitro: Nic Berry (Australia).

Estadio: nib de Perth.

Bulls-Stormers:

Bulls: 15- Warrick Gelant; 14- Travis Ismaiel; 13- Jesse Kriel y 12- Jan Serfontein; 11- Duncan Matthews; 10- Tian Schoeman y 9- Rudy Paige; 8- Nic de Jager, 7- Jannes Kirsten y 6- Shaun Adendorff; 5- RG Snyman y 4- Jason Jenkins; 3- Conrad Janse van Vuuren, 2- Adriaan Strauss (C) y 1- Pierre Schoeman.

Reservas: 16- Jaco Visagie, 17- Trevor Nyakane, 18- John Roy Jenkinson, 19- Ruben van Heerden, 20- Ruan Steenkamp, 21- Piet van Zyl, 22- Tony Jantjies y 23- Burger Odendaal.

Entrenador en jefe: Nollis Marais.

Stormers: 15- Dillyn Leyds; 14- Cheslin Kolbe; 13- EW Viljoen y 12- Damian de Allende; 11- Seabelo Senatla; 10- Damian Willemse y 9- Jano Vermaak; 8- Nizaam Carr, 7- Rynhardt Elstadt y 6- Siya Kolisi (C); 5- Pieter-Steph du Toit y 4- Eben Etzebeth; 3- Frans Malherbe, 2- Bongi Mbonambi y 1- JC Janse van Rensburg.

Reservas: 16- Ramone Samuels, 17- Steven Kitshoff, 18- Wilco Louw, 19- Chris van Zyl, 20- Sikhumbuzo Notshe, 21- Justin Phillips, 22- Juan de Jongh y 23- Dan Kriel.

Entrenador en jefe: Robbie Fleck.

Árbitro: Quinton Immelman (Sudáfrica).

Estadio: Loftus Versfeld de Pretoria.

Sharks-Lions:

Sharks: 15- Lwazi Mvovo; 14- Kobus van Wyk; 13- Lukhanyo Am y 12- Andre Esterhuizen; 11- S’busiso Nkosi; 10- Garth April y 9- Cobus Reinach; 8- Daniel du Preez, 7- Jean-Luc du Preez y 6- Philip van der Walt (C); 5- Stephan Lewies y 4- Etienne Oosthuizen; 3- Coenie Oosthuizen, 2- Chiliboy Ralepelle y 1- Thomas du Toit.

Reservas: 16- Stephan Coetzee, 17- Juan Schoeman, 18- Lourens Adriaanse, 19- Jean Droste, 20- Tera Mtembu, 21- Michael Claassens, 22- Curwin Bosch y 23- Jeremy Ward.

Entrenador en jefe: Rob du Preez.

Lions: 15- Andries Coetzee; 14- Ruan Combrinck; 13- Lionel Mapoe y 12- Harold Vorster; 11- Courtnall Skosan; 10- Elton Jantjies y 9- Ross Cronjé; 8- Ruan Ackermann, 7- Kwagga Smith y 6- Jaco Kriel (C); 5- Franco Mostert y 4- Andries Ferreira; 3- Ruan Dreyer, 2- Malcolm Marx y 1- Jacques van Rooyen.

Reservas: 16- Akker van der Merwe, 17- Corne Fourie, 18- Johannes Jonker, 19- Lourens Erasmus, 20- Cyle Brink, 21- Faf de Klerk, 22- Rohan Janse van Rensburg y 23- Sylvian Mahuza.

Entrenador en jefe: Johan Ackermann.

Árbitro: Marius van der Westhuizen (Sudáfrica).

Estadio: Growthpoint Kings Park de Durban.

Grupo Australasia: 

Franquicia Puntos Partidos Diferencial
1- Crusaders (C) 63 14 +250
2- Hurricanes (C) 54 14 +315
3- Chiefs (C) 53 14 +123
4- Highlanders (C) 46 14 +157
5- Blues (E) 37 14 +61
6- Brumbies (C) 34 14 +54
7- Force (E) 21 14 -120
8- Reds (E) 21 14 -135
9- Waratahs (E) 19 14 -97
10- Rebels (E) 8 14 -330

Grupo Sudafricano: 

Franquicia Puntos Partidos Diferencial
1- Lions (C) 61 14 +305
2- Sharks (C) 42 14 +86
3- Stormers (C) 34 14 +46
4- Jaguares (E) 29 14 +15
5- Kings (E) 27 14 -78
6- Bulls (E) 20 14 -112
7- Cheetahs (E) 17 14 -157
8- Sunwolves (E) 7 14 -383

Referencias:

(C): clasificado a cuartos de final.

(E): eliminado.

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Sobre el autor
Santiago Ángel
14/8/96. Recibido en el Círculo de Periodismo Deportivo. Pasado en Periodismo-rugby, Ubitennis, El Planeta Urbano (Community Manager), Breakdown, Mundo Ovalado, Rugby Sound (Radio X Pilar 100.3), FM Estudio 2 105.9 Pilar y 40Quince. Escribí algunos artículos para Punto de Break.