Domingo 25 de octubre del 2015. En el icónico Twickenham de Londres, uno de los recintos más prestigiosos del planeta ovalado, culmina la segunda semifinal del Mundial. Allí, Australia, con Mario Ledesma como colaborador y Michael Cheika al comando de la tropa, alcanza su cuarta final en el trofeo William Webb Ellis. Los Wallabies, campeones en 1991 y 1999, acababan de doblegar a unos Pumas que venían de alcanzar su clímax en los cuartos de final, con Irlanda como víctima de turno, pero que en la “Catedral del rugby internacional” no pudieron prolongar su buen presente. Fue 29-15 para el selectivo oceánico, que en aquella fresca tarde-noche londinense contaron con un inspiradísimo Adam Ashley-Cooper, autor de tres tries. Fue, con la posterior caída ante Sudáfrica en el cotejo por la medalla de bronce, el inicio del detrimento del máximo representativo argentino.

Una vez consumada la cita mundialista en territorio británico, Carlos Araujo, que en aquel entonces se desempeñaba como presidente de la UAR, ratificó a Hourcade como cabecilla. Al principio, en noviembre del mismísimo 2015, el barco parecía encaminado, cuando el seleccionado mayor dio un gran espectáculo ante los Barbarians (49-31), nuevamente en Twickenham, un escenario que un mes atrás había sido testigo del fin del gran sueño, que era coronar el trabajo de cuatro años con el primer título en una Copa del Mundo. Pero, a partir del 2016, la esperanza, que meses atrás se había desvanecido y que instantáneamente se revitalizó con Japón 2019 en el horizonte, también comenzó a ser una utopía, debido a que solo se ganaron cuatro partidos (Italia, Francia, Sudáfrica y Japón). Lo más preocupante, más allá de los resultados, era el juego, que cada vez se alejaba más de lo que requería la élite.

En el 2017, ya con un año de experiencia para Jaguares en el Super Rugby y nuevos jugadores adaptados al sistema Puma, parecía que la Argentina podía volver a pisar fuerte en el primer nivel, pero la realidad mostró un panorama oscuro, desalentador y, estadísticamente, peor que el 2016: solo dos éxitos, y únicamente ante Georgia e Italia, dos países que forman parte del tier dos. Desde allí, la continuidad de Hourcade al frente de los Pumas fue diluyéndose y, junto a ella, su máximo objetivo desde que asumió en noviembre del 2013: tocar el cielo con las manos el sábado 2 de noviembre del 2019, día en el que se celebrará la final de la RWC, en el Estadio Internacional de Yokohama.

Ya en este 2018, cuando el mismo staff decidió ponerse a prueba, la racha adversa. Ni siquiera alcanzó el gran momento de Jaguares, que con Mario Ledesma, Nicolás Fernández Miranda y Martín Gaitán como mandamases han obtenido seis victorias consecutivas y actualmente están en zona de clasificación a los playoffs del Super Rugby. En esta ventana de junio, Argentina no pudo con Gales, que trajo algunas figuras y, en su mayoría, segundas o terceras opciones en el puesto por puesto. Luego de caer en San Juan y Santa Fe, con rendimientos que por momentos fueron deplorables, displicentes y poco profesionales, Hourcade y su grupo de trabajo decidieron dar un paso al costado.

Si bien en el horizonte asoma el Cardo, que hace seis días sufrió un inesperado traspié frente a Estados Unidos (30-29, en Houston), es una serie amenaza para unos Pumas alicaídos, pero que intentarán sacar a relucir su amor propio y, principalmente, el buen juego que los caracteriza desde que asumieron Ledesma y Fernández Miranda en Jaguares -NdR: Martín Gaitán formó parte de la franquicia en las dos primeras temporadas-. También querrán hacerlo por Hourcade, que, más allá de sus yerros en los dos últimos años, fue el gestor del nuevo juego argentino, y que acompañó a muchísimos de los actuales jugadores de la Argentina en su desarrollo profesional. El capitán Agustín Creevy, Nicolás Sánchez, Leonardo Senatore, Martín Landajo, cuatro de los que emergieron junto al exentrenador de Portugal, y el resto de sus compañeros deben escribir un buen párrafo final.

Seis variantes en el XV Puma

El seleccionado argentino, a diferencia del 30-12 adverso ante Gales en el "Cementerio de los Elefantes", contará con Bautista Ezcurra, Sebastián Cancelliere, Leonardo Senatore (cumple 50 juegos con la pilcha albiceleste), Tomás Lezana, Matías Alemanno y Javier Díaz (primer partido como titular), quienes reemplazarán a Jerónimo de la Fuente, Ramiro Moyano, Javier Ortega Desio, Marcos Kremer, Tomás Lavanini y Santiago García Botta. Además, Juan Cruz Mallía, una de las grandes apariciones del rugby cordobés y que ya debutó en Jaguares, podría hacer su presentación en caso de que le toque ingresar desde el banco de reservas.

Predicción: Argentina por 14. Reaparecerá el temple Puma, y será por dos motivos. El primero de ellos, por Hourcade, quien merece un buen adiós. El segundo, para llegar psicológicamente mejor a los tres duelos finales de la temporada regular con Jaguares, que definirán, ni más ni menos, la primera e histórica clasificación (o no) a los cuartos de final del Super Rugby.

Formaciones y datos del partido:

Argentina: 15- Emiliano Boffelli; 14- Bautista Delguy; 13- Matías Orlando y 12- Bautista Ezcurra; 11- Sebastián Cancelliere; 10- Nicolás Sánchez y 9- Martín Landajo; 8- Leonardo Senatore, 7- Tomás Lezana y 6- Pablo Matera; 5- Matías Alemanno y 4- Guido Petti; 3- Nahuel Tetaz Chaparro, 2- Agustín Creevy (C) y 1- Javier Díaz.

Reservas: 16- Julián Montoya, 17- Santiago García Botta, 18- Santiago Medrano, 19- Tomás Lavanini, 20- Marcos Kremer, 21- Gonzalo Bertranou, 22- Santiago González Iglesias y 23- Juan Cruz Mallía.

Entrenador: Daniel Hourcade.

Escocia: 15- Stuart Hogg; 14- Dougie Fife; 13- Nick Grigg y 12- Pete Horne; 11- Blair Kinghorn; 10- Adam Hastings y 9- George Horne; 8- David Denton, 7- Fraser Brown y 6- Magnus Bradbury; 5- Grant Gilchrist y 4- Tim Swinson; 3- Simon Berghan, 2- Stuart McInally (C) y 1- Allan Dell.

Reservas: 16- George Turner, 17- James Bhatti, 18- Zander Fagerson, 19- Ben Toolis, 20- James Ritchie, 21- Sam Hidalgo-Clyne, 22- James Lang y 23- Chris Harris.

Entrenador: Gregor Townsend.

Árbitro: Mathieu Raynal (Francia).

Jueces de touch: Jaco Peyper (Sudáfrica) y Andrew Brace (Irlanda).

Asistente de video: Marius Jonker (Sudáfrica).

Estadio: Centenario (Resistencia).

Horario: 16:40.

Televisación: ESPN y ESPN HD.