¿El resurgimiento de Auckland levantará a Blues?

Sábado 27 de octubre del 2018. Eden Park, Auckland. Más de veinte mil personas acompañando. Allí, la final de la Mitre 10 Cup. De un lado, el local, con mayoría de jugadores de Blues, el máximo orgullo deportivo en la capital financiera neozelandesa; del otro, el archirrival, Canterbury, la “cuna” de los Crusaders. Partido cuesta abajo. Sobre el cierre, cuando la alegría se apagaba al compás de la lluvia que caía sobre el césped y todo estaba dado para que la visita se lleve el trofeo de campeón para la isla Sur, el dueño de casa golpeó para llevar al encuentro a ¡dos tiempos suplementarios! Allí, finalmente, acabó imponiéndose gracias a un try de Leon Fukofuka. De esa manera, Auckland levantó la copa del campeón tras más de una década sin festejos. Y no solo sin festejos, sino que se caracterizó por la abundancia de momentos desagradables y poco representativos para una región rugbística que estaba acostumbrada a estar en lo más alto entre lo alto.

Y ese sábado no fue un día más. Si bien no jugaron los Blues, allí, aunque aún está por verse, tal vez se haya comenzado a gestar la refundación del segundo equipo más ganador del hemisferio sur -NdR: junto a Bulls. Ambos están por detrás de Crusaders, que tiene nueve coronas-. El título obtenido tuvo un significado mucho mayor de lo que la estadística dejó y dejará para el futuro. A partir de ahora, una nueva era está por tener su punto de partida. Ya se sacaron la espina que tenían clavada hace diez años. Todavía no quebraron la racha de quince años (van a ser dieciséis) en el Super Rugby, pero, al menos, sí lo lograron a nivel doméstico. El primer paso ya está dado. Y en este 2019 es hora de poner las cartas sobre la mesa y demostrar de qué están hechos, fundamentalmente en la Conferencia Neozelandesa.

Y en esta edición que se avecina habrá un viejo conocido: Nonu. El centro, de 36 años y dos veces ganador de la Copa del Mundo con los All Blacks, decidió regresar a su patria tras su experiencia en el viejo continente -NdR: jugó para Toulon desde que finalizó el Mundial en Inglaterra, hace más de tres años- y volverá a ser parte de una organización de la cual formó parte en 2012 y 2014. Sabe con qué se encontrará. Además, compartirá plantel con excompañeros de selección nacional como Ofa Tu’ungafasi, James Parsons, Patrick Tuipulotu y uno de sus mayores socios en la cancha, Sonny Bill Williams; exceptuando a Nonu, los ahora conducidos por Leon MacDonald (reemplaza a Tana Umaga, quien ahora se encargará del aspecto defensivo) también contarán con figuras de primer nivel como Rieko y Akira Ioane, Karl Tu’inukuafe (procedente de Chiefs, máxima sorpresa del rugby kiwi en el 2018 y debutante con la indumentaria negra) y jóvenes promesas como Blake Gibson (quien será uno de los dos capitanes. El otro, Tuipulotu) y Dalton Papali’i (otro que ya tuvo minutos con Steve Hansen en el selectivo nacional). ¿El resurgimiento de Auckland levantará a Blues?

As de espada: Rieko Ioane. Uno de los tres mejores wines del mundo. Según el criterio de quien escribe este artículo, un paso por delante del irlandés Jacob Stockdale y del sudafricano Aphiwe Dyantyi. También puede ser considerado uno de los más sobresalientes puesto por puesto. Tal vez, solo por debajo del estratega del Trébol, Jonathan Sexton, y de su compatriota y colega, Beauden Barrett. No mucho más para aportar. Su olfato de try habla por sí solo.

Revelación: Jordan Trainor. Pudo haber sido Hoskins Sotutu, Otere Black o Harry Plummer, pero, finalmente, quien ocupa estas líneas es el fullback de 22 años y que ya ha tenido algunas oportunidades en el primer nivel. Posiblemente pelee por un lugar en el fondo del XV con Melani Nanai y Michael Collins.

Predicción: ¡Vuelta a los playoffs! Probablemente, también a las semifinales, una instancia que a la cual no acceden desde el 2011 -NdR: caída ante el campeón, Reds, en Brisbane-. Sus pésimas últimas actuaciones se deben, principalmente, a los desarreglos organizativos desde la cúpula y a los malos tragos que vivió Auckland en sí. Ahora, con el reciente festejo en la Mitre 10 Cup, el panorama dará un giro de 180 °. Si consiguen jugar en el Eden Park durante los juegos de eliminación directa, serán grandes candidatos a luchar palmo a palmo con Crusaders y Hurricanes.

Plantel:

Forwards: Alex Hodgman (pilar), Ezekiel Lindenmuth (pilar), Sione Mafileo (pilar), Marcel Renata (pilar), Karl Tu’inukuafe (pilar), Ofa Tu’ungafasi (pilar), Leni Apisai (hooker), Matt Moulds (hooker), James Parsons (hooker), Gerard Cowley-Tuioti (segunda línea), Josh Goodhue (segunda línea), Jacob Pierce (segunda línea), Scott Scrafton (segunda línea), Patrick Tuipulotu (segunda línea. Capitán), Jed Brown (ala), Blake Gibson (ala. Capitán), Tom Robinson (ala), Hoskins Sotutu (ala), Jimmy Tupou (ala y segunda línea) y Akira Ioane (octavo).

Backs: Sam Nock (medio-scrum), Augustine Pulu (medio-scrum), Jonathan Ruru (medio-scrum), Otere Black (apertura), Stephen Perofeta (apertura), Harry Plummer (apertura), Levi Aumua (centro), TJ Faiane (centro), Ma’a Nonu (centro), Tanielu Tele’a (centro), Sonny Bill Williams (centro), Caleb Clarke (wing), Matt Duffie (wing), Rieko Ioane (wing y centro), Melani Nanai (wing y fullback), Michael Collins (fullback y centro) y Jordan Trainor (fullback).

Altas: Ezekiel Lindenmuth (Auckland), Marcel Renata (Hurricanes), Karl Tu'inukuafe (Chiefs), Jed Brown (Tasman), Tom Robinson (Northland), Hoskins Sotutu (Auckland), Harry Plummer (Auckland), Levi Aumua (Chiefs), Ma'a Nonu (Toulon, de Francia) y Tanielu Tele'a (Auckland).

Bajas: Pauliasi Manu (Sunwolves, de Japón), Isaac Salmon (Tasman), Mike Tamoaieta (North Harbour), Ross Wright (Northland), Lyndon Dunshea (Auckland), Matiaha Martin (Counties Manukau), Ben Nee-Nee (North Harbour), Sione Havili (Tasman), Jerome Kaino (Toulouse, de Francia), Antonio Kiri Kiri (Yorkshire Carnegie, de Inglaterra), Glenn Preston (North Harbour), Kara Pryor (Sunwolves, de Japón), Murphy Taramai (North Harbour), Bryn Gatland (Highlanders), Dan Kirkpatrick (Auckland), Terrence Hepetema (Bay of Plenty), Matt Johnson (Southland), Orbyn Leger (Chiefs), Tumua Manu (Chiefs), George Moala (Clermont, de Francia), Tamati Tua (Northland) y Jordan Hyland (Northland).

* Quienes llegaron y se fueron de la franquicia y cuyo país de partida o llegada no figura es porque el movimiento se realizó nacionalmente.

Entrenador: Leon MacDonald.

XV ideal: Melani Nanai; Matt Duffie; Ma’a Nonu y Sonny Bill Williams; Rieko Ioane; Otere Black y Augustine Pulu; Akira Ioane, Blake Gibson y Dalton Papali’i; Jimmy Tupou y Patrick Tuipulotu; Ofa Tu’ungafasi, Matt Moulds y Karl Tu’inukuafe.

Calendario: