Hace poco más de seis meses, en el AMI de Christchurch, su campaña 2018 se acabó tras perder contra Crusaders, quien una semana más tarde acabaría adueñándose de su novena corona. Aún así, los dirigidos por Chris Boyd (quien le dejó su puesto a John Plumtree, su exayudante) tuvieron otro año magnífico en el hemisferio sur. Y si bien no estuvieron en los ochenta minutos más importantes, su nivel sí estuvo a la altura de dicho cotejo. La diferencia, lisa y llanamente, se dio debido a que Lions ganó la Conferencia Sudafricana y afrontó los playoffs en los más de 1900 metros de altura que tiene el Ellis Park de Johannesburgo. Pero, en cuanto a lo rugbístico, los ‘Canes solo tuvieron por delante a su verdugo.

¿Qué deben cambiar para este 2019? A gran escala, no mucho. Continuar con lo hecho por Boyd debe ser la premisa para Plumtree. Si siguen con la regularidad que los caracteriza, la clasificación a la postemporada será casi como un trámite burocrático. El foco, en este caso, deberá estar en los derbis kiwis, mayormente contra los ‘Saders y en los que deban afrontar fuera de Wellington. Blues, que tocó fondo en los últimos años, parece estar en el momento justo para salir a flote y no asoma como un oponente fácil de superar; Chiefs, con irregularidades a nivel local, tampoco; Highlanders, con la baja de Lima Sopoaga, puede que termine siendo el más “factible”, aunque no tienen que confiarse. Los hermanos Beauden y Jordie Barrett, TJ Perenara, Ngani Laumape y compañía deben estar listos para dar el 101 % si es que quieren tener la ventaja de localía que, como se ha hecho una costumbre, parece que lo discutirán una vez más con el campeón defensor. ¿Los destronarán?

As de espada: Beauden Barrett. ¡Qué sorpresa! Esperen… ¿o no? El mayor de los hermanos -NdR: además de Jordie, el menor, también está Scott, segunda línea de Crusaders- sigue siendo, para una buena mayoría de voces, el mejor jugador del mundo. Un reloj suizo en ataque y un casi un forward sudafricano a la hora de taclear. Cada vez que tiene que jugar, "Beaudy" es el que marca las diferencias. Y no es que lo hace en un partido sin presión o contra un conjunto de ribetes menores, sino que impone su chapa en los momentos más bravos y contra los mejores seleccionados y franquicias del planeta ovalado.

Revelación: Salesi Rayasi. Sorprendió en tierra maorí durante la última Mitre 10 Cup. En aquel torneo doméstico, el joven, de 22 años de edad, sorprendió con nueve llegadas al ingoal y un nivel sorprendente para alguien que dentro de alta exigencia era un desconocido. Y ahora le llega el momento de dar el zarpazo en SANZAAR. Si le dan la chance, dejará boquiabierto a más de uno.

Predicción: ¡Finalistas! Tras dos ocasiones consecutivas en las que quedaron a centímetros del gran show que sirve para bajar el telón, el representativo de la capital de Nueva Zelanda dirá presente. Y casi seguro que será con Crusaders del otro lado, siempre y cuando el cuadro acompañe.

Plantel:

Forwards: Fraser Armstrong (pilar), Chris Eves (pilar), Alex Fidow (pilar), Ben May (pilar), Toby Smith (pilar), Jeffery Toomaga-Allen (pilar), Asafo Aumua (hooker), Dane Coles (hooker. Capitán), Ricky Riccitelli (hooker), James Blackwell (segunda línea), Geoff Cridge (segunda línea), Sam Lousi (segunda línea y ala), Liam Mitchell (segunda línea), Isaia Walker-Leawere (segunda línea), Heiden Bedwell-Curtis (ala y octavo), Vaea Fifita (ala, octavo y segunda línea), Sam Henwood (ala), Du’Plessis Kirifi (ala), Reed Prinsep (ala), Ardie Savea (ala y octavo) y Gareth Evans (octavo y ala).

Backs: Finlay Christie (medio-scrum), Richard Judd (medio-scrum), TJ Perenara (medio-scrum), Beauden Barrett (apertura y fullback), Jackson Garden-Bachop (apertura y fullback), Fletcher Smith (apertura y fullback), Vince Aso (centro y wing), Wes Goosen (centro, wing y fullback), Ngani Laumape (centro), Billy Proctor (centro), Matt Proctor (centro, fullback y wing), Ben Lam (wing y fullback), Jonah Lowe (wing), James Marshall (wing, fullback y apertura), Salesi Rayasi (wing), Jordie Barrett (fullback y centro) y Nehe Milner-Skudder (fullback y wing).

Altas: Geoff Cridge (Hawke´s Bay), Liam Mitchell (Manawatu), Heiden Bedwell-Curtis (Crusaders), Du'Plessis Kirifi (Wellington), Fletcher Smith (Highlanders), Billy Proctor (Wellington), James Marshall (London Irish, de Inglaterra) y Salesi Rayasi (Auckland).

Bajas: Marcel Renata (Blues), James O'Reilly (Wellington), Nathan Vella (Sunwolves, de Japón), Murray Douglas (Brumbies, de Australia), Michael Fatialofa (Worcester Warriors, de Inglaterra), Brad Shields (Wasps, de Inglaterra), Blade Thomson (Scarlets, de Gales), Jamie Booth (Sunwolves, de Japón), TJ Va'a (Wellington), Ihaia West (La Rochelle, de Francia), Peter Umaga-Jensen (lesión) y Julian Savea (Toulon, de Francia).

* Quienes llegaron y se fueron de la franquicia y cuyo país de partida o llegada no figura es porque el movimiento se realizó nacionalmente.

Entrenador: John Plumtree.

XV ideal: Jordie Barrett; Nehe Milner-Skudder; Vince Aso y Ngani Laumape; Ben Lam; Beauden Barrett y TJ Perenara; Gareth Evans, Ardie Savea y Vaea Fifita; Sam Lousi e Isaia Walker-Leawere; Jeffery Toomaga-Allen, Dane Coles y Toby Smith.

Calendario:

Fecha Rival Día y horario Estadio
Waratahs Sábado 16/2 (5:45) Brookvale Oval (Sídney)
Crusaders Sábado 23/2 (3:35) AMI (Christchurch)
Brumbies Viernes 1/3 (3:35) Arena Manawatu (Palmerston North)
Highlanders Viernes 8/3 (3:35) Regional de Wellington
Chiefs  Viernes 15/3 (3:35) FMG (Hamilton)
Stormers Sábado 23/3 (3:35) Regional de Wellington
Crusaders Viernes 29/3 (3:35) Regional de Wellington
Highlanders Viernes 5/4 (4:35) Forsyth Barr (Dunedin)
libre                -                           -
10° Sunwolves Viernes 19/4 (8) Prince Chichibu (Tokio)
11° Chiefs  Sábado 27/4 (4:35) Regional de Wellington
12° Rebels Sábado 4/5 (2:15) Regional de Wellington
13° Blues Viernes 10/5 (4:35) Eden Park (Auckland)
14° Jaguares Viernes 17/5 (4:35) Regional de Wellington
15° libre                -                           -
16° Sharks Sábado 1/6 (10:05) Kings Park (Durban)
17° Lions Sábado 8/6 (10:05) Ellis Park (Johannesburgo)
18° Blues Sábado 15/6 (4:35) Regional de Wellington

 

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