¿Highlanders acabará con el invicto de Crusaders en esta quinta semana del Super Rugby?

6El certamen de equipos más prestigioso del hemisferio (y, tal vez, del planeta rugbístico) ya lleva casi un mes de acción y sus participantes comienzan a mostrar su mejor versión. A diferencia de los últimos años, los representativos de la Unión de Rugby de Nueva Zelanda -NZRU, por sus siglas en inglés-, a excepción de Crusaders (quien continúa a paso firme y sin caras largas en este amanecer de la campaña), no se han mostrado tan dominantes: Hurricanes recién pudo acomodarse, Highlanders alterna buenos y malos momentos, Blues parece reaccionar lentamente tras un fixture complejo mientras que Chiefs aún sigue de pretemporada… ¿o no? En Australia y Sudáfrica (incluyendo a Jaguares), la situación es similar: si bien no hay un claro dominante como lo son los ‘Saders, prima la paridad entre cada uno de los conjuntos. Aún no está claro quién se perfila para clasificar a los playoffs y quién para quedar fuera de la gran fiesta.

Highlanders-Crusaders: por escándalo, el mejor partido de este fin de semana y, posiblemente, de las cinco primeras fechas de esta vigésima tercera edición del torneo que año a año organiza SANZAAR. Y no solo por lo que significan ambas escuadras en la historia del rugby neozelandés, sino por lo que son en el presente. Del lado del local, jugadores como Aaron y Ben Smith, Waisake Naholo, Shannon Frizell y Luke Whitelock; por el lado de la visita, que tendrá la vuelta de su gran capitán, Sam Whitelock, hombres como Ryan Crotty, Richie Mo’unga, Matt Todd, Jordan Taufua, George Bridge y… bueno, para ser sensato, la realidad es que en estas líneas podrían figurar los XV que son conducidos por Scott Robertson. Y también varios relevos, claro. En los papeles, ellos son los candidatos, aunque, teniendo en cuenta que estarán en rodeo ajeno, la balanza puede llegar a decantarse en favor del campeón del 2015. Y sí, señores, se cortará la racha de ¡19! partidos sin perder  -NdR: que vale destacar que es la más extensa en la historia de este campeonato- que tienen los de Canterbury. Predicción: ¡Highlanders por 1!

Chiefs-Hurricanes: el primero de ellos tiene solo un punto de veinte posibles; los de Wellington, en cambio, trece. La diferencia de puntos, en cambio, es de -84 para los de Hamilton, quienes tocaron el cielo con las manos en 2012 y 2013, y de +18 para el elenco de la capital, verdugo de Lions en la definición del 2016. En la última fecha, la nómina de Waikato cayó sin atenuantes ante Crusaders (58-27, en Christchurch), mientras que Beauden Barrett y compañía se impusieron por 25-22 sobre Highlanders, en casa. Incluso así, con la vuelta de Damian McKenzie al fondo de la cancha, quien saldrá airoso será el actual inquilino del sótano de la tabla de posiciones. Predicción: ¡Chiefs por 5!

Brumbies-Waratahs: Canberra versus Nueva Gales del Sur. Nueva Gales del Sur versus Canberra. En fin, ochenta minutos imperdibles. No tanto por lo relacionado a qué pueden ofrecer, sino por lo que significa este cruce en la historia sureña. Han dirimido entre sí batallas memorables y hoy, por más que ya no sean lo que supieron ser, siguen generando el mismo respeto que en aquellas épocas doradas en las cuales eran los dos mejores en la tierra de los Wallabies. Predicción: ¡Brumbies por 7!

Sunwolves-Reds: ¡Naki! El domingo pasado, por redes sociales, los nipones anunciaron la contratación de uno de Amanaki Mafi, uno de los mejores octavos de la actualidad. La exestrella de Rebels, que salió por la puerta trasera en Melbourne tras la feroz golpiza a su compañero Lopeti Timani en la última fecha de la fase regular del anterior Super Rugby -NdR: fue en Dunedin, luego de sucumbir ante Highlanders, en lo que significó haber quedado fuera de los cuartos de final-, fue contratado por la mismísima Unión de Rugby de Japón (JRFU) para lo que resta de esta temporada, que, en síntesis, son trece partidos más. Quien también retornará al campo de juego será Hosea Saumaki. “Godzilla”, tal como se lo conoce, hará su primera aparición del año. ¿Volverá con su característico olfato de try? Predicción: ¡Sunwolves por 17!

Lions-Rebels: si no fuese por los 1700 metros de altura que tiene Johannesburgo, este cotejo asomaría más parejo de lo que ya es. El local, que viene de ganarle por 47-39 a Jaguares, es el gran candidato a llevarse la contienda. Y eso que enfrente estarán Will Genia y Quade Cooper. Cuando se consuma el reloj, la única diferencia será el resto físico entre un equipo y otro. Predicción: ¡Lions por 17!

Quinta semana (15 y 16 de marzo):

Viernes: 

Sábado: 

Libres: Blues (Nueva Zelanda), Bulls (Sudáfrica) y Sharks (Sudáfrica). 

Formaciones y datos de los partidos:

Chiefs-Hurricanes:

Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Sean Wainui; 13- Tumua Manu y 12- Anton Lienert-Brown; 11- Ataata Moeakiola; 10- Marty McKenzie y 9- Brad Weber; 8- Tyler Ardron, 7- Mitch Karpik y 6- Mitchell Brown; 5- Michael Allardice y 4- Brodie Retallick (C); 3- Nepo Laulala, 2- Nathan Harris y 1- Aidan Ross.

Relevos: 16- Samisoni Taukei'aho, 17- Ryan Coxon, 18- Angus Ta'avao, 19- Taleni Seu, 20- Luke Jacobson, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Alex Nankivell y 23- Etene Nanai-Seturo.

Entrenador: Colin Cooper.

Hurricanes: 15- Chase Tiatia; 14- Jordie Barrett; 13- Matt Proctor y 12- Ngani Laumape; 11- Wes Goosen; 10- Beauden Barrett y 9- TJ Perenara; 8- Ardie Savea, 7- Du’Plessis Kirifi y 6- Reed Prinsep; 5- Vaea Fifita y 4- James Blackwell; 3- Ben May, 2- Dane Coles (C)/Ricky Riccitelli y 1- Toby Smith.

Relevos: 16- Asafo Aumua, 17- Fraser Armstrong, 18- Alex Fidow, 19- Liam Mitchell, 20- Heiden Bedwell-Curtis, 21- Finlay Christie, 22- Jackson Garden-Bachop y 23- Salesi Rayasi.

Entrenador: John Plumtree.

Árbitro: Mike Fraser (Nueva Zelanda).

Estadio: FMG (Hamilton).

Brumbies-Waratahs:

Brumbies: 15- Tom Banks; 14- Henry Speight; 13- Tevita Kuridrani y 12- Irae Simone; 11- Lausii Taliauli; 10- Christian Leali'ifano (C) y 9- Joe Powell; 8- Lachlan McCaffrey, 7- Tom Cusack y 6- Rob Valetini; 5- Sam Carter y 4- Rory Arnold; 3- Leslie Leulua, 2- Folau Fainga'a y 1- Scott Sio.

Relevos: 16- Josh Mann-Rea, 17- James Slipper, 18- Tom Ross, 19- Murray Douglas, 20- Pete Samu, 21- Ryan Lonergan, 22- Jackson Jordan-Hope y 23- Mack Hansen.

Entrenador: Dan McKellar

Waratahs: 15- Kurtley Beale; 14- Israel Folau; 13- Adam Ashley-Cooper y 12- Karmichael Hunt; 11- Alex Newsome; 10- Bernard Foley y 9- Jake Gordon; 8- Jack Dempsey, 7- Michael Hooper (C) y 6- Ned Hanigan; 5- Rob Simmons y 4- Jed Holloway; 3- Sekope Kepu, 2- Damien Fitzpatrick y 1- Harry Johnson-Holmes.

Relevos: 16- Tatafu Polota-Nau, 17- Rory O'Connor, 18- Chris Talakai, 19- Ryan McCauley, 20- Lachlan Swinton, 21- Nick Phipps, 22- Mack Mason y 23- Cam Clark.

Entrenador: Darryl Gibson.

Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).

Estadio: GIO (Canberra).

Stormers-Jaguares:

Stormers: 15- Dillyn Leyds; 14- Sergeal Petersen; 13- Dan du Plessis y 12- Damian de Allende; 11- SP Marais; 10- Jean-Luc du Plessis y 9- Herschel Jantjies; 8- Juarno Augustus, 7- Pieter-Steph du Toit y 6- Siya Kolisi (C); 5- JD Schickerling y 4- Eben Etzebeth; 3- Frans Malherbe, 2- Scarra Ntubeni y 1- Steven Kitshoff.

Relevos: 16- Bongi Mbonambi, 17- Corne Fourie, 18- Wilco Louw, 19- Cobus Wiese, 19- Jaco Coetzee, 20- Justin Phillips, 22- Ruhan Nel y 23- Damian Willemse.

Entrenador: Robbie Fleck.

Jaguares: 15- Joaquín Tuculet (C); 14- Bautista Delguy; 13- Matías Moroni y 12- Bautista Ezcurra; 11- Ramiro Moyano; 10- Joaquín Díaz Bonilla y 9- Tomás Cubelli; 8- Javier Ortega Desio, 7- Tomás Lezana y 6- Pablo Matera; 5- Tomás Lavanini y 4- Guido Petti; 3- Santiago Medrano, 2- Julián Montoya y 1- Mayco Vivas.

Relevos: 16- Gaspar Baldunciel, 17- Santiago García Botta, 18- Enrique Pieretto, 19- Matías Alemanno, 20- Juan Manuel Leguizamón, 21-Martín Landajo, 22- Juan Cruz Mallía y 23- Sebastián Cancelliere.

Entrenador: Gonzalo Quesada.

Árbitro: Jaco Peyper (Sudáfrica).

Estadio: Newlands (Ciudad del Cabo).

Sunwolves-Reds:

Sunwolves: 15- Jason Emery; 14- Gerhard van der Heever; 13- Sione Teaupa y 12- Michael Little (C); 11- Hosea Saumaki; 10- Hayden Parker y 9- Jamie Booth; 8- Rahboni Warren Vosayaco, 7- Dan Pryor y 6- Ben Gunter; 5- Tom Rowe y 4- Uwe Helu; 3- Hiroshi Yamashita, 2- Atsushi Sakate y 1- Pauliasi Manu.

Relevos: 16- Jaba Bregvadze, 17- Sam Prattley, 18- Asaeli Ai Valu, 19- James Moore, 20- Amanaki Mafi, 21- Keisuke Uchida, 22- Rikiya Matsuda y 23- Semisi Masirewa.

Entrenador: Tony Brown.

Reds: 15- Hamish Stewart; 14- Chris Feauai-Sautia; 13- Samu Kerevi (C) y 12- Duncan Paia’aua; 11- Sefa Naivalu; 10- Isaac Lucas y 9- Moses Sorovi; 8- Scott Higginbotham, 7- Liam Wright y 6- Angus Scott-Young; 5- Lukhan Tui y 4- Harry Hockings; 3- Ruan Smith, 2- Alex Mafi y 1- JP Smith.

Relevos: 16- Brandon Paenga-Amosa, 17- Harry Hoopert, 18- Feao Fotuaika, 19- Angus Blyth, 20- Caleb Timu, 21- Tate McDermott, 22- Teti Tela y 23- Filipo Daugunu.

Entrenador: Brad Thorn.

Árbitro: Damon Murphy (Australia).

Estadio: Prince Chichibu Memorial (Tokio).

Highlanders-Crusaders:

Highlanders: 15- Ben Smith (C); 14- Waisake Naholo; 13- Patelesio Tomkinson y 12- Teihorangi Walden; 11- Richard Buckman; 10- Josh Ioane y 9- Aaron Smith; 8- Luke Whitelock, 7- James Lentjes y 6- Shannon Frizell; 5- Jack Whetton y 4- Josh Dickson; 3- Tyrel Lomax, 2- Liam Coltman y 1- Ayden Johnstone.

Relevos: 16- Ash Dixon, 17- Dan Lienert-Brown, 18- Siate Tokolahi, 19- Tom Franklin, 20- Elliot Dixon, 21- Dillon Hunt, 22- Folau Fakatava y 23- Marty Banks.

Entrenador: Aaron Mauger.

Crusaders: 15- David Havili; 14- Braydon Ennor; 13- Jack Goodhue y 12- Ryan Crotty; 11- George Bridge; 10- Richie Mo’unga y 9- Bryn Hall; 8- Whetu Douglas, 7- Matt Todd y 6- Jordan Taufua; 5- Sam Whitelock (C) y 4- Scott Barrett; 3- Owen Franks, 2- Codie Taylor y 1- George Bower

Relevos: 16- Andrew Makalio, 17- Harry Allan, 18- Michael Alaalatoa, 19- Quinten Strange, 20- Tom Sanders, 21- Ere Enari, 22- Brett Cameron y 23- Will Jordan.

Entrenador: Scott Robertson.

Árbitro: Brendon Pickerill (Nueva Zelanda).

Estadio: Forsyth Barr (Dunedin).

Lions-Rebels:

Lions: 15- Tyrone Green; 14- Ruan Combrinck; 13- Wandisile Simelane y 12- Franco Naudé; 11- Courtnall Skosan; 10- Elton Jantjies y 9- Ross Cronjé; 8- Kwagga Smith, 7- Vincent Tshituka y 6- Marnus Schoeman; 5- Stephan Lewies y 4- Marvin Orie; 3- Carlü Sadie, 2- Malcolm Marx (C) y 1- Dylan Smith.

Relevos: 16- Jan-Henning Campher, 17- Sti Sithole, 18- Frans van Wyk, 19- Rhyno Herbst, 20- Ruan Vermaak, 21- Gianni Lombard, 22- Lionel Mapoe y 23- Andries Coetzee.

Entrenador: Swys de Bruin.

Rebels: 15- Dane Haylett-Petty (C); 14- Jack Maddocks; 13- Tom English y 12- Bill Meakes; 11- Reece Hodge; 10- Quade Cooper y 9- Will Genia; 8- Isi Naisarani, 7- Brad Wilkin y 6- Luke Jones; 5- Adam Coleman y 4- Ross Haylett-Petty; 3- Sam Talakai, 2- Anaru Rangi y 1- Tetera Faulkner.

Relevos: 16- Robbie Abel, 17- Matt Gibbon, 18- Jermaine Ainsley, 19- Matt Philip, 20- Angus Cottrell, 21- Michael Ruru, 22- Sione Tuipulotu y 23- Marika Koroibete.

Entrenador: Dave Wessels.

Árbitro: Egon Segonds (Sudáfrica).

Estadio: Ellis Park (Johannesburgo).

Posiciones:

Conferencia Australiana: 

Conferencia Neozelandesa: 

Conferencia Sudafricana: