Blues-Highlanders, el destacado de la sexta semana del Super Rugby

Ha pasado más de un mes desde que comenzó el campeonato y ya hay varios candidatos: Crusaders, Hurricanes y Bulls, fundamentalmente. Otros, como Jaguares, Highlanders, Rebels, Sharks, Lions y Stormers, han alternado buenos y malos rendimientos, pero deberían ser parte de los playoffs una vez que se consume la temporada regular. Por su parte, equipos como Blues, Brumbies y Waratahs están en el limbo, debido a que aún no se deciden si pelear por el trono o soltar la rienda. Por último, quienes peor lucen son Reds y, sorpresivamente, Chiefs, quien hasta aquí es el único conjunto que no ha ganado en esta vigésima cuarta edición de la competición organizada anualmente por SANZAAR. La excepción es Sunwolves, que solo ganó un partido pero mostró un gran rendimiento dentro de lo que son sus posibilidades (exceptuando a lo que fue el magro debut ante Sharks).

Ahora se avecinan tres días a puro rugby de élite, desde Nueva Zelanda hasta Sudáfrica, y pasando por Australia y Singapur. Algunos espectáculos ilusionan más que otros, pero, al fin y al cabo, incluso los que no son tan atractivos terminan siendo esperados por aquellos que aman el Super Rugby. A disfrutar.

Blues-Highlanders: ¡Vaya duelo en el Eden Park! El icónico recinto, que funciona como estadio nacional en Nueva Zelanda, albergará el gran cruce del fin de semana. Por un lado, el dueño de casa, que solo ganó de sus cuatro primeros encuentros del año. De todos modos, los resultados negativos se dieron ante tres grandes equipos como Crusaders (24-22, de local), Sharks (26-7, en Durban) y Jaguares (23-19, en Buenos Aires). Hace dos semanas, el tricampeón obtuvo su primer éxito, con su propio público detrás de la línea de cal, al doblegar a Sunwolves (28-20). Para esta batalla ovalada que ya está a la vuelta de la esquina alinearán un XV casi titular, con la capitanía de Blake Gibson, el regreso de Ma’a Nonu y la ausencia de Sonny Bill Williams -NdR: estará en Christchurch para juntar donaciones y ayudar a las víctimas de los atentados del viernes pasado que dejaron un saldo de cincuenta muertos y una cantidad similar de heridos- como hechos destacados; en la nómina con base en Dunedin, Otago, la gran novedad fue la lesión de Liam Squire, una de sus principales figuras. Al tercera línea, quien suele representar a los All Blacks a nivel internacional, se le averió una de sus rodillas y estará entre ocho y diez semanas fuera de las canchas; además, contarán con su tercera línea ideal: Frizell-Hunt-Whitelock. Pronóstico cerradísimo en la capital financiera del país oceánico. Predicción: ¡Blues por 3!

Waratahs-Crusaders: si bien lo que ocurrirá en el derbi kiwi luce como lo más interesante en esta oportunidad, las grandes emociones estarán en Nueva Gales del Sur, Australia. Allí, los ‘Tahs, con su mejor alineación posible, estarán cara a cara con el actual bicampeón y máximo ganador en el hemisferio sur (nueve coronas). El porqué de las emociones extras es muy sencillo. Esta será la primera aparición de la visita en un terreno de juego tras los lamentables sucesos que tuvieron lugar en su ciudad. En lo que respecta a lo deportivo, habrá un nombre poco conocido entre los veintitrés que jugarán desde el pitazo final… y será nada menos que el de un tal Sam Whitelock, capitán de los ‘Saders y poseedor de dos medallas doradas en Copas del Mundo. Predicción: ¡Crusaders por 10!

Bulls-Chiefs: si este cotejo se hubiese dado un mes atrás, ¿hubieran alcanzado las palabras para venderlo? Hoy, insólitamente, la distancia entre ambos planteles parece gigantesca, aunque se puede esfumar en cuanto los de Hamilton despierten de la gran siesta que han decidido tomarse desde que arrancó la campaña. No ganaron ni una sola vez y, además, perdieron contra Sunwolves en el FMG, que antes era su fortín y ahora parece una feria popular a la cual todos tienen acceso, y fueron vapuleados por Brumbies (54-17, en Canberra) y Crusaders (58-27, en Christchurch); los de Pretoria, en cambio, solo fueron menos que su rival cuando pisaron el José Amalfitani de Liniers (derrota por 27-12 ante Jaguares). Exceptuando dicho juego, siempre dejaron en claro que están para ir en busca de su cuarto título. Predicción: ¡Bulls por 14!  

Hurricanes-Stormers: sin TJ Perenara, ausente por el protocolo de descanso que dispuso el entrenador en jefe de los All Blacks, Steve Hansen, para este semestre previo al Mundial de Japón, el representativo de Wellington ya está listo para una nueva alegría. Enfrente estarán los de Western Province, quienes aterrizaron en suelo maorí con una sonrisa de lado a lado tras la sorpresiva abulta diferencia contra Jaguares (35-8, en Ciudad del Cabo), en lo que acabó siendo la confirmación de su franco ascenso tras un mal inicio en Pretoria, donde sucumbieron por 40-3 ante Bulls. La distancia final, en este caso, la marcarán los de amarillo a base de tries y mejores destrezas individuales y grupales. Predicción: ¡Hurricanes por 14!

Sunwolves-Lions: este, tal vez, sea el vaticinio en el cual la mayoría estará en desacuerdo. Los nipones, que ganaban 21-5 frente a Reds, dejaron escapar los cuatro puntos inexplicablemente y tuvieron que conformarse con el bonus defensivo (34-31, en Tokio). Pese al marcador final, su performance fue mucho más alta de lo que se podía llegar a estimar; los de Johannesburgo, trisubcampeones entre 2016 y 2018, tambalean más allá de las dos recientes victorias. Ya no son tan sólidos como antes. Y ya sabemos que en rodeo ajeno no son tan fuertes. ¿Cómo termina esta historia?  Predicción: ¡Sunwolves por 10!

Sharks-Rebels: sin motivos válidos, los de Melbourne arrancaron su gira por Sudáfrica desperdiciando ¡¡¡28!!! puntos de distancia con Lions. Y no es que se los descontaron entre ambos tiempos, sino que se produjo en aproximadamente media hora. Del 33-5 a favor al 36-33 con el cual se bajó la persiana hubo solo un paso. La euforia por lo que estaban produciendo en el mítico Ellis Park se esfumó por culpa, en parte, de su pésima disciplina (¡20! penales y dos amarillas, aunque, sinceramente, debieron ser más) y también por su endeblez defensiva. El efecto psicológico, según quien escribe, será letal ante un adversario que en el Kings Park de Durban es un verdadero tiburón. Predicción: ¡Sharks por 28!

Reds-Brumbies: por escándalo, los ochenta minutos menos llamativos que podremos observar en esta sexta ronda. Incluso así, esto no quiere decir que el nivel vaya a ser malo, sino que simplemente no asoma, al menos en los papeles, tan bueno como el resto de los shows. Al haber dos miembros de la Conferencia Australiana de por medio, la intensidad y el entusiasmo puede aumentar con el correr del tiempo. Predicción: ¡Reds por 3!

Sexta semana (22, 23 y 24 de marzo):

Viernes: 

Sábado: 

Viernes: 

Libre: Jaguares (Argentina). 

Formaciones y datos de los partidos:

Blues-Highlanders:

Blues: 15- Melani Nanai; 14- Tanielu Tele’a; 13- TJ Faiane y 12- Ma’a Nonu; 11- Rieko Ioane; 10- Harry Plummer y 9- Jonathan Ruru; 8- Akira Ioane, 7- Blake Gibson (C) y 6- Tom Robinson; 5- Josh Goodhue y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Sione Mafileo, 2- James Parsons y 1- Alex Hodgman.

Relevos: 16- Leni Apisai, 17- Karl Tu’inukuafe, 18- Ofa Tu’ungafasi, 19- Patrick Tuipulotu, 20- Dalton Papali’i, 21- Augustine Pulu, 22- Otere Black y 23- Matt Duffie/Levi Aumua.

Entrenador: Leon MacDonald.

Highlanders: 15- Ben Smith (C); 14- Waisake Naholo; 13- Patelesio Tomkinson y 12- Thomas Umaga-Jensen; 11- Tevita Li; 10- Marty Banks y 9- Aaron Smith; 8- Luke Whitelock, 7- Dillon Hunt y 6- Shannon Frizell; 5- Tom Franklin y 4- Pari Pari Parkinson; 3- Tyrel Lomax, 2- Liam Coltman y 1- Ayden Johnstone.

Relevos: 16- Ray Niuia, 17- Dan Lienert-Brown, 18- Siate Tokolahi, 19- Josh Dickson, 20- Jackson Hemopo, 21- Folau Fakatava, 22- Josh Ioane y 23- Richard Buckman.

Entrenador: Aaron Mauger.

Árbitro: Marius van der Westhuizen (Sudáfrica).

Estadio: Eden Park (Auckland).

Hurricanes-Stormers:

Hurricanes: 15- Chase Tiatia; 14- Wes Goosen; 13- Matt Proctor y 12- Jordie Barrett; 11- Ben Lam; 10- Beauden Barrett y 9- Richard Judd; 8- Reed Prinsep, 7- Ardie Savea y 6- Vaea Fifita; 5- Liam Mitchell y 4- James Blackwell; 3- Ben May, 2- Ricky Riccitelli y 1- Fraser Armstrong.

Relevos: 16- James O’Reilly, 17- Xavier Numia, 18- Jeffery Toomaga-Allen, 19- Isaia Walker Leawere, 20- San Henwood, 21- Finlay Christie, 22- Fletcher Smith y 23- Samoa Toloa.

Entrenador: John Plumtree.

Stormers: 15- Dillyn Leyds; 14- Sergeal Petersen: 13- Ruhan Nel y 12- Damian de Allende; 11- SP Marais; 10- Jean-Luc du Plessis y 9- Herschel Jantjies; 8- Juarno Augustus, 7- Pieter-Steph du Toit y 6- Siya Kolisi (C); 5- Chris van Zyl y 4- Eben Etzebeth; 3- Frans Malherbe, 2- Bongi Mbonambi y 1- Steven Kitshoff.

Relevos: 16- Scarra Ntubeni, 17- Corné Fourie, 18- Wilco Louw, 19- JD Schickerling, 20- Jaco Coetzee, 21- Justin Phillips, 22- Dan du Plessis y 23- Damian Willemse.

Entrenador: Robbie Fleck.

Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).

Estadio: Regional de Wellington.

Waratahs-Crusaders:

Waratahs: 15- Israel Folau; 14- Cam Clark; 13- Adam Ashley-Cooper y 12- Kurtley Beale; 11- Alex Newsome; 10- Bernard Foley y 9- Nick Phipps; 8- Jack Dempsey, 7- Michael Hooper (C) y 6- Ned Hanigan; 5- Rob Simmons y 4- Jed Holloway; 3- Sekope Kepu, 2- Damien Fitzpatrick y 1- Harry Johnson-Holmes.  

Relevos: 16- Andrew Tuala, 17- Rory O’Connor, 18- Chris Talakai, 19- Lachlan Swinton, 20- Michael Wells, 21- Jake Gordon, 22- Mack Mason y 23- Karmichael Hunt.

Entrenador: Darryl Gibson.

Crusaders: 15- David Havili; 14- Braydon Ennor; 13- Jack Goodhue y 12- Ryan Crotty; 11- George Bridge; 10- Brett Cameron y 9- Bryn Hall; 8- Whetu Douglas, 7- Matt Todd y 6- Jordan Taufua; 5- Sam Whitelock (C) y 4- Quinten Strange; 3- Owen Franks, 2- Codie Taylor y 1- George Bower.

Relevos: 16- Andrew Makalio, 17- Harry Allan, 18- Michael Alaalatoa, 19- Luke Romano, 20- Tom Sanders, 21- Ere Enari, 22- Mitch Hunt y 23- Will Jordan.

Entrenador: Scott Robertson.

Árbitro: Jaco Peyper (Sudáfrica).

Estadio: Sydney Cricket Ground (Sídney).

Sunwolves-Lions:

Sunwolves: 15- Ryohei Yamanaka; 14- Gerhard van der Heever; 13- Jason Emery y 12- Harumichi Tatekawa; 11- Semisi Masirewa; 10- Hayden Parker y 9- Jamie Booth; 8- Rahboni Warren Vosayaco, 7- Dan Pryor y 6- Ben Gunter; 5- Tom Rowe y 4- Grant Hattingh; 3- Jiwon Koo, 2- Atsushi Sakate y 1- Masataka Mikami.

Relevos: 16- Nathan Vella, 17- Alex Woonton, 18- Hiroshi Yamashita, 19- Uwe Helu, 20- Amanaki Mafi, 21- Fumiaki Tanaka, 22- Takuya Yamasawa y 23- Hosea Saumaki.

Entrenador: Tony Brown.

Lions: 15- Tyrone Green; 14- Sylvian Mahuza; 13- Wandisile Simelane y 12- Lionel Mapoe; 11- Courtnall Skosan; 10- Elton Jantjies y 9- Nic Groom; 8- Ruan Vermaak, 7- Stephan Lewies y 6- Marnus Schoeman; 5- Marvin Orie y 4- Rhyno Herbst; 3- Carlü Sadie, 2- Malcolm Marx (C) y 1- Sti Sithole.

Relevos:

Entrenador: Swys de Bruin.

Árbitro: Damon Murphy (Australia).

Estadio: Nacional de Singapur.

Bulls-Chiefs:

Bulls: 15- Divan Rossouw; 14- Cornal Hendricks; 13- Jesse Kriel y 12- Burger Odendaal; 11- Rosko Specman; 10- Handré Pollard (C) y 9- Ivan van Zyl; 8- Duane Vermeulen, 7- Jannes Kirsten y 6- Ruan Steenkamp; 5- Jason Jenkins y 4- Hanro Liebenberg; 3- Trevor Nyakane, 2- Schalk Brits y 1- Lizo Gqoboka.

Relevos: 16- Corniel Els, 17- Simphiwe Matanzima, 18- Dayan van der Westhuizen, 19- Eli Snyman, 20- Tim Agaba, 21- Embrose Papier, 22- Manie Libbok y 23- Dylan Sage.

Entrenador: Pote Human.

Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Sean Wainui; 13- Tumua Manu y 12- Anton Lienert-Brown; 11- Solomon Alaimalo; 10- Jack Debreczeni y 9- Brad Weber; 8- Tyler Ardron, 7- Lachlan Boshier y 6- Luke Jacobson; 5- Mitchell Brown y 4- Brodie Retallick (C); 3- Angus Ta’avao, 2- Nathan Harris y 1- Aidan Ross.

Relevos: 16- Samisoni Taukei’aho, 17- Tevita Mafileo, 18- Nepo Laulala, 19- Michael Allardice, 20- Jesse Parete, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Alex Nankivell y 23- Ataata Moeakiola.

Entrenador: Colin Cooper.

Árbitro: AJ Jacobs (Sudáfrica).

Estadio: Loftus Versfeld (Pretoria).

Sharks-Rebels:

Sharks: 15- Aphelele Fassi; 14- Sbu Nkosi; 13- Lukhanyo Am y 12- André Esterhuizen; 11- Makazole Mapimpi; 10- Rob du Preez y 9- Louis Schreuder; 8- Dan du Preez, 7- Jacques Vermeulen y 6- Phepsi Buthelezi; 5- Hyron Andrews y 4- Ruben van Heerden; 3- Coenie Oosthuizen, 2- Akker van der Merwe y 1- Tendai Mtawarira.

Relevos: 16- Craig Burden, 17- Juan Schoeman, 18- Thomas du Toit, 19- Gideon Koegelenberg, 20- Luke Stringer, 21- Grant Williams, 22- Marius Louw y 23- Curwin Bosch.

Entrenador: Rob du Preez.

Rebels: 15- Jack Maddocks; 14- Reece Hodge; 13- Sione Tuipulotu y 12- Bill Meakes; 11- Tom English; 10- Quade Cooper y 9- Michael Ruru; 8- Angus Cottrell, 7- Richard Hardwick y 6- Luke Jones; 5- Matt Philip y 4- Ross Haylett-Petty; 3- Sam Talakai, 2- Anaru Rangi y 1- Matt Gibbon.

Relevos: 16- Robbie Abel, 17- Tetera Faulkner, 18- Pone Fa’amausili, 19- Rob Leota, 20- Brad Wilkin, 21- Harrison Goddard, 22- Campbell Magnay y 23- sin decisión.

Entrenador: Dave Wessels.

Árbitro: Rasta Rasivhenge (Sudáfrica).

Estadio: Kings Park (Durban).

Reds-Brumbies:

Reds: 15- Hamish Stewart; 14- Filipo Daugunu; 13- Chris Feauai-Sautia y 12- Samu Kerevi (C); 11- Sefanaia Naivalu; 10- Bryce Hegarty y 9- Tate McDermott; 8- Scott Higginbotham, 7- Liam Wright y 6- Angus Scott-Young; 5- Lukhan Tui y 4- Harry Hockings; 3- Taniela Tupou, 2- Alex Mafi y 1- Feao Fotuaika. 

Relevos: 16- Brandon Paenga-Amosa, 17- Harry Hoopert, 18- Ruan Smith, 19- Izack Rodda, 20- Fraser McReight, 21- Moses Sorovi, 22- Duncan Paia'aua y 23- Isaac Lucas. 

Entrenador: Brad Thorn.

Brumbies: 15- Tom Banks; 14- Henry Speight; 13- Tevita Kuridrani y 12- Irae Simone; 11- Lausii Taliauli; 10- Christian Leali'ifano (C) y 9- Joe Powell; 8- Lachlan McCaffrey, 7- Tom Cusack y 6- Pete Samu; 5- Sam Carter y 4- Rory Arnold; 3- Leslie Leulua, 2- Folau Fainga'a y 1- James Slipper. 

Relevos: 16- Josh Mann-Rea, 17- Scott Sio, 18- Tom Ross, 19- Blake Enever, 20- Murray Douglas, 21- Jahrome Brown, 22- Matt Lucas y 23- Jordan Jackson-Hope. 

Entrenador: Dan McKellar.

Árbitro: Paul Williams (Nueva Zelanda).

Estadio: Suncorp (Brisbane).

Posiciones:

Conferencia Australiana: 

Conferencia Neozelandesa: 

Conferencia Sudafricana: