Pasaron dieciséis encuentros de la fase regular. En total, once victorias y cinco caídas. Si viajamos en el DeLorean hasta fines de marzo, el horizonte asomaba oscuro para el representativo de la UAR: el 30 de dicho mes, también en Vélez, fueron víctimas de la mismísima escuadra que estará del otro lado del terreno de juego en algunas horas. En aquella ocasión, los neozelandeses, gracias a un fenomenal Damian McKenzie -NdR: ausente en este playoff debido a la rotura de ligamentos cruzados que sufrió ante Blues, en abril-, acabaron imponiéndose por 30-27 gracias al try de Te Toiroa Tahuriorangi cuando parecía que el dueño de casa iba a finalizar la contienda con cuatro puntos bajo el brazo. Desde allí, los dirigidos por Gonzalo Quesada, quienes masticaron bronca durante toda una semana, marcaron un antes y un después en la campaña con el éxito sobre Bulls, en Pretoria, y encadenaron triunfos a mansalva: en total, incluyendo la mencionada victoria en el Loftus Versfeld con las llegadas al ingoal de Domingo Miotti, nueve en diez juegos. Solo cayeron en el Forsyth Barr, de Dunedin, el hogar de Highlanders (32-27), con un polemiquísimo arbitraje del neozelandés Ben O’Keeffe.

Lo cierto es que el local arriba a este cotejo con la moral en alza. Ganó la Conferencia Sudafricana con total justicia y, por ende, aseguró jugar esta primera instancia eliminatoria frente a su propia gente. Además, sin quedarse conforme, también garantizó una hipotética semifinal en tierra argenta. También cuenta con la gran mayoría de su tropa a disposición del staff que, exceptuando a Quesada, tiene a Juan de la Cruz Fernández Miranda y Andrés Bordoy como cerebros. Salvo por Ramiro Moyano, Bautista Delguy y Gonzalo Bertranou, todos los demás sí están en óptimas condiciones físicas para afrontar el desafío más importante del año. Los dos primeros ya están casi al 100 %, pero no pudieron llegar a esta batalla; el mendocino, en cambio, podría sumar sus primeros minutos durante el Rugby Championship, que será la última parada antes del gran evento del año: la Copa Mundial, que se llevará a cabo en Japón entre el viernes 20 de septiembre y el sábado 2 de noviembre.

Para este compromiso, la cúpula de Jaguares decidió mover doce piezas: del XV que vapuleó a Sunwolves por 52-10, en Buenos Aires, solo se mantienen Sebastián Cancelliere, Matías Orlando y Guido Petti. Entre los backs, Emiliano Boffelli, Jerónimo de la Fuente (portador del brazalete), Matías Moroni, Joaquín Díaz Bonilla y Tomás Cubelli reemplazarán a Joaquín Tuculet, Santiago González Iglesias, Santiago Carreras, Domingo Miotti y Felipe Ezcurra; por el lado de los forwards, Javier Ortega Desio, Marcos Kremer, Pablo Matera, Tomás Lavanini, Santiago Medrano, Agustín Creevy y Mayco Vivas sustituirán a Rodrigo Bruni, Francisco Gorrisen, Tomás Lezana, Lucas Paulos, Enrique Pieretto, Julián Montoya y Nahuel Tetaz Chaparro; Chiefs, séptimo en la tabla general y verdugo de Rebels en su última performance (59-8, en Melbourne), jugará con lo mejor que tiene. El único cambio con relación a dicho festejo es la salida de Alex Nankivell, quien no está del todo bien físicamente, y la entrada de Tumua Manu.

¿Qué significa este viernes 21 de junio para la nómina argentina? Ni más ni menos que el clímax de todo lo que se ha hecho en esta primera parte del año. Todo el arduo trabajo estará en un limbo mientras busquen doblegar a los de Hamilton y acceder a la semifinal del certamen de equipos más importante del hemisferio sur. En los papeles, son candidatos para adueñarse de la partida, pero no deben olvidarse que enfrente estarán los campeones del 2012 y 2013, y con grandísimos jugadores como el capitán Sam Cane, Brodie Retallick y Anton Lienert-Brown. Pase lo que pase, nada opacará lo hecho desde febrero. Esta temporada ha sido maravillosa. Y no solo por el juego en sí, sino por cómo se ha agrandado, finalmente, la tan bendita y mencionada “base”. Hemos comprobado de qué están hechos jóvenes como Carreras, Vivas, Miotti y Lucio Sordoni, o también cómo resurgieron soldados de vasta experiencia como Cubelli y Cancelliere. Solo queda “sentir el momento”. Todo lo que venga de ahora en más será extra. Están para el gran golpe, pero, para ello, tienen que creérselo. A disfrutar.

Predicción: ¡Jaguares por 7! El desenlace se producirá entre los veinticinco y treinta minutos del complemento. De la Fuente y compañía provocarán la distancia a favor gracias a su fortaleza defensiva y al gran crecimiento evidenciado en las formaciones fijas. Desde allí forjarán la celebración más importante en la corta historia de nuestros muchachos. Si bien jamás se le pudo ganar a los kiwis en terreno propio, dicen que la tercera es la vencida...

Historial:

- Super Rugby 2019 - Semana 7: Jaguares 27-30 Chiefs

- Super Rugby 2018 - Semana 12: Chiefs 19-23 Jaguares

- Super Rugby 2016 - Semana 4: Jaguares 26-30 Chiefs

Formaciones y datos del partido:

Jaguares: 15- Emiliano Boffelli; 14- Matías Moroni; 13- Matías Orlando y 12- Jerónimo de la Fuente (C); 11- Sebastián Cancelliere; 10- Joaquín Díaz Bonilla y 9- Tomás Cubelli; 8- Javier Ortega Desio, 7- Marcos Kremer y 6- Pablo Matera; 5- Tomás Lavanini y 4- Guido Petti; 3- Santiago Medrano, 2- Agustín Creevy y 1- Mayco Vivas.

Relevos: 16- Julián Montoya, 17- Nahuel Tetaz Chaparro, 18- Enrique Pieretto, 19- Tomás Lezana, 20- Francisco Gorrisen, 21- Felipe Ezcurra, 22- Domingo Miotti y 23- Santiago Carreras.

Entrenador: Gonzalo Quesada.

Chiefs: 15- Solomon Alaimalo; 14- Shaun Stevenson; 13- Tumua Manu y 12- Anton Lienert-Brown; 11- Sean Wainui; 10- Jack Debreczeni y 9- Brad Weber; 8- Pita Gus Sowakula, 7- Sam Cane (C) y 6- Lachlan Boshier; 5- Tyler Ardron y 4- Brodie Retallick; 3- Angus Ta’avao, 2- Nathan Harris y 1- Atu Moli.

Relevos: 16- Samison Taukei’aho, 17- Aidan Ross, 18- Nepo Laulala, 19- Jesse Parete, 20- Mitchell Jacobson, 21- Te Toiroa Tahuriorangi, 22- Marty McKenzie y 23- Alex Nankivell.

Entrenador: Colin Cooper.

Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).

Jueces de touch: Nick Briant (Nueva Zelanda) y Federico Anselmi (Argentina).

Asistente de video: Santiago Borsani (Argentina).

Estadio: José Amalfitani (Liniers).

Horario: 19:05.

Televisación: ESPN 2 y ESPN 2 HD.