Hace poco menos de dos años, Agustín Pichot, en una entrevista concedida a quien escribe este artículo, comentó que la Unión Argentina de Rugby estaba en tratativas con la SARU para incluir un equipo argentino en la prestigiosa Currie Cup, un certamen que fue fundado en 1889 y que dentro de la tierra de los Springboks tiene muchísima importancia tanto para el honor de sus representativos como en el desarrollo de jugadores para los niveles superiores. Un poco más cerca en la línea del tiempo, en abril último, desde la cúpula de la UAR, comandada por Marcelo Rodríguez, se confirmó la creación de un nuevo equipo llamado Jaguares XV, que, desde este sábado, servirá como puente en el amateurismo y el profesionalismo. Será, por fin, un nexo constante, junto a Argentina XV, entre los clubes y la crème de la crème del deporte ovalado en nuestro país: Jaguares y Pumas. 

¿Quiénes forman parte de Jaguares XV? Aquellos jugadores que aún se encuentran en etapa de desarrollo. En esta primera campaña, su entrenador en jefe, Ignacio Fernández Lobbe, escogió una base de jugadores de Jaguares más el mejor material de Argentina XV y las promesas que acaban de finalizar su etapa con los Pumitas. ¿Quiénes provienen de la franquicia? Algunos que recién se reincorporan a la actividad tras varios meses de lesiones (Gonzalo Bertranou, Bautista Delguy y Javier Díaz), otros que han jugado poco (Bautista Ezcurra y Rodrigo Bruni) y varios jóvenes que han tomado vuelo en las últimas semanas (Santiago Carreras, Domingo Miotti, Lucio Sordoni y Juan Cruz Mallía). Por el lado del segundo seleccionado nacional, Julián Domínguez, Facundo Cordero, Agustín Segura, Tomás Cubilla, Francisco Gorrisen (de reciente y muy buena participación en el Super Rugby), Lautaro Bavaro, Santiago Montagner, Santiago Portillo, Gregorio del Prete y Jerónimo Ureta, entre otros; y, por último, caras sobresalientes del selectivo menor que obtuvo el cuarto puesto en el Mundial M20 celebrado en Rosario: quien fue el capitán del barco, Juan Pablo Castro, y el querubín tucumano Mateo Carreras. 

Esta competición, una de las más añejas del rugby de élite, le dará la oportunidad a la Argentina de tener un equipo competitivo que pueda nutrir a Jaguares y, obviamente, a los Pumas. No sería raro que en un futuro esta Currie Cup reciba a los nuevos egresados como Bautista Pedemonte, Joaquín de la Vega Mendía, Santiago Chocobares, Ignacio Mendy, Lucas Bur, Thomas Gallo y Gonzalo García, entre otros. Por más que no lo parezca, la inclusión de Jaguares XV en la Currie Cup es, para sorpresa de muchos, tan o más importante que la de Jaguares en el Super Rugby. Este nivel intermedio generará mayor cantidad y calidad de jugadores para el alto rendimiento. Servirá como trampolín a las grandes carteleras. Ah, y si todo sale bien, tal vez en el 2020 dejen de ser parte de la First Division, que es la segunda categoría, y pasen a la Premier, en la cual juegan elencos como Blue Bulls, Sharks, Golden Lions y Western Province. 

Pero hay que empezar, como corresponde, por el principio. Antes de pensar en ascensos, en seguir fabricando material para el Broadway de la ovalada, primero hay que ponerse los cortos y salir a jugar al North West. Allí, el libro que contiene nuestra rica historia rugbística inaugurará una nueva sección llamada Jaguares XV. Lejos de los flashes, comienza un nuevo sueño. 

El recuerdo de Pampas XV

Hace más de nueve años, un grupo de muchachos en pleno crecimiento consiguió un título que hasta hoy sigue fresco en nuestra memoria: el obtenido en la Vodacom Cup, que, en en ese momento, era de tercer orden en Sudáfrica. En la final, el equipo argentino, bajo las órdenes de Daniel Hourcade, le ganó la final a Blue Bulls (con jugadores como Clayton Blommetjies, exmiembro de Scarlets y Cheetahs, Francois Venter y GJ van Velze, de Worcester Warriors, Marnus Schoeman y Corné Fourie, de Lions, Juandré Kruger, de Toulon, Marnitz Boshoff, con actualidad en el plantel mayor de esta mismísima escuadra de Pretoria, y un tal CJ Stander, emblema de la selección de Irlanda y del prestigioso Munster). ¿Quiénes estuvieron en aquel plantel nacional? Agustín Creevy, Nicolás Sánchez, Juan Imhoff, Martín Landajo, Tomás Cubelli, Santiago González Iglesias, Mariano Galarza, Leonardo Senatore y Benjamín Macome, entre otros. ¿Ahora será el momento de dar el zarpazo en un nuevo escalón de dificultad?

¿Cómo se juega la Currie Cup?

Este torneo, organizado por la Unión de Rugby de Sudáfrica (SARU, por sus siglas en inglés), se divide jerárquicamente: en lo más alto, la Premier Division, con los mencionados Blue Bulls, Golden Lions, Sharks y Western Province más Free State Cheetahs, Griquas y Pumas; en la First Division, que es la que más nos importa en este momento, están Border Bulldogs, Boland Cavaliers, Eastern Province Elephants, Griffons, Leopards, SWD Eagles, Valke y, desde este 2019, nuestros Jaguares XV. La fase regular de esta segunda división constará de siete semanas. Luego, los cuatro primeros avanzarán a semifinales (1 ° versus 4 ° y 2 ° frente a 3 °). La definición se llevará a cabo el viernes 30 de agosto. ¿Qué pasa con el campeón? No asciende directamente. Debe jugar un repechaje, en condición de visitante, ante el último de la Premier. 

Griffons, el primer escollo en el camino

Surgido en 1968, es el máximo orgullo de la Unión de Rugby de Griffons y forma parte de la provincia de Free State. Su hogar, el Estadio North West, se encuentra ubicado en Welkom, a 153 kilómetros de Bloemfontein, sede del poder judicial y capital más cercana al recinto de este conjunto -NdR: las otras dos son Pretoria, que abarca la parte administrativa, y Ciudad del Cabo, legislativa-. Ganó la First Division en cuatro oportunidades: 2008, 2014, 2016 y 2017. ¿Quiénes son sus jugadores más importantes? El apertura Robbie Petzer (exhombre de Cheetahs, en la Premier Division, y Glendale Raptors, de la Major League Rugby, de los Estados Unidos) y Yaya Hartzenberg (quien jugó casi treinta partidos para Western Province, además de haber lucido la camiseta de los Baby Boks en 2009).

Formaciones y datos del partido:

Griffons: 15- Domenic Smit; 14- Duncan van Vuuren; 13- Duan Pretorius (C) y 12- Arthur Williams; 11- Allistair Mumba; 10- Danrich Visagie y 9- Jaywin Juries; 8- Cody Basson, 7- Ludio Williams y 6- Jean Pretorius; 5- Vincent Maruping y 4- Pieter van Vuuren; 3- Doctor Booysen, 2- Anrich Alberts y 1- Hond van der Merwe. 

Relevos: 16- Cameron van Heerden, 17- Barend Potgieter, 18- Erich de Jager, 19- Gavin Annandale, 20- Nkhosikona Nofuma, 21- Ethan Williams y 22- Robbie Petzer. 

Entrenador: Jacques Juries. 

Jaguares XV: 15- Martín Elías; 14- Tomás Cubilla; 13- Agustín Segura y 12- Bautista Ezcurra; 11- Julián Domínguez; 10- Teo Castiglioni y 9- Gregorio del Prete; 8- Rodrigo Bruni, 7- Francisco Gorrisen y 6- Lautaro Bavaro; 5- Franco Molina y 4- Jerónimo Ureta; 3- Martín Fernández Segurotti, 2- José Luis González y 1- Javier Díaz. 

Relevos: 16- Leonel Oviedo, 17- Rodrigo Martínez, 18- Ignacio Calas, 19- Santiago Grondona, 20- Santiago Montagner, 21- Gonzalo Bertranou y 22- Juan Pablo Castro. 

Entrenador: Ignacio Fernández Lobbe.

Árbitro: Stuart Berry (Sudáfrica).

Estadio: North West (Welkom). 

Horario: 10. 

Transmisión: sin TV y aún sin novedades sobre el streaming.