Cauteloso. Pragmático. No quiere ir imaginarse qué vendrá para sus pupilos sin antes planificar el futuro en el certamen de franquicias más importante del hemisferio sur. A poco más de tres meses del debut ante Kings -27 de febrero en el Estadio Nelson Mandela Bay de Puerto Elizabeth-, Raúl Pérez ya tiene en su cabeza cómo quiere llegar al cotejo con la escuadra sudafricana, que en este 2016 compartió la última colocación de la grilla general junto a Sunwolves de Japón, el otro debutante.

El rosarino, que se inició en Duendes -uno de los conjuntos más ganadores del rugby del interior y en el cual se formaron jugadores de alto rendimiento como Juan Imhoff, Emiliano Boffelli y Jerónimo de la Fuente- y que se destacó por su labor en Pampas XV durante las ediciones 2014 y 2015 de la Pacific Cup que se disputaron en Australia y Fiji, tomó nota de qué fue lo que se hizo mal en esta travesía inicial por el torneo que organiza SANZAAR. El aspecto técnico y el mental son dos puntos a mejorar de cara al 2017.

Más allá de las críticas recibidas por el sistema de juego -arriesgado, para algunos; divertido, para otros-, Pérez tiene en mente continuar por la misma senda, siempre priorizando las fortalezas de sus dirigidos, tanto en lo individual como en lo colectivo.

La próxima aventura de Jaguares en el Super Rugby, que será la segunda para los contratados por la UAR, tendrá una gran diferencia con respecto a la primera: del otro lado no habrá franquicias neozelandesas, las más poderosas de la competición. En esta oportunidad, la escuadra que dirige “Aspirina” (así se lo conoce en el ambiente rugbístico) se medirá ante los cinco conjuntos de Australia (Brumbies, Force, Rebels, Reds y Waratahs). En el calendario, que tendrá ocho partidos en condición de local y siete como visitante, continuarán los seis sudafricanos (Bulls, Cheetahs, Kings, Lions, Sharks y Stormers) y Sunwolves.

Han pasado casi cuatro meses desde la conclusión de la primera aventura de Jaguares en el Super Rugby. Ya en frío y desde otra perspectiva, ¿qué análisis hacés de la producción del equipo?

Creo que quedamos en deuda por los vaivenes que tuvimos. Tuvimos altibajos.

Juego, físico, aspecto psicológico y planificación. Teniendo en cuenta estas cuatro piezas, ¿en qué sentís que acertaste y en qué fallaste como entrenador en jefe de la franquicia?

Fue el primer año en un torneo tremendo y la experiencia es fundamental. Fuimos ajustando detalles a medida de que pasaban los partidos. Creo que terminamos mejor de lo que empezamos.

¿El torneo fue más duro de lo que esperabas? 

Si bien había mucha expectativa debido al plantel que teníamos, el objetivo siempre fue adquirir experiencia. Por sus características, creo que el Super Rugby es el torneo más demandante del mundo. Influye la cantidad de viajes, los cambios horarios, las distintas regiones y, por supuesto, la calidad de los rivales. En los tres últimos partidos -NdR: en referencia a los duelos que Jaguares tuvo cara a cara a Bulls, Highlanders y Lions- se vio una mejor adaptación al torneo en sí.

Quedó en evidencia la supremacía de las franquicias neozelandesas. Ustedes se cruzaron con los cinco equipos, ¿qué creés que los distingue del resto?

El control y la confianza en sí mismos hace que puedan llevar a la práctica lo que planificaron. Sus franquicias -NdR: en mención a Blues, Chiefs, Crusaders, Highlanders y Hurricanes- tuvieron un gran año. Es más, cuatro de ellas -NdR: exceptuando a Blues- llegaron a los playoffs. Si no fuera por Lions -NdR: elenco sudafricano que ocupó el primer lugar en la clasificación y luego llegó a la final, donde cayó ante Hurricanes en Wellington-, cuatro de ellas hubieran ocupado las primeras posiciones de la tabla general

Jaguares tuvo varios altibajos durante la temporada inicial, ¿pudieron encontrar el porqué de esta situación?

Estamos trabajando para evolucionar técnica y mentalmente. Creo que la ansiedad nos llevó a no poder cerrar algunos partidos y, en consecuencia, nos hizo caer en inconductas.

¿Cuánto influyó que haya sido el primer año?

Al ser nuestro debut en la competición, el camino fue largo y con buenas y malas sensaciones, pero sumamos experiencia para seguir evolucionando.

Más allá de que tu labor es exclusivamente en Jaguares, también estás en contacto con Daniel Hourcade y el staff de Los Pumas. ¿Qué diferencias creés que existen entre el Super Rugby y el Rugby Championship?

Creo que la principal diferencia es que el jugador agrupado tiene más incidencia en el Rugby Championship que en el Super Rugby.

¿Y similitudes?

En la intención a la hora de jugar. No varía demasiado entre una franquicia y un seleccionado. La velocidad del juego es igual en ambos certámenes.

Pese a que los jugadores estén abocados a la ventana de noviembre, el Super Rugby 2017 está a la vuelta de la esquina y Jaguares se medirá ante elencos de Australia, no de Nueva Zelanda. Teniendo en cuenta esta situación, entre otras, ¿el estilo de juego será el mismo o modificarán el sistema?

Será el mismo. El plan lo llevaremos a cabo teniendo en cuenta nuestras fortalezas. Todo es un equilibrio porque somos una franquicia que provee jugadores al seleccionado mayor.

El viaje a Oceanía será recién en el cierre del campeonato y no en el primer tramo, como ocurrió en este 2016. Allí, Jaguares tendrá solo dos partidos, no cuatro. ¿Sentís que el calendario los “benefició” en este aspecto?

Para nosotros, el principal beneficio es que la campaña será “corta” si se compara con la cantidad de kilómetros y los cruces que tuvimos esta temporada. Nos tocó jugar tres partidos en Nueva Zelanda. Cruzarse con sus cinco franquicias es todo un riesgo, así que tomamos el 2017 -NdR: sin duelos ante elencos kiwis- como el año que más nos beneficia.

La base, por ahora, parece ser corta para afrontar un calendario internacional con casi 30 partidos entre Jaguares y Pumas. ¿Tienen planeado sumar a más jugadores para el próximo año? ¿Se han contactado con algún jugador que actualmente esté en Europa o la intención es que se nutran del sistema de la UAR?

La idea es que el sistema siga generando jugadores para que compitan y tengan oportunidades en el plantel. Año tras año aparecen jugadores de nivel que logran insertarse en el seleccionado y, a partir de 2016, también en la franquicia.

Ocho partidos en condición de local y siete como visitante. Segundo año en el certamen. Más allá de que aún faltan varios meses para el inicio de la competición, ¿para qué está Jaguares en el 2017?

Para llegar con mucha competencia interna al primer partido y tener un muy buen inicio de temporada. El foco está puesto en el debut ante Kings.