Un año cargado de ilusiones para los capitaneados por Sam Cane y Aaron Cruden, quien tras el cierre de la temporada partirá rumbo a Montpellier, su destino elegido en el Top 14 francés. Será un 2017 de cambios para Chiefs. Ya no tendrán a hombres de peso como Sonny Bill Williams, Seta Tamanivalu, Pauliasi Manu y Augustine Pulu, pero contarán con Damian McKenzie, Shaun Stevenson, James Lowe y Sam McNicol, algunas de las jóvenes figuras que tiene el rugby neozelandés. Además, Tim Nanai-Williams, con pasado reciente en los Ricoh Black Rams de la Top League de Japón, regresa para reforzar a los tres cuartos.

Qué buscan: levantar su tercer trofeo. Meterse entre los cuatro mejores del Super Rugby no es suficiente para los de Waikato, y más si se tiene en cuenta que obtuvieron el bicampeonato entre 2013 y 2014. Luego, en 2015 y 2016, afuera en semifinales. ¿Un cambio brusco? No, simplemente se habían acostumbrado a la gloria, algo muy difícil de conseguir en la competición de franquicias más importante del hemisferio sur. Con un pack de forwards que tiene a Brodie Retallick, Nathan Harris y Cane como estandartes y una línea de backs con muchísima sangre adolescente, Chiefs está conseguir el título.

Su entrenador: Dave Rennie. ¿Y si a partir de ahora lo llamamos el ‘Arquitecto’? Se lo ganó a fuerza de trabajo y resultados, lo más importante en la élite. Fue el constructor del equipo que ganó el Super Rugby en dos oportunidades consecutivas y hoy en día se sigue manteniendo entre los entrenadores en jefe más solicitados del mundo ovalado. Su próximo desafío será en la Pro12 (liga Celta). ¿El equipo? Nada menos que Glasgow Warriors, uno los ocho mejores de la Copa Europea de Campeones.

Sus capitanes: Sam Cane y Aaron Cruden. Un tercer línea y un apertura. Dos hombres que saben lo que significa ponerse la indumentaria de los All Blacks. Son determinantes desde su lugar. Uno (Cane) lo hace ejerciendo el liderazgo sobre los delanteros; el otro (Cruden), guiando el camino de los backs.

Su figura: Damian McKenzie. ¿La principal esperanza de Nueva Zelanda de cara al futuro? Tal vez. El polifuncional back tuvo un estupendo Super Rugby 2016 y hasta llegó a debutar con la camiseta de su país. ¿Será el año de su consagración en la élite?

Predicción: ¡No clasifican a cuartos de final! Muchos pensarán que el autor de este artículo no está en sus cabales, pero mantendrá su pensamiento hasta que se demuestre lo contrario. Las partidas de Tamanivalu y Sonny Bill Williams más las bajas de Brad Weber y Mitchell Graham impactarán de lleno en un equipo que necesita superar a sus contrincantes nacionales para meterse entre los ocho mejores del Super Rugby. Posiblemente ganen más de lo que pierdan, pero no les alcanzará para ir en búsqueda del título.

Plantel:

Forwards: Siegried Fisiihoi (pilar), Kane Hames (pilar), Sepo Kautai (pilar), Nepo Laulala (pilar), Atu Moli (pilar), Aidan Ross (pilar), Hika Elliot (hooker), Nathan Harris (hooker), Liam Polwart (hooker), Michael Allardice (segunda línea), Dominic Bird (segunda línea), Matiaha Martin (segunda línea), Brodie Retallick (segunda línea), James Tucker (segunda línea), Lachlan Boshier (tercera línea), Sam Cane (capitán. Tercera línea), Mitchell Karpik (tercera línea), Tom Sanders (tercera línea), Taleni Seu (tercera línea), Mitchell Brown (octavo) y Michael Leitch (octavo).

Altas: Sefo Kautai (Waikato), Aidan Ross (Bay of Plenty), Liam Polwart (Bay of Planty) y Matiaha Martin (Counties Manukau).

Bajas: Pauliasi Manu (pilar. Blues), Siate Tokolahi (pilar. Highlanders), Hiroshi Yamashita (pilar. Kobe Steel Kobelco Steelers, de Japón), Mitchell Graham (hooker. Lesionado), Rhys Marshall (hooker. Munster, de Irlanda), Johan Bardoul (tercera línea. Yamaha Júbilo, de Japón), Sam Henwood (tercera línea. Counties Manukau), Tevita Koloamatangi (tercera línea. Tasman) y Ma’ama Vaipulu (octavo. Castres, de Francia).

Backs: Finlay Christie (medio scrum), Tawera Kerr-Barlow (medio scrum), Jonathan Taumateine (medio scrum), Aaron Cruden (capitán. Apertura), Stephen Donald (apertura), Solomon Alaimalo (centro), Johnny Fa’auli (centro), Anton Lienert-Brown (centro), Tim Nanai-Williams (centro), Charlie Ngatai (centro), Glen Fisiiahi (wing), James Lowe (wing), Toni Pulu (wing), Shaun Stevenson (wing), Chase Tiatia (wing), Damian McKenzie (fullback) y Sam McNicol (fullback).

Altas: Finlay Christie (Tasman), Jonathan Taumateine (Counties Manukau), Solomon Alaimalo (Northland), Johnny Fa’auli (Taranaki) y Tim Nanai-Williams (Ricoh Black Rams, de Japón).

Bajas: Kayne Hammington (medio scrum. Highlanders), Augustine Pulu (medio scrum. Blues), Brad Weber (medio scrum. Lesionado), Seta Tamanivalu (centro. Crusaders), Sam Vaka (centro. Counties Manukau), Latu Vaeno (wing. Taranaki) y Andrew Horrell (fullback. Coca-Cola Red Sparks, de Japón).

Fixture:

1 ° fecha (viernes 24 de febrero, a las 3:35): Highlanders - Chiefs (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

2 ° fecha (viernes 3 de marzo, a las 3:35): Chiefs - Blues (FMG Stadium de Hamilton)

3 ° fecha (viernes 10 de marzo, a las 3:35): Chiefs - Hurricanes (FMG Stadium de Waikato)

4 ° fecha (viernes 17 de marzo, a las 5:45): Rebels - Chiefs (AAMI Park de Melbourne)

5 ° fecha (viernes 24 y sábado 25 de marzo): libre

6 ° fecha: (sábado 1° de abril, a las 3:35): Chiefs - Bulls (FMG Stadium de Hamilton)

7 ° fecha (sábado 8 de abril, a las 12:15): Stormers - Chiefs (Newlands de Ciudad del Cabo)

8 ° fecha (sábado 15 de abril, a las 10:05): Cheetahs - Chiefs (Free State Stadium de Bloemfontein)

9 ° fecha (sábado 22 de abril, a las 5:35): Force - Chiefs (nib Stadium de Perth)

10 ° fecha (sábado 29 de abril, a las 3:35): Chiefs - Sunwolves (FMG Stadium de Hamilton)

11 ° fecha (sábado 6 de mayo, a las 3:35): Chiefs - Reds (Yarrow Stadium de Nueva Plymouth)

12 ° fecha (viernes 12 y sábado 13 de mayo): libre

13 ° fecha (viernes 19 de mayo, a las 4:35): Chiefs - Crusaders (ANZ Stadium de Suva, Fiji)

14° fecha (viernes 26 de mayo, a las 3:35): Blues - Chiefs (Eden Park de Auckland)

15 ° fecha (sábado 3 de junio, a la 1:05): Chiefs - Waratahs (FMG Stadium de Hamilton)

16 ° fecha (viernes 9 de junio, a las 3:35): Hurricanes - Chiefs (Westpac Stadium de Wellington)

17 ° fecha (sábado 15 de julio, a la 1:15): Chiefs - Brumbies (FMG Stadium de Hamilton)

* Los horarios corresponden a la Argentina