Siete títulos. El último, en 2008. En aquel entonces, Christchurch era una ciudad que crecía paso a paso. Todavía faltaban tres años para el terremoto que devastó a gran parte de su territorio. Su hogar en aquel entonces era el mítico Lancaster Park, con capacidad para albergar la presencia de más de 38 mil espectadores. Hoy, a casi seis años del desastre natural que azotó a esta comunidad kiwi, los Crusaders juegan en el AMI Stadium, un recinto que puede recibir a 18 mil personas.

Ya no están ni Dan Carter ni Richie McCaw, sus dos principales leyendas vivientes. Uno -Carter- está en el viejo continente desplegando su magia junto al Racing 92 francés; el otro, McCaw, se retiró tras ganar el Mundial 2015 con los All Blacks y disfruta su presente con otro tipo de actividades -como, por ejemplo, las maratones-. Tampoco tendrán a Todd Blackadder, quien fue su entrenador en jefe entre 2009 y 2016. En este 2017, con este último como director de rugby en el Bath inglés, quien toma las riendas es otro viejo conocido: Scott Robertson, aquel recordado tercera línea autor del try de la victoria ante los Pumas en el 2001, ante un Monumental repleto y ansioso por presenciar el primer triunfo de la Argentina ante Nueva Zelanda.

Qué buscan: obtener su octava corona. Tras caer en los cuartos de final de la edición 2016 -caída ante Lions, en Johannesburgo-, los representantes de la región de Canterbury, una de las más poderosas a nivel rugbístico que tiene el país oceánico, intentarán volver a ser protagonistas. Con Kieran Read como capitán y las incorporaciones de Seta Tamanivalu y Digby Ioane, los conducidos por Robertson pueden volver a aparecer en las principales portadas. No será fácil, y lo saben. Ganar la Conferencia Neozelandesa será clave para afrontar los playoffs con mayor tranquilidad.

Su entrenador: Scott Robertson. Tras haberse encargado del seleccionado de menores de 20 años que tiene su país, el oriundo de Tauranga llega a Crusaders con el objetivo de dar un paso más en su carrera como mandamás. Si bien tuvo una fantástica trayectoria como jugador, lanzarse a dirigir un equipo de primer nivel nunca es fácil. Su paso por los ‘Baby Blacks’ fue aminorar el proceso, pero esto no quiere decir que su adaptación al Super Rugby será sencilla. Es el torneo más demandante y con mayor prestigio a nivel franquicias que existe en el hemisferio sur -y tal vez a nivel mundial-. ¿Podrá ‘tocar el cielo con la manos’ con los de Christchurch?

Su capitán: Sam Whitelock. ¡Qué difícil tarea tiene este experimentado segunda línea! Con más de 84 partidos con la camiseta de los All Blacks y 101 con la indumentaria de Crusaders, el jugador nacido en Palmerston North llevará el brazalete de la escuadra con más historia en el Super Rugby. ¿Quiénes fueron sus predecesores? Nada menos que McCaw y Kieran Read, quien le cedió el liderazgo para enfocarse en su tarea con el selectivo nacional.

Su figura: Israel Dagg. Tras los rumores sobre su supuesta partida al rugby galo, el polifuncional back renovó con la Unión de Rugby de Nueva Zelanda (NZRU, en inglés) hasta el Mundial de Japón 2019. De esta manera, Crusaders se aseguró contar con él por varias temporadas más en el Super Rugby. Con jugadores como Ioane y Tamanivalu, Dagg tiene con qué complicar a la defensas rivales. ¿Será el hombre clave en el camino al título?

Predicción: finalistas. Con Robertson como cabecilla y sangre nueva en el plantel, Crusaders está para volver a levantar el trofeo de campeón. ¿Podrán conseguirlo? Esa es la gran incógnita, pero lo que queda claro es que sí están para retornar a los primeros planos. El panorama será totalmente diferente en el caso de que logren afrontar las fases eliminatorias en condición de local.

Plantel:

Forwards: Michael Alaalatoa (pilar), Wyatt Crockett (pilar), Owen Franks (pilar), Oliver Jager (pilar), Joe Moody (pilar), Tim Perry (pilar), Ben Funnell (hooker), Andrew Makalio (hooker), Codie Taylor (hooker), Scott Barrett (segunda línea), Quinten Strange (segunda línea), Sam Whitelock (capitán. Segunda línea), Heiden Bedwell-Curtis (tercera línea), Jed Brown (tercera línea), Mitchell Dunshea (tercera línea), Pete Samu (tercera línea), Jordan Taufua (tercera línea), Matt Todd (tercera línea) y Kieran Read (octavo).

Altas: Oliver Jager (Canterbury), Andrew Makalio (Tasman), Quinten Strange (Tasman) y Heiden Bedwell-Curtis (Manawatu).

Bajas: Alex Hodgman (pilar. Blues), Ged Robinson (hooker. Retiro), Tim Boys (tercera línea. Southland), Jimmy Tupou (tercera línea. Blues) y Reed Prinsep (tercera línea. Hurricanes).

Backs: Mitchell Drummond (medio scrum), Leon Fukofuka (medio scrum), Bryn Hall (medio scrum), Tim Bateman (apertura), Marty McKenzie (apertura), Richie Mo’unga (apertura), Ryan Crotty (centro), Jack Goodhue (centro), David Havili (centro), Seta Tamanivalu (centro), Sean Wainui (centro), George Bridge (wing), Sione Fifita (wing), Digby Ioane (wing), Jone Macilai-Tori (wing), Manasa Mataele (wing), Israel Dagg (fullback) y Mitchell Hunt (fullback).

Altas: Bryn Hall (Blues), Tim Bateman (Coca-Cola Red Sparks, de Japón), Seta Tamanivalu (Chiefs), George Bridge (Canterbury), Digby Ioane (Honda Heat, de Japón) y Manasa Mataele (Taranaki).

Bajas: Andy Ellis (medio scrum. Kobe Steel Kobelco Steelers, de Japón), Ben Volavola (apertura. Rebels, de Australia), Kieron Fonotia (centro. Ospreys, de Gales), Robbie Fruean (centro. Bath, de Inglaterra), Johnny McNicholl (wing. Scarlets, de Gales) y Nemani Nadolo (wing. Montpellier, de Francia).

Fixture:

1 ° fecha (sábado 25 de febrero, a las 3:35): Crusaders - Brumbies (AMI Stadium de Christchurch)

2 ° fecha (sábado 4 de marzo, a las 3:35): Highlanders - Crusaders (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

3 ° fecha (sábado 11 de marzo, a las 5:45): Reds - Crusaders (Suncorp Stadium de Brisbane)

4 ° fecha (viernes 17 de marzo, a las 3:35): Crusaders - Blues (AMI Stadium de Christchurch)

5 ° fecha (viernes 24 de marzo, a las 3:35): Crusaders - Force (AMI Stadium de Christchurch)

6 ° fecha (domingo 2 de abril, a las 2:05): Waratahs - Crusaders (Allianz Stadium de Sídney)

7 ° fecha (viernes 7 y sábado 8 de abril): libre

8 ° fecha (viernes 14 de abril, a las 3:35): Crusaders - Sunwolves (AMI Stadium de Christchurch)

9° fecha (sábado 22 de abril, a las 3:35): Crusaders - Stormers (AMI Stadium de Christchurch)

10 ° fecha (sábado 29 de abril, a las 12:15): Cheetahs - Crusaders (Free State Stadium de Bloemfontein)

11 ° fecha (sábado 6 de mayo, a las 12:15): Bulls - Crusaders (Loftus Versfeld de Pretoria)

12 ° fecha (sábado 13 de mayo, a las 3:35): Crusaders - Hurricanes (AMI Stadium de Christchurch)

13 ° fecha (viernes 19 de mayo, a las 4:35): Chiefs - Crusaders (ANZ Stadium de Suva, Fiji)

14 ° fecha (sábado 27 de mayo, a las 5:45): Rebels - Crusaders (AAMI Park de Melbourne)

15 ° fecha (viernes 2 de junio, a las 22:35): Crusaders - Highlanders (AMI Stadium de Christchurch)

16 ° fecha (viernes 9 de junio): libre

17 ° fecha (sábado 15 de julio, a las 3:35): Hurricanes - Crusaders (Westpac Stadium de Wellington)

*Los horarios corresponden a la Argentina