Con Aaron y Ben Smith como principales figuras, los campeones del 2015 llegan a este Super Rugby con la premisa de volver a ser dominantes. En la última temporada, con Jamie Joseph -actual mandamás de Japón- al comando de la tropa, Highlanders quedó eliminado en semifinales. Su verdugo fue Lions, que posteriormente sucumbió ante Hurricanes en la definición. Hoy, a casi siete meses de la caída en Ellis Park, los capitaneados por el mismísimo Ben Smith y Ash Dixon están ilusionados de cara al futuro inmediato. Saben que tienen que ir partido a partido, pero tienen chances de llegar lejos en este 2017.

Qué buscan: destronar a Hurricanes. Así de simple. Parece sencillo, pero no lo es. La escuadra con base en Wellington fue su víctima en 2015. ¿Por qué no volver a dejarlos con las manos vacías? Además de tener que quitarse de encima a los hermanos Beauden y Jordie Barrett, Highlanders tendrá que sortear con éxito otros desafíos de extremo peligro. Tienen con qué volver a levantar los brazos el 5 de agosto, pero saben que el camino es muy largo y sinuoso.

Su entrenador: Tony Brown. Tras cuatro temporadas como asistente de Joseph, este le cedió el protagonismo y finalmente tomará las riendas del equipo. Además fue cabecilla en Otago (Mitre 10 Cup, ex ITM) y Panasonic Wild Knights, uno de los principales animadores de la Top League de Japón. ¿Cómo le irá en su primera aventura al mando de una franquicia del Super Rugby?

Sus capitanes: Ash Dixon y Ben Smith. El primero de ellos, también dueño del brazalete de los Maori All Blacks, el segundo seleccionado en el orden de importancia dentro de la Unión de Rugby de Nueva Zelanda (NZRU, por sus siglas en inglés); el polifuncional back, por su parte, dueño del fondo de la cancha juegue donde juegue, sea con Highlanders o con la indumentaria de los All Blacks. Entre ambos juntan 170 caps y con 58 años de edad. Experiencia clave de cara a un año difícil en la puja junto a sus pares kiwis -en referencia a Blues, Chiefs, Crusaders y Hurricanes-.

Su figura: Aaron Smith. Una decisión difícil de tomar. Afirmar que Highlanders tiene a ese jugador que sobresale por encima del resto no es tan sencillo. Así como quien les escribe eligió al explosivo medio scrum, también pudo haber escogido al mismísimo Ben Smith, Elliot Dixon, Malakai Fekitoa, Waisake Naholo, Lima Sopoaga o Liam Squire. En fin, ¿por qué Aaron Smith? Por el simple hecho de ser el quien maneja los tiempos del juego en ataque. Gran parte de las acciones en ataque pasan por él. Su toma de decisiones puede ser decisiva a la hora de inclinar la balanza de un lado u otro.

Predicción: semifinales. Ese volverá a ser el techo de Highlanders en el Super Rugby, y más si se tiene en cuenta que será el primer y único año con Brown al frente. Llegarán a los playoffs y hasta pueden ganar un partido, pero no les alcanzará para ganar el campeonato.

Plantel:

Forwards: Siua Halanukonuka (pilar), Dan Lienert-Brown (pilar), Craig Millar (pilar), Guy Millar (pilar), Aki Seiuli (pilar), Siate Tokolahi (pilar), Liam Coltman (hooker), Ash Dixon (capitán. Hooker), Greg Pleasants-Tate (hooker), Alex Ainley (segunda línea), Josh Dickson (segunda línea), Tom Franklin (segunda línea), Jackson Hemopo (segunda línea), Joe Wheeler (segunda línea), Shane Christie (tercera línea), Gareth Evans (tercera línea), James Lentjes (tercera línea), Dan Pryor (tercera línea), Luke Whitelock (tercera línea), Elliot Dixon (octavo) y Liam Squire (octavo).

Altas: Guy Millar (Force, de Australia), Siate Tokolahi (Chiefs) y Josh Dickson (Otago).

Bajas: Brendon Edmonds (pilar. Lesionado), Ross Geldenhuys (pilar. Kings, de Sudáfrica), Josh Hohneck (pilar. Gloucester, de Inglaterra) y Mark Reddish (segunda línea. Harlequins, de Inglaterra)

Backs: Kayne Hammington (medio scrum), Josh Renton (medio scrum), Aaron Smith (medio scrum), Marty Banks (apertura), Fletcher Smith (apertura), Lima Sopoaga (apertura), Jason Emery (centro), Matt Faddes (centro), Malakai Fekitoa (centro), Rob Thompson (centro), Sio Tomkinson (centro), Teihorangi Walden (centro), Richard Buckman (wing), Tevita Li (wing), Waisake Naholo (wing), Patrick Osborne (wing) y Ben Smith (fullback).

Altas: Kayne Hammington (Chiefs) y Tevita Li (Blues).

Bajas: Jamie Booth (medio scrum. Manawatu), Fumiaki Tanaka (medio scrum. Sunwolves, de Japón), Te Aihe Toma (medio scrum. Bay of Plenty), Ryan Tongia (wing. Bayonne, de Francia) y Jack Wilson (wing. Bath, de Inglaterra).

Fixture:

1 ° fecha (viernes 24 de febrero, a las 3:35): Highlanders - Chiefs (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

2 ° fecha (sábado 4 de marzo, a las 3:35): Highlanders - Crusaders (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

3 ° fecha (sábado 11 de marzo, a las 3:35): Blues - Highlanders (Eden Park de Auckland)

4 ° fecha (sábado 18 de marzo, a las 3:35): Hurricanes - Highlanders (Westpac Stadium de Wellington)

5 ° fecha (sábado 25 de marzo, a las 5:45): Brumbies - Highlanders (GIO Stadium de Canberra)

6 ° fecha (viernes 31 de marzo, a las 3:35): Highlanders - Rebels (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

7 ° fecha (sábado 8 de abril, a las 3:35): Highlanders - Blues (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

8 ° fecha (viernes 14 y sábado 15 de abril): libre

9 ° fecha (sábado 22 de abril, a las 1:15): Highlanders - Sunwolves (Rugby Park de Invercargill)

10 ° fecha (viernes 28 de abril, a las 3:35): Highlanders - Stormers (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

11 ° fecha (viernes 5 de mayo, a las 14): Cheetahs - Highlanders (Free State Stadium de Bloemfontein)

12 ° fecha (sábado 13 de mayo, a las 10:05): Bulls - Highlanders (Loftus Versfeld de Pretoria)

13 ° fecha (sábado 20 de mayo, a las 5:45): Force - Highlanders (nib Stadium de Perth)

14 ° fecha (sábado 27 de mayo, a las 3:35): Highlanders - Waratahs (Forsyth Barr de Dunedin)

15 ° fecha (viernes 2 de junio, a las 22:35): Crusaders - Highlanders (AMI Stadium de Christchurch)

16 ° fecha (viernes 9 de junio): libre

17 ° fecha (viernes 14 de julio, a las 3:35): Highlanders - Reds (Forsyth Barr Stadium de Dunedin)

*Los horarios corresponden a la Argentina